涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十一話 黒い雪夜の凶つ星

　それは嵐（あらし）の前の静けさか。

　一刀斎が抜いた刀を正眼（せいがん）に構え、対する甚助は、未（いま）だ納刀（のうとう）したまま。

　だが一刀斎は知っている。甚助にとって抜（ぬ）いてあるか納（おさ）めてあるかなどは関係ない。

　見た目には穏やかな構えからは、その実（じつ）吹（ふ）き荒（すさ）ぶ風雪の如き気勢（きせい）が放たれている。

「寄らば死ね」

　相変わらずの無表情。相変わらずの冷たい瞳（ひとみ）。ただ気配（けはい）だけが、気（き）当（あ）たりを起こしかねないほどの殺意（さつい）を宿していた。

「寄らば死ぬ」

　頭も心もそう告げていた。湿（しめ）りきった大きな恐（おそ）れが、甚助の寒気（きはく）によって凍り付き、足の裏を白布（しろぬの）と張り付ける。

　脳裡（のうり）に過（よ）ぎったのはあの剣閃（けんせん）と倒れる男。未（いま）だにあれを越える術は見当（けんとう）も付かない。

「……」

　ジリと、甚助が躙（にじ）り出（で）る。よれた白布が、蹴散らされた残雪（ざんせつ）にも見えた。

　こちらが攻めあぐねているならば、甚助の優位には違いない。だが甚助には、心的優位から来る油断（ゆだん）も予断（よだん）も存在しない。

　ただ池に張り詰めた氷のように、一部の罅（ひび）もなく澄み渡っている。

　ならば。

「…………――――」

　吸気（きゅうき）を腹の底に貯め、呼気（こき）でもって整える。

　身体（からだ）の中心（ちゅうしん）に火（ひ）を灯（とも）せば、乱れた心が正される。

　心ばかりは、負けるわけにはいかなかった。

「…………む」

「ほう……！」

　甚助が、小さく唸る。舞台から仕合場を見下ろす誰かの感嘆（かんたん）が、聞こえた。

　一刀斎は、刀を高く構え上げる。胴（どう）も脇（わき）もガラ空きで、心（しん）の臓（ぞう）さえ見せ付けている。

　堂々（どうどう）、泰然（たいぜん）と掲げ上げては火（ひ）の位（くらい）。

　その姿は、空に赫（かがや）く天日（てんじつ）へと、火の手を伸ばす火焔（かえん）のように。

　あるいは、今にも飛ぼうとする大鳥（おおとり）のように。氷面鏡（ひもかがみ）のような甚助の目に対し、一刀斎の目は眼光が活火（かっか）激発（げきはつ）と燃えていた。

　魂（こころ）の熱（ねつ）が充（み）ち満（み）ちて、凍土（とうど）と化した場を溶かす。

　両者の距離は五尺（ごしゃく）半（なか）ば。互（たが）いの刃圏（はけん）は二尺（にしゃく）五寸（ごすん）と三尺（さんしゃく）三寸（さんずん）。

　一足（いっそく）行（ゆ）けば一刀（いっとう）斬り付けられる間合である。

　甚助の抜刀の速度は、一刀斎も知るところ。だがしかし甚助は、一刀斎の斬撃を知らない。

　大上段から放てる技はただ一つ、振り下ろして、斬り裂く。ただそれだけである。至極（しごく）単純（たんじゅん）、それ故に力（ちから）強（づよく）く、猛々（たけだけ）しい破壊（はかい）力（りょく）を秘めた斬撃（ざんげき）。

「寄らば斬る」

　真っ向から、己の熱（いし）を叩き返す。甚助が寄せていた白布のシワが張られて消えた。

　熱気（おもい）と冷気（さつい）がぶつかり合うその空間は、まるで二人が数合（すうあい）剣（つるぎ）を交（まじ）えた後かのような緊張感が支配していた。

　膠着（こうちゃく）するか。誰かが息を飲んだその瞬間。

「破（ハ）ァアアアアア！」

　轟いたのは裂帛（れっぱく）の咆吼（ほうこう）。一刀斎が吐き出した気が、神聖（しんせい）さを纏（まと）った静寂（せいじゃく）を吹き飛ばす。

　灼熱の意が乗せられた大上段（だいじょうだん）の斬り下ろしは、炸裂（さくれつ）する炎のように。

　その速度は己の吐いた雄叫（おたけ）びさえも置き去りにする。

　対し甚助は臆気（おじけ）ることなく一歩踏み込んで来た。

（来るッ！）

　瞬息（しゅんそく）の間をぬうように、刹那（せつな）さえ遅く、意識の虚空（こくう）を突くように。

　冷たい意識（いしき）が、より鋭く研ぎ澄まされた。脊（せぼね）を包んでいた肉に怖気（おぞけ）が走る。――腹！

「制（セ）ェエッ！」

「……！」

　一刀斎は即座に転じ、肩から甚助に当たりに行く。身体で右手と左肩を押さえ込み、甚助の抜刀動作を封じにかかった。

　これほどの密着距離ならば、たとえ甚助と刀は抜けぬ――――

「――――ッ」

　わずかばかり、甚助が身を引いた。それは一寸ばかりの、距離とも言えない小さな隙間（すきま）。

　その空間に満ちたのは、冷（ひ）え冴（さ）えた気配。…………危（まず）い！

「疾（シ）ッ」「我（ガ）ァァァア！」

　迸（ほとばし）った氷（こおり）の刃（やいば）。

　応（おう）じられたのは奇遇（きぐう）だった。腕を返して切っ先を下げ、ハバキ元を抑え込む。

　しかし抜刀が生んだ衝撃は尋常（じんじょう） でない。己の振りと同等（どうとう）の威力（ちから）が秘められ、全力を込めて受け止めなければ弾き飛ばされかねないほどだった。

「…………まさか、止められるとはな」

「たまさかだ。甘く見た非礼（ひれい）を詫（わ）びる」

　甚助が後ろに飛び、彼我（ひが）の距離が六尺（ろくしゃく）離（はな）れる。

　寸分（すんぶん）の間（ま）に生じた殺気（さっき）を悟（さと）れたのは、幸運としか言えない。密着したならば無事だろうと、思った己を殺（そ）ぎ落（お）とした。

　剣速だけでない。「撃（う）つ」という意が生じるのも瞬（またた）く間（ま）。時（とき）をいくつに刻（きざ）めばいいのか分からぬほどの、極小の最中。気を緩（ゆる）め断（た）てば、その間隙（かんげき）をたやすく突かれる。

　立ち合いの間、ひたすら全集中（ぜんしゅうちゅう）し続ける精神力が必要だ。

　互いの得物（えもの）は刃（は）挽（び）き刀（とう）。しかし二人の意識は、既に真剣（しんけん）仕合（じあい）のそれと同じ。

　たった一合（いちあい）結（むす）んだだけで、番兵達も尾張兵も、神前だと言うことも忘れてみな一様（いちよう）に歓声（かんせい）を上げた。

「――――次は、ない」

　甚助は今一度（いまいちど）刀を納（おさ）める。

　その剣筋（けんすじ）は、一度（ひとたび）振（ふ）るえば冷光（れいこう）を引き、命を刈り取る凶（まが）つ星（ぼし）。

　広がる凍空（いてぞら）、死の氷原（ひょうげん）。沸き上がる人等（ひとら）に対し、仕合場は既に必死（ひっし）の世界（せかい）と化している。

「こちらの台詞（セリフ）だ――！」

　だがしかし、絶命（ぜつめい）必至（ひっし）の空間で、その炎は揺らめいていた。

　零度（れいど）の世界で決して熱を失わず、湿（しめ）ることなくその炎は燃えていた。

　構えはまたも大上段。構えが済むや否や一刀斎は、六尺の間合を一息に詰める。

　石火の足運びと共に刀を振り下ろし、物（もの）打（う）ちはピタリと甚助の額を据えていた。

　懸撃（けんげき）一拍子（いちびょうし）、意気（いき）が込められた渾身（こんしん）の一撃（いちげき）、

　しかし甚助は冷徹（れいてつ）に、一歩（いっぽ）退（しりぞ）き撃剣（げっけん）を躱（かわ）す。しかし懐に入ろうとすれば、切っ先が喉元（のどもと）に置かれている。

　甚助（じんすけ）の抜刀（ばっとう）は、最（さい）近距離（きんきょり）によって力を発揮（はっき）する。

　あそこまで練られた抜剣（ばっけん）は、よほどのこだわりか執心（しゅうしん）によって生まれたもの。

　一度練った術理（じゅつり）理合（りあい）を、活かさないほど武人は利口（りこう）でない。

　身に染みついた技倆（ぎりょう）を行使（こうし）することをこそ至上（しじょう）とする。

　それだけは、信頼出来る事実である。

　――しかし。

「疾（シ）ッ！」

「――――んな」

　目の前から、甚助が消える。

　まるで相対していたのが、ただの雪煙（ゆきけむり）で出来た虚像であったかのように。

　一刀斎が感じ取っていた雪景色（けはい）が、暗夜（あんや）に染（そ）まる。

　気配（けはい）を辿（たど）り、目を配（くば）れば。そこには宙（ちゅう）を跳（と）んだ甚助の姿。鍔と鞘の合間から、ハバキの銀が閃（ひらめ）いた。

「殺（シ）ャアアア――――！」

　放たれるのは、虚空（こくう）を斬り裂く凶（まが）つ星（ぼし）。

　見（み）誤（あやま）った。なぜ見落としていた。この男は確かに、間違いなく、紛う事なき剣客（けんかく）だ。

　だがしかし、凍（こお）りきったその気質（きしつ）はむしろ――――。

　会場がざわめき立つ。巫女達の息を飲む声が、仕合（しあい）の際（きわ）を見極める男達の熱っぽい視線が、白布に滴った鮮血に注がれた。

「…………やはり、確実には打てぬか」

　頬が熱い。傷口から血が流れる。気持ちまでは一緒に流してやるものかと、親指を舐めて傷口に塗（ぬ）った。

　刃挽き刀とはいえ、尖（するど）い切（き）っ先（さき）は針に同じ。ひっかけば当然、傷は付く。無事、掠り傷だけで済んだ。

「飛び斬りはとかく、近間でなければその抜刀は力を発揮（はっき）しないようだな。拍子が、わずかに鈍（のろ）かったぞ」

　お陰で寸でで身を引けた。直撃（ちょくげき）すれば頬骨（ほおぼね）が砕（くだ）けて目玉が落ちたことだろう。

　だがしかし、刀が掠めたその瞬間、全ての熱を持って行かれたように身体中（からだじゅう）の血が冷めた。

　一刀斎は息を吸い、再び身体に熱を起こす。

　気を抜くな、目を見張れ、針の先程（さきほど）の気配が生じる時を見過ごすな。

　わずかな機微（きび）に対応（たいおう）しろ。

　甚助の速さを、越えろ！

「疾（シ）ッッッ！」

「制（セ）ェエ！」

　冷たい気配を感じるたびに、精神（せいしん）が磨（す）り減（へ）る。

　互いの距離が三尺を切るたびに、神経（しんけい）が焼（や）き切（き）れる。

　冴え渡った剣の閃きを避けるたびに、全身を巡（めぐ）る燃える血が、内側から身を炙（あぶ）る。

　一度（ひとたび）抜けば必殺（ひっさつ）だろう凶（まが）つ星（ぼし）。

　袖を裂（さ）かれながら、懐を掠めながら、死に物狂いで命を繋（つな）ぐ。

　返（かえ）す太刀に牽制（けんせい）を入れられ、引いたところに懸（か）かり行けば即座（そくざ）に剣が飛んでくる。

　無論両者の武器は刃挽き刀、斬って裂かれはしないだろう。だがしかし、甚助が放つ撃剣（げっけん）を直（じか）に食らえば、意識は根（ね）こそぎ打ち砕かれるのは明白だった。

　攻めあぐねている理由はそれだけでは無い。

「奮（フン）ッッッ！」

「破（ハ）ァァァ！」

　遠間（とおま）から、白布（しろぬの）の下の石畳（いしだたみ）を蹴りつけて斬り懸かる。

　迫る一刀斎に対して三尺（ちかま）を甚助は自ら越え、ほぼ密着距離で長大（ちょうだい）な刀を抜き放つ。

　またも寸でで回避した一刀斎は片手で肩へと切っ先を伸ばすが、甚助はさっさと飛び退いた。

　この通り甚助は、一刀斎と剣を交（まじ）えようとしなかった。

　通常（つうじょう）の剣撃（けんげき）においては、一刀斎に分がある。それを踏まえてのことか、甚助は抜刀が済めば三尺以内に一刀斎を置かない。先程（さきほど）見せた飛び斬りのような剽悍（ひょうかん）な足（あし）捌（さば）きで、即座に引いて体勢（たいせい）を立て直す。

　あの粘（ねば）り強（づよ）い強靱（きょうじん）な足腰はどうやって身に付けたのだろう。

　しかしそんな疑問さえ、一刀斎の頭には浮かばない。一刀斎の意識は己の内に向ける余裕は寸分もなく、いつあの斬撃が飛んでくるかと甚助の方へと向いていた。

　飛んでくる。その形容は強（あなが）ち間違いではないだろう。

　瞬発（しゅんぱつ）に弾（はじ）き出（だ）される刀の速度は尋常（じんじょう）でない。まるで近間で礫（つぶて）でも撃（う）たれたかのようだ。

　気が休まらない。気が弛（たゆ）めば瞬間命を刈り取られる。

　己に剣撃の利（り）があるからなんだという。そんなものは切り結べねば意味は無い。

　精神的優位に立っているのは、間違いなく甚助の方であった。

　甚助の姿が大きく見える。柄が化物（ばけもの）の尾に見える、柄が化物の卵（たまご）に見える。

　いつまた冷（つめ）たい流（なが）れ星（ぼし）が飛んでくるか、一刀斎は必死（ひっし）に、黒雪（くろゆき）煙（けぶ）り、氷風（ひょうふう）荒（すさ）ぶ甚助の世界に身を置いていた。

（羨ましいくらいに、沈着（ちんちゃく）だな……！）

　肩で息をしたい気持ちを抑え込み、ごく浅い呼吸を繰り返す。

　甚助の抜（ぬき）は見に覚えさせた、なにも懼（おそ）れることはない。

　それに応（こた）えられる己の技倆（ぎりょう）に疑いはなく、惑（まど）わされることもない。

　だがしかし、張り詰めた意識は自動的（じどうてき）に体力を薪に焚（く）べ、一刀斎を疲弊（ひへい）させる。

　残る活力を振り絞り、全力を込めて蹴り出した。

　まさにその時。

「ぐっ……！？」

　散漫としていた。いつの間にか睫毛（まつげ）に乗っていた汗が、向かい風にあおられ目に入った。

　痛みさえ感じる掻痒（そうよう）感が目の血筋（ちすじ）を走り、思わず目を瞑（つぶ）る。

　しまったと思った時にはもう遅い。一刀斎に間隙（かんげき）が生（しょう）じた。

　全身の毛が逆立って、悍（おぞ）ましい吹雪が一刀斎の身に吹き付けた。

　甚助にとって一刀斎が生んだ隙は、充分すぎるほどの刻（とき）がある。

　星が、降る。

「殺（シ）ィィ……！」

　これで終（しま）いだと、耳に突きつけられる。

　気が抜（ぬ）け、刹那（せつな）でさえ絶（た）やすわけにはいかなかった集中が途切（とぎ）れた。

　これで終いかと、　凶（まが）つ星（ほし）に撃たれて終わりかと、脳裡（のうり）に過（よ）ぎった。

　――――瞬間。魂（こころ）の炎（ほのお）が、揺らめいた。

「ッ我（ガ）ァア吾（ア）アアア在（ア）アアアアア意（イ）！」

「っ……！？」

　至極（しごく）微細（びさい）な意（い）。それと全く同時に放たれる剣閃を、一刀斎は打ち払う。

　即座に飛び退いた甚助を、一刀斎は追わない。その目は未だに、瞑られていた。

　境内（けいだい）に集（つど）っていた者共（ものども）が、目の前で起きた石火（せっか）の一合（ひとあい）に目を瞠（みは）る。

　この中の何人が、刀と刀が打ち合って、火花が散った瞬刻（とき）を見ることが出来たのか。この中では手練であろう番兵（ばんぺい）や、舞台で俯瞰（ふかん）して見ていた者達であっても、その撃交（げっこう）を理解し得た者はいない。

　一刀斎は目を閉じながら、甚助の打ちを、捌いて見せたのだから。