涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十四話 そして夜は明ける

　積もりきった雪は溶けた。

　広がっていた暗雲は払われて、雪晴れの夜天（やてん）が開かれた。

　静寂（しじま）の夜半（よわ）には月影（つきかげ）もない。

　澄み渡る世界（こころ）に生まれる光はただ一つ。

　空を裂き割る流れ星。

　尋常（じんじょう）でない気魄（きはく）が、甚助（じんすけ）の鞘（さや）内（うち）から放たれている。

　しかし甚助からは、一切の意を感じない。あの鞘の中に、全ての想念は込めれていた。

　意を感じないからこそ、紛う事なき終結の一振りを撃つつもりなのだということが手に取るように察せられた。

　対して一刀斎（いっとうさい）は二、三歩退いた。

　甚助がいるのは白布（いくさば）の際（きわ）。彼我（ひが）の距離（きょり）はおよそ二丈（いちじょう）。ほぼ端（はし）と端（はし）である。

　刃挽き刀をゆったりと正眼に構え、音もなくひっそりと息を吸う。

　余った分を静かに吐き出して、裡（うち）で熱（ねっ）した空気を手足の先まで巡（めぐ）らせた。

　術理（じゅつり）を、理合（りあい）を焼（く）べられた心王は、大きく燃え上がる。

　不要（い）らぬものは削ぎ落とし、必要（い）るものだけを薪（まき）にして。

　魂（こころ）の炎は天高く、火の手が天を焦がすほど膨（ふく）れあがる。

　漲（みなぎ）り滾（たぎ）るその闘志（とうし）は、一方で凪（な）いで澄み渡る。

　熾烈（しれつ）に立ち上る炎に荒々しさはなく、乱（みだ）す悪気（あっけ）とはまるで無縁（むえん）。

　心にあるのはただ一つ、「成」という一字のみ。

　ただ一つ、心（おのれ）が決めた意志さえあればいい。

　たった一つを成（な）すために、自分の持ちうる一切（いっさい）合切（がっさい）を注ぎ込め。

　たった一人を討（う）つために、自分の持ちうる一切（いっさい）合切（がっさい）を切り落とせ。

「…………――」

　意気（いき）を研（と）ぎ、心意（しんい）を澄（す）ます。

　甚助が終（しま）いの一振りを放つというならば、一刀斎もまた結びの一撃を出さねばならない。

　踏みしめた白布に皺（しわ）が寄（よ）る。大小の拇趾（ぼし）に込めた力を、地の底まで突き送る。

　二丈近い距離を、一息で駆け抜けるために。

　その場にいる人々もまた、戦いの終わりを感じ取る。

　乾いた冬の気に目玉の水気を取られても、構うものかと目を見張（みは）る。

　まだ幼く何も分からぬ喜七郎（きしちろう）も、技（わざ）競（くら）べの終結（しゅうけつ）を感じ取る。

　神秘（しんぴ）的な凛冽（りんれつ）さを纏（まと）っていた社（やしろ）の空気は、気付けば温（あたた）かく、爽快（そうかい）なものに変わっている。

　口の中に溢れた唾を、喜七郎はゴクリと飲み込む。

　――瞬間。

「ッ――！！」

　足に溜めた力に、熱を乗せた気を打ち込む。石火を受けた火薬が炸裂（さくれつ）するように、足裏（あしうら）が爆発した。

　白布（ぶたい）を一閃（いっせん）引き裂くように足運びに乱（みだ）れはなく、一条（いちじょう）の炎（ほのお）が駆け抜ける。

　全力を込め、全身を賭して、全霊を注ぎ、たった一つ、心王の想いが振るわれる。

「我（ガ）ァアア在（ア）アアアアアアアアア！！」

　絶叫（ぜっきょう）にも近い喊声（かんせい）が、熱風（ねっぷう）となって境内（けいだい）に打ち響（ひび）く。

　中段に構えられていた刀は、掲（かか）げられて大上段（だいじょうだん）。一刀斎にとってごく自然、図らずも十年（じゅうねん）一剣（いっけん）磨（みが）き続（つづ）けたもの。

　甚助が心血（しんけつ）を注いできた抜刀（ばっとう）を繰り出すというのならば、一刀斎もまた、年月を掛けて身に染み込ませた唐竹（からたけ）割（わ）りを放つのみ。

　熱風を受けた甚助は、柄を握る手に思いを込めている。

　彼我（ひが）の距離（きょり）は、もう四尺（よんしゃく）を切（き）った。

「断（ダ）ァアアアアアアアア！！」

「破（ハ）ァッッッ！！」

　一刀斎が刀を振り下ろし、甚助が刀を抜き放つ。

　時を微塵（みじん）に切り分けても、無限（むげん）小（しょう）まで刻んでも、その振りは、全くの同時。

　熱風放つ炎の斬撃と、夜天（やてん）を分かつ流星（りゅうせい）が混じり合う。

　――故に、その決着は。

「損（そこ）なったな」

「…………過（あやま）ったか」

　一刀斎の剣は甚助の頭の、甚助の剣は一刀斎の胸の、それぞれ三寸先で止まっている。

　身に触れかけたその刃は、刃元（はもと）も刃元（はもと）、力が疾うに通り過ぎた場所。

　それもそのはず二人は共に、最後の一撃を放つ瞬間、更に一歩踏み込んでいた。

　お陰で二つの一撃は、どちらとも不発（ふはつ）に終わる。

　――――つまりは。

「…………熱田（あつた）神社（じんじゃ）技（わざ）競（くら）べ、神前（しんぜん）仕合（じあい）」

　舞台の上から声が上がる。低く、凛と穏やかながらよく通る声。それは竹中（たけなか）半兵衛（はんべえ）のもの。

「――相（あい）討（う）ちにて、決着しました！！」

「…………相討ちか」

「不平（ふへい）はないな」

　半ば独り言のその問（と）い掛（か）けに、甚助は答えない。

　見たままでは、平素（へいそ）と変わらぬ無表情（むひょうじょう）。

　だがしかしその奥歯は激（はげ）しく噛みしめられており、舌の先は、歯茎に強く押し当てられている。

「…………悔（くや）しくは、ないのか」

「悔しいな」

　やたら渇いた声音（こわね）で訊（たず）ねられ、一刀斎は即座（そくざ）に返した。だが後に続いた言葉は、甚助が求めるものではない。

「決着を付けられなかったことではない。己の未熟（みじゅく）さが、だ」

「…………未熟？」

　言葉そのまま聞き直した甚助に、「ああ」と頷いた一刀斎は、そのまま言葉を紡（つむ）ぐ。

「仕合（しあい）の結果（けっか）に悔いはない。己の全てを叩き込んだものなのだ。それを悔いれば己を認めぬ事になる。――――気が逸（はや）り、踏み込んだのは心の未熟（みじゅく）。意地を通した末の過ちならば、受け入れねばならんだろう」

　己の拙（つたな）ささえ、甘んじて受け入れねばならない。

　己を正しく、理解（わか）らねばならない。

　なぜならば。

「心の在（あ）り様（よう）を意固地（いこじ）になって否定（ひてい）するのは、己を殺すと同じことだ」

　口からこぼれ出た言葉は、まるで揺れた灯火（ともしび）のようで。柔らかな熱が込められていた。

　恐らく一刀斎は、熱を入れたつもりなどはないのだろう。ただ本心（ほんしん）から、飾らず出した言葉に過ぎない。

　だがだからこそ、一刀斎の裡に燃える情熱（じょうねつ）のまま、魂（こころ）の炎（ほのお）からまろび出た火花となった。

　いつの間にか、舌は柔らかく巻かれている。奥歯だけに込められた力は、上下（じょうげ）十余（じゅうよ）の歯（は）それぞれに等しく分散（ぶんさん）されている。

　頭が妙に、すっきり澄（す）んだ。

「…………最後、吾が振るった抜刀は軽かったか」

「食らってはいないから断言（だんげん）はできん。だが、流石（さすが）の一閃（いっせん）だった」

「…………そうか」

　ふと空を見上げれば、青々とした冬空が広がっている。冴えた目に、鮮やかな青が沁（し）み入（い）って。

　心の夜にも、日が差したようにさえ思える。

「…………不思議なものだ。あの最後の抜（ぬき）は、生涯（しょうがい）で最も軽かった。――だというのにあの抜は」

　夜明けの心がそうだと告げている。全身（ぜんしん）に巡る温（ぬく）い血潮（ちしお）が、そうだとしかと刻み付ける。

「……――間違いなく、吾（われ）の生涯（いままで）で最も、優れたものだった」

「ふわぁあ……」

　感嘆の声しか、漏れ出なかった。

　迸（ほとばし）る剣閃（けんせん）と剣閃（けんせん）を、幼い喜七郎（きしちろう）は見（み）捌（さば）ける事が出来なかった。

　両者の技倆（ぎりょう）が破格（はかく）、桁（けた）外（はず）れであることさえ分からなかっただろう。

　喜七郎に分かった事はただ一つ。

　外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）と浅野（あさの）甚助（じんすけ）の立ち合いは、神（かみ）に奉（ほう）じ年の終わりを飾るに相応（ふさわ）しい撃剣（げっけん）仕合（じあい）であったということだけ。

「おぉぉ……！！」

　感嘆の言葉しか、上げられなかった。

　木下（きのした）藤吉郎（とうきちろう）は多くの戦（いくさ）に参加（さんか）した。戦に武技（ぶぎ）が役立つかどうかは分からない。しかし鍛え上げたその肉体（からだ）と精神（こころ）は、間違いなく役に立つ。

　更に言えばあの剣（けん）捌（さば）き。

　あの黒衣の偉丈夫（いじょうふ）は槍衾（やりぶすま）さえ斬り越えて、騎馬（きば）武者（むしゃ）さえも両断（りょうだん）しかねない。

　対するあの静かな男は、一振（いっしん）絶命（ぜつめい）の抜刀を放ち身も軽やか。急所狙いの澄んだ抜刀は、誰も避けることは叶わないだろう。

　あの両者（りょうしゃ）が戦場に出て、一騎（いっき）討（う）ちなどしようものなら、首塚（くびづか）がいくつ出来上がるだろう。

　あれは欲しい。思わず喉の奥が鳴った。

　だがしかし――――。

「外他、一刀斎……」

　はてさてその名、どこかで聞いたような…………。