涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十三話 晴天

『君の剣は、寂（さび）しいね』

　それは常日頃（つねひごろ）、師（し）から言われていた言葉である。

　師は、仇（かたき）を取った後、当てもなく渡り歩いていた時に出逢（であ）った老齢の男だった。

　名は、塚原（つかはら）新右衛門（しんえもん）卜伝（ぼくでん）。鹿島（かしま）香取（かとり）の両神宮（りょうじんぐう）、その二つの剣を学び修めた男であり、勇壮（ゆうそう）な一団（いちだん）を率（ひき）いていた。

　塚原新右衛門に拾われる形で弟子になった甚助はそのまま東へ下（くだ）り、鹿島（かしま）の地で新当流を学ぶ。

　理由はない。ただ内に残っていたものが、「剣を振る」ということだけだったから。齢五つから剣を振り続けた甚助にとって、それ以外のことなど、なにも知らなかったから。

『君の剣は殺意が乗っているね』

『…………当然、では。剣は、人を殺す道具のはず』

　新右衛門は「然り」と頷いた。しかし直ぐさま、「だが」と言葉を続けた。

『剣は人を殺す道具。しかしね、剣を扱う剣術は、人を殺すためだけのものではないよ』　

　…………甚助は、何を言っているか分からなかった。

　新右衛門は幾度となく戦（いくさ）を経て、その経験をも自流（じりゅう）鹿島新当流にへと注ぎ込んだはずである。

　振るわれる技も的確に人の急所を払い斬るものであり、人を殺すための術理（じゅつり）によって理合（りあい）が構成されていた。

　だというのに師は、「剣術は人を殺すものではない」という。

『…………それは、どういう意味か。人を斬れなくては、剣の意味が』

『いいかな、甚助』

　深く、低い声が、甚助のか細い呟きを遮（さえぎ）った。

　声音（こわね）は穏やかで圧は感じない。だがしかし、甚助はその口調（くちょう）に、どうにも逆らうことは出来なかった。

『肉体を斬る、命を刈る。それしか出来なくてよいのならば、世には剣客なんてものはいらない』

　新右衛門は木刀を拾い上げ、木戸から入り込んできたアキアカネ目掛（めが）けて剣を振り上げた。

　殺した。そう、甚助は咄嗟に思った。……しかし。

『剣が斬るべきものは、それだけではない。斬るべきものを見定めてこそ、人は初めて剣客になれるんだよ』

　木刀の切っ先には、目を丸くしたアキアカネが止まっていた。目を丸くしていたのは甚助も同じ。拍子も読めず、剣の軌道さえ掴（つか）めなかった。

　しかしその剣は間違いなく、普段己が受けている痛烈な威力を乗せているはずのものだった。

　だが実際、剣を食らったトンボは身を弾けさせ体液を飛び散らすこともなく、木刀の上で周囲を窺（うかが）っていた。それが己を襲ったものの正体だとも知らず、稲穂（いなほ）にでも止まるかのように。

　新右衛門がヒョイと剣先を跳ねさせれば、アキアカネは道場の内から飛び去っていく。

『……剣客になりに行きなさい、甚助。師走（しわす）の頃（ころ）、尾張（おわり）の熱田（あつた）神社（じんじゃ）に武芸者が集まる。そこで剣客がなにかを、学んできなさい』

　師の言葉は、絶対であった。

　剣客がなにかを知れと言われたから、ただ旅をした。――それもある。だが第一は、あの剣が、素晴らしかったから。

　あの剣が、なんであったかは分からない。ただあの剣は、アキアカネを止めた優しい剣は、甚助の心を覆った暗雲に、わずかばかりの間隙（かんげき）を空けた。

　剣客というものは、あんな剣を振れるのだろうか。

　凍った眼で甚助は、そんなことを道中の幾度（いくど）も思った。

　そして今、師に言われ赴（おもむ）いたこの熱田神宮で甚助は、剣客と相対（あいたい）した――――。

　降りしきる雪が、重く鋭い雹（ひょう）へと変わる。抜き放たれた流星が、氷雨（ひさめ）を後から連れ出した。

「鋭（エ）ェェェイ！」

　抜刀を斬（き）り凌（しの）いだ一刀斎に迫（せま）り来（く）るのは、必死（ひっし）の間合（まあい）、三尺（さんしゃく）内の近間（ちかま）で振るわれるそれは、一刀斎の喉（のど）を、腋（わき）を、眼を狙ってくる。

　それはかつて見た、鹿島の剣（けん）だ。

　だが。

「勢（セ）ィヤァア！」

「ッちぃ……！」

　松軒ほどの拍子（ひょうし）はない。

　甚助の斬撃に、一刀斎はしかと対応（たいおう）している。喉狙いの剣を弾き、腋に払われた剣を躱（かわ）し、眼に突きつけられた剣は切り落とした。

　やはりそうだ。甚助の剣は抜刀に特化（とっか）しきっていて、太刀筋（たちすじ）自体（じたい）にあの抜刀ほど速さはない。

　抜（ぬ）き技（わざ）においては在野（ざいや）の武芸者の中でも絶群（ぜつぐん）の域にいる。

　だがしかし一方（いっぽう）で撃剣（げっけん）では――――。

「矢（ヤ）ァァァ意（イ）！」

「ぐッ……！」

　いや、それでも十二分（じゅうにぶん）の力量（りきりょう）がある。

　市井（しせい）の剣客にもこれほどの者はそういないだろう。己が相対してきた京にいた武芸者、その中でも頂点にある者らに比肩する。

　意は針の先のようで読みにくく、放たれる斬撃と拍子がずれる。それでいて刃筋はしかと立っていて、魂（こころ）の炎（ほのお）の揺れに、澱（よど）みが生じた。

　お陰で反撃（はんげき）の機（き）を掴めず、撃ちがどうしても浅（あさ）くなる。どうにもこうにもままらならい。

　だが、ままならない今こそが。

　お互いの剣を撃ち重ねるこの瞬間が。

　勝利へと追いすがろうと燃える炎が、火花を放ったその刹那が。

　やたら楽しくて、仕方がない！

「我（ガ）ァアアアアア！」

「雄（オ）ォォオオァアアアア！！」

　まるで本当に星でも叩き落とすかのような袈裟切りに合わせ、一刀斎は剣を走らせる。

　対して甚助は腰をかがめて剣を寝かせ、懐に入りやり過ごしつつ抜刀の要領（ようりょう）で胴を払う。

　すかさず一刀斎は上から刀を叩き付けて抑え込み、押し退けて腕に斬りかかったが、甚助はさっと半身になり、片腕で剣を振り上げる。

　一刀斎は足の前後を入れ替えて一寸（いっすん）避け、直ぐさま身体を戻すと同時に刃を甚助の方へ立て、圧（お）し切（き）るかのように体当たりを仕掛ける。

　対する甚助の反応も早い。広げた腕をそのまま薙ぎ払い、剣を剣に叩き付けた。

　互いに、一歩たりとも引くことが無い。

　雪嵐（ゆきあらし）は一つの炎に吹（ふ）き荒（すさ）び、舞（ま）い熾（おこ）る烈火（れっか）は凍てつく風を焼き尽くす。

　天下の広さに魂が昂（たか）ぶる。心王（しんおう）が嬉々として燃（も）え盛（さか）る。

　だが、まだだ。

　剣が最も楽しい瞬間（とき）は、今ではない。

　強敵（きょうてき）と剣を交（まじ）えたときか。違う。

　鍛（きた）えた剣技（わざ）が当たるときか。否だ。

　完膚（かんぷ）無（な）きまでに敵を斬り伏せたときか。近いが、異なる。

　剣が最も楽しいのは、最も気持ちのよい剣は、無心で剣を、振るうとき。

「気（キ）鋭（エ）ェェエアアアアア！！」

「むっ、ぐぅ……！」

　一刀斎の速さが増した。剣速（けんそく）自体（じたい）も、甚助に対する反応（はんのう）速度（そくど）も。そして心中（しんちゅう）発声（はっせい）と、剣が振るわれるまでの時間（とき）さえも。

　甚助の斬撃を起点にしていた撃（う）ちが、次第に一刀斎自身から放たれるものに変わっていく。

「吾（ア）ァアアアアアアアア！」

　己の持ちうるもの全てを薪（たきぎ）に変えろ。

　魂（ほのお）の心（しん）に心王（しんおう）を据えて、身体（からだ）を燃やし外炎（がいえん）に化（か）えろ。

　ただ一つ、「斬（ざん）」の一念（いちねん）だけを思うものになれ――！

（なんだ、これは）

　刀と刀が打ち合う度に、心から風雪が消えていく。

　積もり積もった弥々雪（いややゆき）を、降りしきる氷雪（ひょうせつ）を、寒さを感じる余裕などまるでない。むしろ。

（なんだ、この熱さは――――！！）

　先程（さきほど）からいくど吼（ほ）えただろう。いくど剣を振るっただろう。

　後にも先にも、これほど剣を振るった覚えは甚助にはない。

　熱い。身体が、心が熱い。

　苛烈（かれつ）な寒気（かんき）でそう感じるわけではなかった。

　凍土（とうど）の底で凍りきっていたはずの魂（たましい）が、父の死を見て以来（いらい）微動（びどう）だにしなかった魂（たましい）が、父の仇を討ってなお、打ち震えることがなかった魂（たましい）が、今さら熱を生じ始めた。

（なぜだ。なぜ今だっ！！）

　父の仇を斬り殺した時は、一切（いっさい）動（うご）くことがなかったのに。

　目的を果たしたはずの時に喜楽（きらく）の春（はる）を迎えることなく、荒れ果てた雪原のままだったはずなのに。

　得体の知れない熱を、弾き出すよう刀（かたな）を振る。だがしかし、熱を振るえば振るうほどに、肉体（にくたい）が燃えるように熱くなる。

　しかも、一刀斎の刀と打ち合えば、刀越しに炎熱が打ち込まれた。己の中に積もりきった、吐き出しようもなかった雪が消えていく。

　捨て去りたかったはずなのに、いつしかそういうものだと背負っていたものが、今さらになって溶け出した。

　知らない感情（もの）が溢れてくる。齢（よわい）五（いつ）つから二十年近く、抱いてきたものと全く違うものが満ちていく。

　脈動（みゃくどう）する心の臓が、温（ぬく）い血を全身に送り出す。血はここまで熱いものだったのかと、甚助は恐れさえ抱いていた。

「吐（ハ）ァアアアアアア！」

　顔を出した心王を、吐き出そうと吼えた甚助。

　渾身（こんしん）の袈裟切りを一刀斎は受けきって、鍔（つば）競（せ）り合（あ）いに縺（もつ）れ込（こ）む。

　眼前の一刀斎を、甚助はしかと睨みつける。――その瞬間甚助は垣間（かいま）見た。

　獰猛（どうもう）に歯を向き、眼を吊り上げながらも、どこか愉快げな一刀斎。

　その瞳に映った、相対する男と全く同じ顔をしている、自分自身を。

「打（ダ）ァァア！」

「――ッ！」

　惑（まど）い力が抜けた瞬間、一刀斎の刀は己の刀を押し退けて眼前に迫り来た。

　寸でで後ろに足を運んで紙一重（かみひとえ）で躱（かわ）し、鼻先（はなさき）三分（さんぶ）を切っ先が通った。

　己の中心を、真っ直ぐ切り落とす剣の軌道（きどう）、その太刀筋（たちすじ）は、なぜか師である卜伝（ぼくでん）を想起（そうき）させた。

　吼（ほ）え猛（たけ）り、炎（ほのお）と化して熱を振り撒（ま）く一刀斎の剣は、その実、恐ろしく研ぎ澄まされていた。

　太刀筋（たちすじ）は直（なお）く正（ただ）しく、それでいて込められている意気に陰（かげ）りは無く、燦然（さんぜん）と煌めいて見えるほどに清らかで、まるで本当に燃えているかのように見えた。

（綺麗（きれい）だ――）

　心が発した想（おも）いだった。当惑していた脳（のう）を素通りして生まれた言葉（ことば）だった。

　荒々しく力強い一刀斎の剣は、一方で力任せに振るわれていない。正しく心が乗せられた剣だった。

「奮！！」

「うぐ……！」

　一瞬見せた虚（きょ）を突かれた。翻された剣が迫り咄嗟（とっさ）に防ぐも、その威力（ちから）は並大抵でない。

　撃（う）ちを受けたまま後ろに飛んだが、身体の真っ芯を揺さぶられた。

　ふと気付けば白布の際まで飛んでいる。否、飛ばされた。

　あまりの力に歯噛みするが、何はともあれ距離は開いた。ならば――。

「――――」

　己が誇（ほこ）る抜刀のため、一度納めようと鞘に手を掛けたとき、不意に身体が硬直（こうちょく）する。

　わずかな瞬間、躊躇（ちゅうちょ）した。呼吸（こきゅう）を整（ととの）えようとしても、喉仏（のどぼとけ）で空気が止まり、上手く喉を通らない。

『抜刀（ころし）の技を、使って良いのか』

　脳漿（のうしょう）が、もはや半ば以上溶けた雪原に、再び氷嵐（ひょうらん）を吹き掛けた。

　抜刀は、父の仇（かたき）を討つために始めた技。相手の意表を突き、逃げ場一つ無い最（さい）近距離（きんきょり）で斬り落とすためだけの技。

　――ああそうだ、あの屍（したい）を作った時にはもう、用無しになっていたはずの技。

　もはやもう、使い道などないはずの――――。

「どうした、浅野（あさの）甚助（じんすけ）」

　意識が飲まれかけたとき一刀斎が声をかける。

　抑揚（よくよう）のない平坦な声。だがしかし喜色（きしょく）満面（まんめん）を浮かべる童子のような色が付いている。

「…………抜刀は、お前の言うとおり、刺客としての技。…………ならばこれを使う限り、吾（われ）は剣客には、なれぬ」

「バカを抜かすな」

　バッサリと、一刀斎は切って捨てる。一拍の間もなく放たれた言葉は、火花のように甚助の頭を駆け抜けて、生じた暗雲に穴を穿つ。

「剣技（けんぎ）に決まった用途（つかいみち）などない。技には意図はあっても意味はない。……剣とは心によって振るわれるものだ。剣に、剣技に意味を持たせるのは今の心意（しんい）に他ならないだろう」

　一体どういう生き方をすれば、ああも堂々（どうどう）言い切れるのか。

　それは若さ故なのか。一刀斎は自分を一切疑っていない。愚直（ぐちょく）と言って良いほどに頑（かたく）なであった。

「とうに斬り捌（さば）いた過去（もの）に執心（しゅうしん）してどうする。使い終えた意志（もの）を、いつまでも抱えてなんになる？」

「――――！」

　炎の利剣（りけん）が、払われた。怯（おび）え走（ばし）った雪雲（ゆきぐも）を斬り開き、その合間から日が射し込んだ。

　黒かったはずの雲は燃えるような火の赤に染まり、燃やされるように消えてゆく。

（吾（われ）は、見誤っていたのか）

　あの父親のように、仇を無惨（むざん）に斬って捨てればそれで終わると。

　……ああ、そうだ。自分は父親の仇を取りたかったわけじゃなかったのだ。ただ救われたかったのだ。父の無惨な死体を見た、その事実から。

　最初の師が『誓願（せいがん）は果たせぬ』と言ったのは、きっと全てに気付いてたからだろう。

　心に雪を降らせていたのは仇ではなく、甚助自身なのだと。

　ならば、そう、それならば。

「――――すぅ…………」

　誓願は今、果たされた。本当に斬るべきものを見つけた。

　甚助は、鞘へと刀を納める。内に秘めたのは必勝の星。一切を撃ち落とす、流星の剣。

　この抜刀は最初の一閃（いっせん）。

　剣客となるための魁（はじまり）の一撃（いちげき）。

「…………来い、これで終（しま）いだ、外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）」

「ああ終いだ。おれの持ちうる全てを持って、その抜刀、斬り越えて見せよう！」