涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第五話 結実の日

「……改（アラタ）めてお聞（キ）きしますが、本当（ホントウ）にそれでいいんですね？」

「構（かま）わん」

　一刀斎が握る得物（てっせん）を見て、商人はその顔から笑みを消した。

　彼も商（あきな）いをする者である。賭（か）けの胴元（どうもと）として仕合を組んでいるならば、十官（じっかん）の腕は自慢の品だ。

　それに大して扇（おうぎ）一本で戦おうと言うのだから、商人も良い気はしないだろう。

　……だが、断られることはないという確信がある。

「十官？」

　赤銅（しゃくどう）色（いろ）の肌（はだ）をした、黒衣（こくい）の剣客が一歩踏み出す。

　薄い半月（はんげつ）のような目から、強靱（きょうじん）な闘志が漏れ出ていて、右手には鋭い気力が宿っている。

　強い戦意（せんい）が一陣（いちじん）吹いて、粘（ねば）つく潮風（しおかぜ）を切り裂いた。

　口は舌でも持たぬかのように、全く言葉を発しない。

　しかしながら、纏（まと）う気勢（きせい）が抱く想いを真（しん）に告（つ）げている。

　言葉を使わねば意が分からぬ相手など、端（はな）から求（もと）めていないのだろう。

「当の本人は、やる気のようだが」

「……そのようですね」

　商人に武の心得（こころえ）はないのだろう。だが、十官とは長いこと共にいたらしい。

　十官が放つ気配の意味を、しかと理解（りかい）しているようだ。

　それだけではない。

「おいおい、あの兄ちゃんあんな小せえ扇（おうぎ）一本（いっぽん）で戦（や）るらしいぜ！」

「あの唐人（とうじん）相手にか！？　おもしれえじゃねえか！」

　港（みなと）に立つ人から人へ、熱気（ねっき）が伝播（でんぱ）し真夏（まなつ）の海をより暑くする。

　ここまで活気（かっき）と勢（いきお）いの付いた雰囲気を前に、商人は。

「――いいでしょう！　当人（トウニン）達（タチ）がやる気であるならば止めるわけにもいきません！」

　ニッコリと、さっきまでしていた商売（しょうばい）向けの笑顔に戻る。

　商人の下した決断に、港はより盛り上がった。

　卸売（おろしうり）の品も船から下ろした積荷（つみに）の箱（はこ）も、放りだして一刀斎らをぐるりと囲（かこ）う。

　しかし距離は決して詰めず、円形（えんけい）の舞台（ぶたい）がそこに現われた。

　一刀斎と十官は、お互い示し合わせることもなく、ごく自然にその円の中心に歩みを進める。

　互いの距離は都合四尺（よんしゃく）。本来（ほんらい）の得物（えもの）であれば、一刀（いっとう）一足（いっそく）よりわずかに近い距離である。

　懐から銭（ぜに）を出した男達が、あちらだこちらだと二人の名を上げている。

　戦いの準備は、整（ととの）った。

　夏の海の湿った空気が引き剥がされる。苦しいだけの真夏の陽射しが気にならない。

　戦火（いくさび）の散らした火花が肌を焼く。

　長（なが）らく感じていなかった、得難（えがた）い焔（ほむら）の熱（ねつ）。

　身体（からだ）の芯（しん）の魂（こころ）の炎（ほのお）が、大きく揺れた。

　一方で、傍目（はため）にはそんな熱を感じさせない。

　この青く燃える夏空の下、汗の一つも流さずに、ただ沈着（ちんちゃく）とそこに立っている。

　その手に持つのは刀でなく、一尺に届（とど）かぬ短い鉄扇（てっせん）。

　それも総鉄（そうてつ）製（せい）の扇子（せんす）擬（もど）きなどではなく、しっかり開（ひら）いて扇（あお）げる優れもの。

　……だが、その分脆（もろ）い。過度（かど）な打ち合いは厳禁（げんきん）だろう。

　しかし。

（……これは、とかく厄介（やっかい）だ）

　十官は身幅の刀を抜き放ち、刃（やいば）を向けて低く身構えている。

　半月だった目は大きく見開かれ、開いた瞳孔（どうこう）はしかと一刀斎を映し込む。

　まるで天に昇る前の蟠竜（ばんりゅう）のよう。あの眠れる竜が起きたならば――想像するだけで、頭が冴えた。

　恐れはない。必要もない。作業（さぎょう）のように、動作するだけ。

　単純な作業を――――存分に、楽しむだけ！

「疾（シ）ッ！！」

　十官が握る己の鉄扇の三倍はある刀に、恐れもせずに一刀斎は、短兵急に地を駆ける。

「ッッ！」

　同時に十官も大きくその身を跳ねさせた。

　全身の筋肉（にく）が能（よ）く連動（れんどう）した、実に機能（きのう）的な操体（そうたい）である。

　まるで身体が一つの肉で出来ているようで、その豪壮な体（たい）捌（さば）きは、文字通り竜の体を連想させた。

　竜の頭（かしら）が鋭い音を立てながら、空を切り裂き懸かり来る。

「ェエアイ！」

「制（セ）ェイッ！」

　見るからに重たそうな、野太い刃（きば）が突き立てられるその瞬間。

　一刀斎は空いた手で十官の腕を押し留める。さながら竜の頬を打つように。

　しかし即座に十官は、脚を一刀斎へと振るい上げた。刀が牙なら脚は尾（お）である。

　ぶれて影さえ追い付かず、残像（ざんぞう）をも置き去りにする真下からの一撃。

　一刀斎はその攻撃を、まるで予見（よけん）していたかのように尾が描く軌道（きどう）に合わせ鉄扇（てっせん）を放った。

　大の男だろうと悶え苦しむスネへの一撃である。

「ケェエイ！」

「ッッ……！」

　一刀斎が振るった打撃を、十官は膝を折り曲げ鉄扇を躱（かわ）すと、今度は膝から脚を打ち上げて一刀斎のこめかみへと払（はら）う。

　たまらず、一刀斎は大きく飛び退いた。眼前を過ぎった蹴りは風を起こして前髪を撫でる。その風には、痛烈（つうれつ）な殺意が宿っていた。

（やはり近間（ちかま）も奴の間合（まあい）か！！）

　一刀斎は過去に一度だけ、大陸の武術と相対したことがある。

　その相手は素手でありながら、一刀斎にいくつもの痛打（つうだ）を撃ち込んだ男だ。

　あの男が空拳（くうけん）であそこまで戦えたのだから、当然、練達（れんたつ）した武芸者である十官も赤手の心得（こころえ）もあるだろう。

　技のついでや一環（いっかん）として体を使う自分らとは違う、正（まさ）しく、全身を武器として鍛えた武芸。

「シュッ……！」

　細かい呼気（こき）と共に、十官が地面を蹴り出した。

　体中（たいちゅう）を流れる力の滑らかさは、飛沫も立てぬ流水（りゅうすい）のようですらある。寸分（すんぶん）の無駄（むだ）もなく、攻撃点へと力が集約されている。

「ハァイッ！」

　眼前へと突き出される刀の鋒（きっさき）。日の本の刀と違って刃幅（ははば）が広いだけあって、一分一寸の回避では足りない。

　目測（もくそく）するため、やや大きく躱した。が。

「ヤァッ！！」

「っ！」

　十官は即座に手首を返し、遠のく首へと刃を向ける。

　しゃがむか。いや、その場で止まれば顔面に蹴りが飛んでくる。ならば。

「疾（シ）ッ！！」

　一刀斎は前へと避ける。鉄扇で牽制の打ちを放ちながら、十官の横を通り抜け前後を入れ替えた。

　そこで仕合（しあい）は一端（いったん）膠着（こうちゃく）する。

　しかし、舞台を作る人垣（ひとがき）は静まることなく。

「おお、あの兄ちゃんやるぞ！　今までほとんど一撃で終わらせてきた十官相手に！」

「扇だからってこりゃ分からねえ、おい、もっと賭（か）けるぞ！！」

　夏の天日（てんじつ）より暑苦しい。だが一刀斎の心王（しんおう）は、眼前の相手（てき）に没入（ぼつにゅう）していた。

　夏の暑さも感じず、男共の馬鹿騒ぎも聞こえない。

　それは、十官も同じであった。ゆるりと一刀斎へと向き直るその目は、より怜悧（れいり）に鋭く尖っている。

　ゆらり、と身体が動いた。瞬間。

「シュッッッ！」

　十官が、今一度懸かり来る。大きく離れた二人の距離を、あっと言う間に埋めるその跳躍（ちょうやく）は、飛行（ひこう）とすら形容（けいよう）できる。

「ギィエイ！」

　耳慣れぬ叫びと共に放たれる唐竹割りを、一刀斎は扇で抑える。共に飛んできた蹴りは半身に捌いて避けてみせ、同時に一歩踏み出し襟首へと掴みかかった。

　しかし伸ばした腕は空いていた片手間（かたてま）のように阻害（そがい）され、逆に一刀斎の胸へと十官の掌（てのひら）がおかれる。――これは！

「ちぃっ！！」

「フンッ！！」

　密着した掌から打ち出されたのは、勁（ケイ）と呼ばれるもの。

　身体に浸透（しんとう）して内側から破壊（はかい）する力の毒だ。数年前（かつて）にさんざん苦しめられた技である。

　同じ大陸の武と言うからもしやと思ったが、やはり使えるらしい。

　放たれる瞬間、身を下げたことで直撃（ちょくげき）は免（まぬが）れたものの、わずかばかり、炎に炙（あぶ）られたような違和を感じる。

　あの男が使ったのが力の毒なら、この男が使うのは力の熱か。

　十官の目に、光が踊った。感嘆しているのか、驚嘆しているのか、それは分からない。一つだけ確かなのは、一刀斎が勁を避けたことに衝撃（しょうげき）を受けているらしいことだけ。

　十官の纏う闘気（とうき）が、より深く熱くなる。一方その目は澄み渡り、一瞬見えた乱れは消えた。

　これから先、彼の技から侮（あなど）りや加減（かげん）は消えるだろう。

　技はより研ぎ澄まされて、竜のような体捌きに、文字通り化生（けしょう）のような力が加わる。

　――――なら。

　そちらが本気を出すのなら。

「おれも、存分に技を振るおう」

　間違いない。今相対している大陸の武芸者は、十年にも渡る廻国（かいこく）修行（しゅぎょう）の結（むす）びに相応（ふさわ）しい。

　いま手元（てもと）に、甕割（かめわり）がないことさえも天の采配（さいはい）に思えた。

　武器（かたな）に頼る事なかれと。鍛えた続けた術理（じゅつり）を試せと。練り上げてきた理合（りあい）を活かせと。

　己が定めた剣（つるぎ）の真（まこと）を、己に燃える魂（こころ）の炎（ほのお）を、今ここに結実（けつじつ）させよと。

　他ならぬ、一刀斎の心王が吼えた。

「行くぞ、大陸の武芸者。――――おれの全て、今お前に叩き付ける」