涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第四話 十年磨剣

「おい兄さん、あれはお前さんの客か？」

「……そのようだな」

　いったいどこから仕入れたのか。三浦（みうら）の港（みなと）に突如現われた無頼（ぶらい）達（たち）は、みな一様（いちよう）になかなか上等な鋲（びょう）打（う）ち棒（ぼう）を振り回し、積み荷やら卸売りの品やらを荒らし回っている。

　商人達も頭に血が上り、売り物だろう陶器（とうき）やら置物（おきもの）やらを投げつけて、刀を抜き放っている始末（しまつ）。

　一刀斎は「これはいかんな」と手に取った鮪（シビ）を食いながら、無頼共へと近付いた。

「仲間連れでお礼（れい）参（まい）りか。お前ら」

「……！　来やがったな……！」

「てめえ、昨日はよくもやりやがったな！！」

　無頼達は現われた一刀斎を見て、今まで無軌道（むきどう）無遠慮（むえんりょ）に振り回していた太棒（ふとぼう）を、一刀斎の方へと向ける。

　その目は血走っており、腕に浮き出た血管（けっかん）は力強く脈打っている。

　よほど血の気が多いのだろう。まるで反省（はんせい）した様子（ようす）がない。

　どうやら、少し適当にやりすぎた。性根（しょうね）を砕（くだ）くぐらいがよかったらしい。

　ならば、今度こそ。

「この後に用がある。あまり付き合ってられんから、さっさと終わらせるぞ」

　研師（とぎし）に借りた大太刀（おおだち）を引き抜き、無頼達へ突き付ける。

　さっさと終わらせる。一際身体が大きい無頼の頭がその一言で頭に血を上らせて、まるで赤鬼のように顔を赤らめた。

　頭が「やっちまえ」と腕を掲げた直後、後ろにいた仲間が一刀斎を囲う。数は昨日の倍、十二人。四方（しほう）八方（はっぽう）を完全に塞（ふさ）がれている。囲いの外からは、商人達の発破（はっぱ）が聞こえた。

「掛かれ！！」

　頭の号令（ごうれい）。それと共に四人の男が一刀斎へと殺到（さっとう）する。自分から見て丑（うし）・巳（み）・未（さる）・亥（い）の方位（ほうい）。

　突きに袈裟に振り下ろし、四方から異なる軌道で迫る打撃（だげき）に、避ける間隙（かんげき）は見当たらない。

「食らえ――」

「食らわんが」

　だがしかし、棒はただ空を叩（はた）いただけに終わり、互いの得物（えもの）が絡み合う。

　一刀斎のいた場所に、その黒（くろ）い影（かげ）はなく。

「なっ」

　声のなる方へ振り向こうとした瞬間、男の眼前は暗く染まる。

「馬鹿な、どうして……！」

　続いて反応した男もまた顎を打ち上げられた。

　そして。

「ぐごぁ……！」

「ぼうぇ！」

　伸びた男を踏みつけて、横薙ぎ一閃振るわれた剣が残る二人を同時に払う。

　瞬（またた）く間に、三分の一が斬り伏せられた。

「くたばれ！！」

「断（ことわ）る」

　背後から一足飛びに懸（か）かった男の一撃を、一刀斎は見もせず躱（かわ）し、柄頭（つかがしら）で腹を打つ。

　くの字に曲がってガラ空きになった襟首を掴み、続いて迫った男に投げつけた。

「この野郎！！」

　その間にやってきた男の、雑な高段から振り下ろされる一撃を、鎬（しのぎ）で逸（そ）らしてこめかみを撃ち抜き頭蓋をかち割った。

「ちくしょう……！」

　背中を向ける一刀斎の脳天目掛けて、鉄の石突を突き出す無頼（ぶらい）。

　しかしその刺突は、振り向き様に放たれた柄によって払いのけられ、そのまま胸を強（したた）かに撃（ぶ）たれる。

　なんということだろうか。

　先程まで暴れていた十二人の無頼達。それがもう既に、半数まで減らされた。

　仕合（しあい）のために甲板（かんぱん）に出た十官（じっかん）は、破裂（はれつ）した闘気（とうき）の火花を感じ取った。

　何事かと港を見下ろせば、昨日の剣士、トダイットウサイが男達に囲まれていた。

　男達は見るからに武士ではない。盗賊（とうぞく）の類なのだろう。だが、使う得物（えもの）はやけに質が良い。遠目に見ても、鋲（びょう）と石突、金具（かなぐ）の出来はよく見える。野卑（やひ）な男達には似合わないが、日本とは武具に溢れた国なのか。……いや。

「おやおや、なにやら問題が起きたらしいな？」

　十官の隣に立ったのは、彼をこの島へと連れてきた商人である。いつもは隠す胡散（うさん）臭（くさ）さが、今日は身から滲み出ている。

　商人の様子を見るに、どうやら一枚噛んでいるらしい。

　恐らく、昨日の動揺（どうよう）を感じ取って動いたのだろう。

　情報を仕入れて相手が求めるものを流通（なが）す。商売の初歩（しょほ）、基礎（きそ）である。

「それにしても多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）。これでは仕合の方も怪しいか？」

　十官は、その訊（と）いには答えない。しかしそれは、肯定（こうてい）の沈黙（ちんもく）ではなかった。

　腰に納めた刀の柄を握りしめ、しかと眼下（がんか）に目を向ける。

　――昨日、イットウサイは己の腕を見ていたはず。ならばこちらも、見せて貰おう。

　奴が振るう、その術理を、その理合を。

「こいつ……どうなってやがる……！？」

　無頼達がいくら奇襲を仕掛けても、視覚の外から狙っても、正直に真正面から撲（なぐ）りに行っても、一刀斎には鋲の先さえ触（ふ）れもしない。

　暖簾（のれん）を腕で押すような。糠（ぬか）に釘でも打つような。

　――いや、まるで、炎を扇（あお）いでいるような。

　一刀斎は確かにそこに存在している。にもかかわらず無頼達の攻撃は、透過しているかのように当たらない。

　それはもはや験力（げんりき）かなにかとさえ思え、目の前の黒衣の男が、人ならざる天狗（てんぐ）か夜叉（やしゃ）かにさえ見えた。

　一刀斎は、気配に聡（さと）い。獣（けもの）の如（ごと）き勘の良さを有しており、相対した相手の攻め気を読み躱（かわ）していた。

　一刀斎の炎が如き戦姿（いくさすがた）の由縁（ゆえん）である。

　だがしかし一刀斎は、この十年間（じゅうねんかん）の廻国（かいこく）修行（しゅぎょう）で、気配を感じることを止めた。

　一刀斎の気配を読む力は、剣技（わざ）を研ぎ澄まし、心法（しんぽう）を養（やしな）う度（たび）により強力（きょうりょく）に、より鋭敏（えいびん）になっていった。

　次第（しだい）に文字通り、気が散るようになったのだ。

　感じる全てに意識を巡らせてしまえば、真に相対すべきものを見失う。

　こちらに向けられた全てのものに、対応する必要などない。

　真に相対すべきは一つだけ、魂（こころ）の炎（ほのお）が反応したもの一つ。

　魂（こころ）の炎（ほのお）は、必要な時だけ燃やせば良い。

「じ、冗談じゃねえぞ！」

　天狗なんぞに化（ば）かされてたまるかと、男達は我武者羅（がむしゃら）挑みかかる。

　力量（りきりょう）差（さ）を理解しておきながら、向こう見ずな無謀（むぼう）さである。

　三者三様（さんしゃさんよう）三方（さんぽう）から、残り少ない無頼が大振りな一撃を繰り出した。

　しかしその三つの打撃を一刀斎は足を捌（さば）いて容易く避け、三人一方（いっぽう）一纏めに、一人（ひとり）一閃（いっせん）で打ち倒す。

　これで残るは、あと一人。

　昨日庭先まで転がした、無頼の頭らしい男である。

「ぐ、ぬう……」

　野太い棒を構えたまま、頭は一歩も動かない。鼻と頬骨の間にある窪（くぼ）みから、汚い脂汗（あぶらあせ）が髭（ひげ）の間に滴（したた）り消えた。

　決した眦（まなじり）、白い目玉の真ん中で、小さい瞳が大きく揺れる。

　鼻の穴と歯の間から漏れ出た空気が伸びっぱなしの髭を揺らしている。

　一刀斎が一歩近付けば、ジリと一歩後ろに下がった。

　完全に、怯えている。だがしかしよほど頑迷（がんめい）なのだろう。引っ込みがつかなくなったと思っているのか、表情だけは赫怒（かくど）で熱された血（ち）で真っ赤に染まっている。

　頭に血が集まって、まるで破裂しそうなほどに頬が膨れあがった。

「ぐ、がぁああああああぁああああああ！！」

　意味も意義も込められていない、獣（けだもの）の絶叫（ぜっきょう）。

　担ぐように振りかぶった棒はその図体（ずうたい）に隠されて、まるで見えない。

　自覚してか無自覚か。どちらにしても賢（さか）しい行為だ。ただ漫然（まんぜん）と見ているだけでは、打撃の調子は分からない。

「シネ――」

「奮（フン）ッッ！」

　だから、先に一撃加えた。

　一歩（いっぽ）大きく踏み込んで、胸（むね）と腹（はら）の境目（さかいめ）へと深く峰（は）を撃ち付ける。

　メキリ、と、肋（あばら）が砕ける音がした。

　バキリ、と、脊（せぼね）が外れる音がした。

　そしてビキリ、と。

「………………しまった」

　刃の真ん中に、罅（ひび）疵（きず）が入った。

　刀身を見れば反りが深く、しかしどこか角（かく）張（ば）っている。それどころか、右や左に歪（ゆが）んでいる。

　目釘（めくぎ）も緩くなっていて、少し手首を振るだけでも刀身が揺れた。

　……見た目には剛刀（ごうとう）に見えたのに、どうやら強度はそこまでだったようだ。

　平打ち峰打ちを多用しすぎた。借り物だというのに、駄目にしてしまった。

　いやまずは、それよりも。

「…………ここに、貸せる刀はあるか」

　そう商人達に訊（たず）ねたら、全員揃って首を真横に何度も振るう。

　中にはあからさまに箱を隠す者もいて、さっきまで刀を握っていた者もなにも答えず、ある者に限っては隠しもせずにないと言う。

　当然だろう。いま正に刀一本駄目にした男に刀剣（うりもの）を貸そうという商人なぞいるわけが無い。

　まさに窮地（きゅうち）、これから一戦（いっせん）、あるというのに――

「お見事（ミゴト）でした！」

　高い声につられて見れば、黒い舶来の商船から、一人の男が下りてきた。

　ニコリと優しげに笑うのは、大陸から渡った十官の主。

「いやしかしながら……ふむ、その刀（カタナ）では戦（タタカ）えませんねえ……こちらからお貸（カ）ししましょうか？」

「武器は結構（いらん）」

　商人の誘いを、一刀斎は一刀両断斬り捨てた。

「アラそうですか」と、心底（しんそこ）残念（ざんねん）がる様子の商人。

　……一刀斎はいくら気配を読むのを止めたと言っても、相対した者の感情の色ぐらいは読める。

　あのやけに質が良く、十余りもの揃いの鋲打ち棒。どうやらあの無頼達は、この男の差し金らしい。理由はサッパリ、分からんが。

　商人に続き、十官が船（ふね）から下りてくる。

　その腰には段平（だんびら）のような唐刀（からとう）が差してあり、あちらの準備（じゅんび）は万全（ばんぜん）らしい。

　この商人が貸す武器とやらが、馴染みのある武器である可能性は低い。

　「買う」ならともかく「貸す」であれば、上等なものを出されることも期待できない。

　――――ならば。

「これを使わせてもらう」

「……………………は？」

　一刀斎が袂から出したそれを見て、商人はその細い糸目を見開いた。

　船から港に下り立った十官も、その赤銅（しゃくどう）色（いろ）の眉間に皺（しわ）を寄せる。

　一刀斎が、取りだしたのは。

「一応（いちおう）、親骨（おやぼね）は鋼（はがね）で出来ていてな。いざの武具として申し分ない」

　遠い昔十年前、ある女から譲られた、黒い骨を持つ鉄扇（てっせん）だった。