涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第六話 月光は青く燃えている

　醫術處（いじゅつどころ）瑠璃光（るりこう）は、居間であっても薬の匂いがした。

　土間は奥まで続いていて、天井は高い。

　戸を入ってすぐにある、六畳ほどの診療（しんりょう）部屋（べや）の隣、居間（いま）に一刀斎（いっとうさい）達三人はいた。

「まさか、一刀斎（いっとうさい）さんと月白（つきしろ）先生が、お知り合いだったなんて、世間は狭いですね」

　弾む声音（こわね）で蓮芽（はすめ）が笑い、一刀斎は「そうだな」と返す。

　目が見えず、布を目に当てている蓮芽には分からないが、一刀斎の口は気まずそうにキツく結ばれ、対する月白は――。

「ああ、そうだな。十五年ぶりぐらいになるかな。あの日から」

　不気味なくらい、満面の笑みを浮かべている。しかし一刀斎は見逃さない。

　眉尻（まゆじり）がピクリ、ピクリと時折（ときおり）動いているのを。

　月白は、かつて一刀斎が大和国（やまとのくに）、柳生（やぎゅう）新左衛門（しんざえもん）のところにいたときに出逢った女だ。

　医者（いしゃ）の聖（ひじり）、曲直瀬（まなせ）道三（どうさん）の姪（めい）であり、女だてらに「天下一の医者」を目指す発才者（はっさいもの）だ。

「蓮芽は客前に顔を出さないはずだったが、どうして出逢ったんだ？」

「弾（ひ）き終えた後、一刀斎さんが部屋に寄られて……」

「なるほど、そうだったか」

　またピクリと、こめかみが動いた。

「いい音色（ねいろ）だったからな。思わず吸い寄せられた」

　元より口下手な一刀斎。言い訳など出来ないし、聞かれもしていないことを正直に話す。

「あまり、お客様と話すことなかったので……それと、信頼できる方だとも、思ったので」

「それは確かだ。やはり見る目があるな蓮芽は」

　撫でるぞ、と一言添えた月白は蓮芽の頭を軽く撫でる。その姿は、まるで親しい姉妹（しまい）のようである。月白は睫毛の生えそろった切れ長な目を細め、慈しみを込めている。

「はい、つい、長い間お話してしまいました」

「一刀斎は口調はぶっきらぼうだが、一度乗るとよく喋る方だからな」

　頭を撫でながら、ニコリと笑う月白だが、一刀斎には一瞥もくべずなかなか含みのある言い方をする。

　人の心の色を探れる一刀斎だが、月白の心を感じ取ることをしない。

　なんだか、感じたが最後、恐ろしいものを観測（み）る気がしてならないと感が告げている。

　一刀斎も度重なる決闘や立ち合いで多くの強敵と対峙し、並ならぬ意識の圧を感じたことがあるものの、月白が圧はそれらと並ぶほどである。

　久々の再会ながら、素直に手を取り語らう気持ちがなかなか起きない。

　妙な居心地の悪さを感じていると、蓮芽は袖で口元を隠す。

「ふわぁ……。あ、すみません、なんだか、眠気が……」

「いつもと異なる刺激を受けたからね、楽しいことも割りと疲れるものだよ。今日は、もう休むといい。布団も敷いてあるぞ」

「それは、ありがとうございます…………お言葉に甘えますね。先生、一刀斎さんも、お休みなさい。今日は、楽しかったです」

　ぺこり、と頭を下げた蓮芽は、奥の座敷へと慣れた手つきで入る。そこが蓮芽の部屋なのだろう。

「さて」

　一刀斎と共に、蓮芽の背中を見送った月白は、初めて一刀斎の方へと目を向ける。

　とうとう二人きりになってしまった。蓮芽を家に泊めてまで面倒を見ている月白である。きっと、昔馴染みだろうといい気分ではないだろう。

　いやむしろ、昔馴染みだからこそ、腸（はらわた）がどうなっているかが分からない。

「まあ、色々と話したいことはあるんだが……」

　立ち上がった月白は、掛けていた白い羽織をサッと着る。その羽織はあの時、打掛（うちかけ）のように雑に羽織っていたのと同じものだ。

　相変わらず、どんな動きにでも色が付く女だ。脱ぐではなく、着るに色気が出る女などそういないだろう。

「……お前のことだ、宴会（えんかい）では緊張してちゃんと飯を食べられなかったんじゃないか？」

　振り向いた月白の笑顔は、かつてのようにこざっぱりした清々しいもの。

　一刀斎と同い年と言っていたから、もう三十路は過ぎたはずなのにかつての清艶（せいえん）さはそのままだった。

「近くに、遅くまでやっている店がある。そこで鍋（なべ）でも食べよう」

　気付けばもう少しで年も変わる。晩秋（ばんしゅう）になる京の夜は、冬と変わらぬ寒さをしている。

　お陰で鯉（こい）の味噌（みそ）鍋（なべ）が、倍々に美味く感じる。

「まさか、女遊びに微塵も興味がないだろう一刀斎が、遊女と遊び芸妓を口説くとはな」

「師匠に付き合わされただけだ」

　菜っ葉と鯉の身を纏めて食いながら、ニヤつく月白から目を逸らす。

　まだ徳利（とっくり）一本も開けていないにもかかわらず、その鼻の頭と頬がもう赤くなっていた。

「…………怒らないのか？」

「妹のように可愛がってる患者が懐いて連れてきた男が、初めて抱かれた男だったことにか？」

　分かっているなら聞かずとも良いだろうと、一刀斎は酒をあおる。

　そう言えば、初めて酒を飲んだときも、月白と一緒だった。そして奇しくも、その時と同じ秋の夜だ。違うのは場所と、月光のない暗い夜だということか。

「まあ、正直（しょうじき）言って内心（ないしん）穏やかではないけどね。まさかこのような形で再会するなんて、思ってもいなかったよ」

　野菜を小さい口で頬張り、「でも」、とそのまま言葉を続ける。

「私ももう大年増（おおどしま）女で小娘じゃない。男のことで気を荒立てるような歳ではない」

「お互い、年を取ったな。お前の見てくれは、なんら変わりないが」

「そういう一刀斎は、また剣士として成長したようだな。天下一も近いだろう。…………私と、違ってな」

　フッと笑った月白は何を思ったのか、猪口にも付けず徳利から酒を飲み干した。

　口の端から一筋こぼれた白濁とした酒は、一見して涎（よだれ）と判別がつかない。

　そんなはしたない姿さえも、月白がすると品があるように錯覚する。

「…………なんで下京（しもぎょう）に？　曲直瀬（まなせ）殿（どの）のところでの、修行は終わったのか？」

「十年とちょっと前だったかな。伯父上（おじうえ）に無理やり婚姻（こんいん）させられそうになってね。その時に夜逃げした。医学書を数十冊持ち出してやったよ」

　相変わらず、奔放とした女だ。あっけらかんとして笑う月白に釣られて、一刀斎は思わず頬笑む。

「下京に来たのは、医者が足りないだろうと思ったからだよ。人が集まるところには、病の種も集まるものだ。特に、京が落ち着いてから増えてきた遊女は不特定多数の客と絡む。だからか、病に罹（かか）りやすくてね。……人の不幸を、商（あきな）いにさせてもらっているよ」

「幸福にするのだから、武芸者（おれ）よりはマシだろう」

　一刀斎は、自嘲（じちょう）気味（ぎみ）に呟いた月白を励ます。

　自然と口をついた言葉だが、実際、医術は不幸な人間を幸せにするものなのだ。不幸を金の種にしていようと、それを卑下することはない。

「ありがとう。……伯父上のところを出て、いざ現場（げんば）に出てみると知識だけではなんともならないことが多くてね。勉強の日々だよ。……天下一の医者は、まだ遠いな」

　まだ遠いと語る月白、だがしかしその瞳に宿る光は鬱屈（うっくつ）としておらず、わずかながら光は残っている。

「……蓮芽の治療を初めて、何年になる？」

「私が瑠璃光（るりこう）を開いてから、ずっとだよ」

　一刀斎は思わず目を見開いた。開いてから、ということは、十年来の患者と言うことだ。

　にもかかわらず蓮芽は、今なお目を隠している。

「治るのか」

　思わず訊（き）いた。

　月白は目を伏せて、額に手を当て、酒と鍋で温（ぬく）まった吐息を漏らす。

　その吐息には重たい心労が乗っており、青白く見えた。

「……蓮芽のあれは、業病（ごうびょう）の類（たぐい）だろう」

「業病…………だと？」

　業病。それは決して治せず、癒やせぬ病。

　前世（ぜんせ）における悪業（あくごう）が世を隔てる呪毒（じゅどく）となり、罹患（りかん）するといわれる病だ。

「……つまり蓮芽は、身に覚えのない呪いを受けて光を知らないというのか？」

　組んだ腕を握りしめ、奥歯をキツく噛みしめる。

　前世（かつて）がなんであろうとも、今を生きる蓮芽という女からは、微塵の悪意も感じなかった。

　その眼で世の暗さを見たことがない故か、少女のような純粋さすら心に留めている。

　目が見えないことを儚（はかな）み、自らの姿を羞（は）じながらもながらも、それでも捻くれることはなく、直（なお）く生きている。

　だというのに、今の世で彼女は無垢の身であるはずなのに、なぜ彼女は光を奪われなければならないのか。

「ああ、全く惨い話だよ」

　月白が、その整った眉を顰（ひそ）めて吐き捨てる。

「かつての悪業がなんだという。なぜあの子が、今の世で報いなど受けなくちゃならない」

　薄い唇をキュッと結び、月白は肩を振るわせる。

　あの自由奔放で、のらりくらりとしながらも、聡明だった月白が、炎をその眼に宿した。

「……あの子と出会って、私は今一度（いまいちど）決心（けっしん）したよ。三世（さんぜ）に渡る病を治せるような、天下一の名医になると。……例え破戒（はかい）と言われようとも、苦しむ者がいて、助けることが出来るならば、私は力を尽くしたいんだよ」

　かつてただ輝くだけだった月は、己の使命をしかと定めた。

　燦然（さんぜん）と照りつける太陽と変わらない、煌々（こうこう）とした光を身に付けている。

「お前は、いい女になったな」

「何を今さら。私は前から、いい女だよ」

「一刀斎も知ってるだろう」と、さっきまで宿っていた力強さをスッと消して、一刀斎の知る、調子の良い態度に戻る。

　京に戻って、良かった。

　天下一を目指す同志（おんな）と、再び会うことが出来たのだから。