涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第五話 再会

　一刀斎の脳裡（のうり）に咲いたのは、赤い一輪の蓮の花。

　かつて、生気（せいき）活力（かつりょく）が消え失せた、屍山（しざん）骨原（ほねばら）の地獄であった京の洛外（らくがい）。

　そこにただ一つだけ、瑞々（みずみず）しい命の輝きを持っていた幼子（おさなご）。

　薄汚れた衣を着て、骸（むくろ）の中で食らうネズミを探していた童（わらべ）。

　一刀斎が「赤（あか）」と名付けたあの少女もまた、この三味線弾きの芸妓（げいぎ）のように、目に布を当てていて。

　そしてその理由も。

「……あの、もし？　どう、なさいましたか？」

　芸妓に問（と）われてハッとして、思わず一歩、踏み込んだ。

　芸妓は相変わらず、一刀斎の方を見ない。あの布を当てた目ではこちらも見られないだろうし、なにより先程（さきほど）、自ら「目が見えない」と語っていた。

　一刀斎の脳裡（のうり）に、一つの可能性が生じる。

　もしやこの女は、あの死の国のような河原で出会った赤（あか）なのではないか。

　卑しく痩せ細っていた母は、再び相見えたときに「女衒（ぜげん）に売った」と言っていた。

　浮かび上がった可能性は、一刀斎の意識を埋め尽くす。

「……いや、なんでもない」

「…………あなたは、武芸者さん、ですよね？」

　芸妓が、再びポツリと訊（たず）ねてきた。

　確信めいたその言葉に、一刀斎は思わず目を見開いた。女は初めてこちらを見遣（みや）る。

　布は赤がつけていたような粗末な襤褸（ぼろ）ではなく、赤地（あかじ）に金糸で、池（いけ）と蓮華（れんげ）が刺繍（ししゅう）された華やかなもの。あれとはまるで似付かない。

「なぜ、おれが武芸者と？」

「えっと……。今日来ているお客様は、武芸者さんだと聞いていたのと。今踏み出したのが、左足だと思うんですけれど、その時ちょっと、重い音がしたので、御刀（おかたな）を差しているのかと。それと、声も力強くて、息がしっかり吐かれているようですし」

「なにより」と若い芸妓は言葉を次いで。

「あなたの心（こころ）の質（しつ）が、熱い鋼のようでしたから。襖（ふすま）の向こうで、感じていたものと同じで」

「――心の質？」

　聞き慣れない言葉に、思わず一刀斎は聞き直す。すると芸妓はハッとして。

「心の質っていうのはなんというか……その人の雰囲気、みたいなもので。人それぞれ違って、あ、そのときどきでも違うんですけど……。……わたし、目が見えからなのか、分からないんですが、人から向けられる意識には、敏感で……」

　芸妓の言葉は透き通り、玲瓏（れいろう）と鳴る玉響（たまゆら）のよう。一言一言区切られても不快感はなく、せせらぐ小川と、明滅（めいめつ）する蛍火（ほたるび）を連想させて心が安らぐ。

　先の演奏（えんそう）には歌がなかったが、歌も混ぜればまた一つ違ったものになっただろう。

「つまり、目が見えない代わりに、人の心が見えるのか」

「……見えると言うより、触れる、というのが近いです。そちらの感覚の方が、私には馴染み深いので」

　他者の心に触れることが出来る。それはなんと希有（けう）な能力（のうりょく）か。

　一刀斎も、幼少の頃より人の気配には聡（さと）かった。それを剣術で研鑽（けんさん）し、心法（しんぽう）に改（あらた）めてきた。

　長きに渡る修練の果てに身に付けたものである故に、剣士以外で「心を知る能力」を持った者に、素直に感心する。

　武芸（ぶげい）も芸（げい）。楽器を奏でるのもまた芸である。

　芸を窮（きわ）めるということに、何を握るかは関係ないのかも知れない。

　不思議と、口角が吊り上がった。すると。

「…………なにか、楽しいことがありましたか？」

「感心していた。さっきの爪（つま）弾（び）きは、見事なものだった」

　多少の感情の変化でさえも、盲目（もうもく）の芸妓（げいぎ）は容易く感じ取るらしい。

　素直に褒めると、すると彼女は小首を傾（かし）げ、やんわりと口の端をわずかに上げる。

「……ありがとう、ございます。お客様に、褒めてもらうことは、なかったので」

「そうなのか？」

「ええ。……いつもこうやって、襖一枚、隔てて三味線を弾いています。……わたしは、不気味（ぶきみ）ですので」

　くすりと女ははにかむが、漏れた吐息には、少しばかり湿っていた。

　一刀斎は、久しぶりに自（おの）ずと意識（いしき）して気配を探った。

　冷たい夜露（よつゆ）に蝕（むしば）まれ、葉や花弁が痛んでいくような。

　それでも花はなにもせず、ただ身に凍（し）みる夜露を受け入れいた。

　目に布を当てていながら、弦を操り音を奏でるその姿は、確かに奇妙に映るだろう。彼女は、人から向けられた気配に触れられる。人が抱いた心に、触れてしまう。

　客が抱い思いが直（じか）に、この女には打ち付けられるのだ。もしかしたら、人前で奏でて不躾（ぶしつけ）な感情（ことば）を当てられたこともあるやもしれない。

　音がこもろうと隣の部屋で奏でるのは、一つの自衛の為かもしれなかった。

　頭の中で、赤い蓮のつぼみが萎（しぼ）む。同時に一刀斎の魂（こころ）の炎（ほのお）も、枯（か）れたように弱まった。

「不気味などではない」

「……え？」

「お前は不気味などではない。顔を上げろ。三味線と言ったか。お前の三味線の音は、幾度とない鍛練によって培ったものだろう。ならば誇れ。その目の布を湿らすな」

「……あなたも、人の心が？」

「おれ達の言葉では、心法（しんぽう）というものの一種だ」

　恐らく、自分の同類と初めて出逢ったのだろう。芸妓は唇を震わせており、額の動きで察するに、布の奥で目が見開かれた。

「……不思議、ですね。あなた様の内側は、燃えるように熱いのに、言葉遣いも、凜々しいものなのに、とても温かいです」

「そういえば、名乗っていなかったな。おれは、伊東（いとう）一刀斎（いっとうさい）という」

「あ、すみません……申し遅れました。わたしは」

「蓮芽（はすめ）！」

　芸妓が小さい口を開き掛けた瞬間、一刀斎はその身を退けた。

　一刀斎が立っていた場所をすり抜けて現われたのは、藤色の衣を纏った遊女。遅れて自分らの部屋に来た、藤花（ふじばな）だ。

　藤花はさっと芸妓――名はきっと、蓮芽（はすめ）と言うのだろう。

　蓮芽に近付いて、三味線もろとも抱きついた。

「どうした」と一刀斎が訊（たず）ねた直後、藤花は顔を半分こちらに見せて、瞳孔（どうこう）開いた目を向ける。

「――兄（にい）さん、この娘（こ）は私ら遊女やのうて、ただの三味線弾きの芸妓どす。手ェ出したら、あきまへんえ」

　身を割くような烈風（れっぷう）が、藤花から一陣放たれた。

　半刻ほど前、藤花が言い訳として使った子とはあの蓮芽だろう。

　なにやら深い縁があるのか、蓮芽を大事にしているらしい。だがしかし、藤花が飛ばした敵意（かぜ）、その中に有ったものは――。

「……大丈夫ですよ、藤花姐さん。安心して下さい、あの人は、悪い人じゃありませんから」

　肩を抱える藤花の袂（たもと）を掴み、言い聞かせるようにささやく蓮芽。

　その二人の姿が、かつて三途の川で抱き合う親子の姿に重なって、脳裡に再び花が生まれる。あの時も一刀斎の姿に荒ぶる母親を制止したのは、赤だった。

　柔らかい声音（こわね）のゆらぎに、乱れた呼吸が整（ととの）えられる。

　一度目を閉じて、軽く息を吐いた藤花は、次の瞬間には座敷（ざしき）で見せていた、世を儚むように咲く、幻惑的な表情（ふじのはな）に戻る。

　しかし一刀斎へと向けられる、細い瞼から覗く視線は、なおも鋭い。

「……お連れさんは、今日はお開きにするとお休みになりはったとこどす。私（ウチ）は、次の場があるさかい、そろそろ行かなあかん。……蓮芽、今日は終いや。送ります」

　手を引き立ち上がろうとする藤花だが、「あっ」とわずかに息を漏らした蓮芽は応じない。

「…………蓮芽？」

「……その、ごめんなさい、姐さん。もう少し、そのお方と、お話したいんです」

　世話する娘に拒まれて、藤花は大きく目を見開いた。

「せやかて蓮芽、どうやって帰るん？　手を引かれんと、その目ぇじゃ帰れへんやろ？」

「なら、おれが送ろう」

「兄さんに任せろ、と？」

「手込めにはせん」

　一刀斎から出された提案に、藤花の眉は間を広げて、八の字を描く。

　瞳が微動（びどう）を重ねて、人差し指の腹を軽く噛んだ。

「あのー、藤花姐さん？　そろそろ行かんと、間に合いまへんえー？　蓮芽さん、どうかなさったんどすかー？」

　先に下りたのか、階段の下から桐乃（きりの）の声が小さく響いた。刻限（こくげん）も差し迫り、藤花はフッと蓮芽を見る。

　目が見えないはずの蓮芽は、藤花が漏らしていたわずかな呼吸を捉えて、その顔を見上げていた。

　すると、深い懊悩（おうのう）は徐々（じょじょ）に晴れていき……。

「……珍しい蓮芽のワガママやさかい、今回は聞きましょ。次は、他のこともお願いしてな？」

　ありがとうございます、と頭を下げた蓮芽。

　藤花は子か妹でも慈しむように、切り揃えた前髪にはらりと指を這わせて、とんとんと頭を撫でた。

　その時の表情（かお）にはあの霧靄（きりもや）で姿をくらます幽玄（ゆうげん）さはなく、優美な愛しさが溢れている。

　立ち上がり、部屋を出る藤花は、すれ違い様軽く会釈し。

「一刀斎はん、蓮芽のこと、頼みますえ」

　やたら艶（いろ）づいた、はんなりとした声を出した。

　今まで、一度たりとも見せなかった藤花の色に、思わず一刀斎は振り向いた。

　その先にはもう、藤花の姿はない。

「それで、住まいは左京側（さきょうがわ）か？」

「はい、近くにあるんです。さっきのお店から、東に行って、小さい通りを、五本過ぎて六つ目を下って――」

　一刀斎たちは、その後（あと）半刻（はんこく）は語り合っていた。

　気の早い秋の夜は深まっていて、月明かりのない京の道は、辻（つじ）の行灯（あんどん）だけが光っている。

　その暗い道を一刀斎は、蓮芽の腕を取ってゆっくり歩調を合わせて歩く。

　一刀斎は蓮芽から三味線というものについて、音楽という芸について聞き、蓮芽は一刀斎から、旅して回った国々について聞いていた。

　……本当は、一刀斎は昔のことを聞きたかった。もしかしたらこの蓮芽という芸妓（げいぎ）は、あの頃川で出会い、勝手に自分が名付けた少女、赤（あか）なのではないかという予感が、脳裡に赤い蓮の花という形で浮かんでた。

　それでも踏み出さなかったのは、音楽について語る口が軽やかで、そして一刀斎の旅路を聞く耳が、ぴくりぴくりと動く様が、愛らしかったから。

「お前の住まいは、共同か？」

「いえ、わたしは、先生のところに間借りしていまして……」

「そうか」

　先生とは、楽器を手習（てなら）いしている相手だろうか。身形（みなり）も整い、目に当てた布の拵えを見ると、よほどよく扱われているらしい。

　あの弦の音を聞けば、それは当然のことやも知れないが。

「六つ目の通りだ。下がるぞ」

「そうしたらすぐに、提灯（ちょうちん）が、出ている家があると思います。そこです」

　歩みを乱さないように、大きく曲がった一刀斎はふっと顔を上げる。

　すると辻でもないのに、赤く照らされた提灯があった。月明かりの少ない夜によく目立ち、ふっと思わず口の端が上がる。

「着いたぞ」

　赤提灯が吊るされた家の前までやってくると、まだ先生とやらは起きているらしい。格子から白い光が漏れている。

「ありがとうございました」と頬笑む蓮芽は、一刀斎を軽く見上げて一礼する。闇夜（やみよ）に融けるような黒い前髪が、さらりと揺れた。

「先生（せんせ）ぇー、蓮芽です。今、帰りました」

　遅いこともあり、蓮芽はあまり声を張らず、戸を優しく叩く。

　すると先生とやらが燭台の前を通ったのか、一瞬内から漏れる光が消えて、足音が鳴る。

　そして、戸ががらがらと開けられて。

「おお、遅かったな、蓮芽。だいぶ長丁場（ちょうば）だったか――――」

　その戸から、出て来た顔に、一刀斎は思わず目を見開く。

　いや目だけではない。普段しかと結んだ口もあんぐり開いて、鼻の穴まで最大限広がっている。

「このお客様と、話し込んでしまっていて……、すみません、先生」

　蓮芽が、先生と呼んだ女は。

　満月のように白い顔をして、星を散りばめた夜空のような黒髪を持っていて。

　長い睫毛を持つ目は、形がよく切れ長で、その中にスッポリ収まった瞳は健康的に潤んでいた。

　そして何より特徴的だったのは、襦袢からこぼれそうなほど、たわわな胸。

　一刀斎はその胸の、重みと柔らかささえ知っていた。

「紹介します、一刀斎さん、この人は私の目を診（み）てくれているお医者様の先生で」

「――――久しぶりだな、外他一刀斎景久。醫術處（いじゅつどころ）瑠璃光（るりこう）にようこそ」

　もはや十年使わなかった懐かしき名を、底冷えするような冷たさでもって呼んだのは、薄くも赤い唇だった。

「……まさか、こんなところで、会うとはな。……月白（つきしろ）」