涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十話 喜楽と無喜楽

「ではこれより、神楽（かぐら）を奉納（ほうのう）します。両者、前へ」

　枯れているが、広い境内（けいだい）によく響く声だった。

　熱田（あつた）神社（じんじゃ）の古女房（ふるにょうぼう）で、太阿（たあ）の側に仕える山路（やまじ）の声だ。

　声は初めて聞いたが、その風格（ふうかく）に沿うものだった。

　巫女の頭というのはどうも、時として神主さえ凌（しの）ぐ厳（おごそ）かさがある。

　手はずは、直前に文官らしき尾張兵から聞いていた。

　一刀斎は立ち上がり、境内（けいだい）の中心に敷かれた一辺（いっぺん）二丈（にじょう）半（なか）ばはある白布（しろぬの）に上がる。

　白布の中心から二尺（にしゃく）半（はん）離れた場所に、黒い線が引かれている。これが仕合の開始線であり、止まる目印（めじるし）である。

　一刀斎は黒線の手前で足を止め、座して拝殿の方を向いた。

　ちょうど、その時。

「…………お前が残ってきたか」

「やはり、と枕に付けてそのまま返すぞ、浅野（あさの）甚助（じんすけ）」

　鏡合わせに座った甚助に、声をかけられる。

　相変わらず声は雪の降る音のようで、都合（つごう）五尺（ごしゃく）離れているため耳を欹（そばだ）てねば聞き取りにくい。

　あちらも心を整（ととの）えたのか。纏う雰囲気は冴え渡り、この厳寒（げんかん）の空気さえも温（ぬる）く感（かん）じた。

「流石（さすが）神速の抜剣を使う。終わらせるのも相当早かったらしいな。身体は温（あたた）まっているか」

「…………温まる？」

　なにか、気に掛かったのか。甚助の声音がわずかに跳ねた。

　目端（めはし）に映（うつ）るその首が、傾（かし）げられることはなかったが、至極（しごく）不可思議（ふかしぎ）そうに、目を細めていた。

　境内には鼓笛（こてき）が鳴り始め、拝殿（はいでん）に迫（せ）り出（だ）すよう設置された舞台に、巫女達が上がる。

　雅（みやび）やかで厳（おごそ）かな楽音（がくおん）のせいで、甚助の声が、より小さく聞こえた。

「…………先日も告げたとおり、戦う用意は、常にしている。特別な用意は、不要（ふよう）だ」

「ふむ、そうか。青（そっち）は、だいぶつまらなかったと見える」

「………………つまらない、か」

　くるりくるりと、巫女達が踊り舞う。その手には剣（つるぎ）の宮（みや）の巫女らしく、剣と鈴とを持っていた。

「なら、聞こう」と、鳴る鈴にもかき消されそうな微塵（みじん）の声で、甚助がポツリと訊（と）いてきた。

「剣とは、面白いものなのか？」

「無論だろう」

　なにを訊くかと思ったらと、一刀斎は即答（そくとう）した。なぜそんなことをとさえ思った。

　一刀斎にとって、剣とは己が進む道だった。

　刀を振るのは、日常だった。

　強者との戦いは、全霊（ぜんれい）を尽くす撃剣（げっけん）は、魂（こころ）を燃やし火花を散らす感覚は、なににも代え難（がた）い楽しさがあった。

　戦いの最中は肝が冷え、楽しむ余裕などない。早く終われとも思うし、疾（と）く斬るために己の全てを使い果たす。

　だがしかし振り返れば、己の全てを使い果たした身を温める立ち合いの熱は、一刀斎にとって至上の快感（かいかん）をもたらした。

　そして元より一刀斎には、刀剣（これ）しかない。

「お前は、楽しくはないのか」

「――――はて、な」

　間の空気が、変わった。先日と同じ、果てしなく広がる寂寞（せきばく）の雪原（せつげん）。

　凍（こご）えきった、零下（れいか）の気質。あの流星でさえも切り開けない、分厚い雪雲（ゆきぐも）に覆（おお）われた気配。

　ただ無常（むじょう）。世を儚む冷気（れいき）を纏った、当てもなく流離（さすら）うだけの魂（こころ）。

　少なくとも、剣に対する喜楽（きらく）の情は感じない。むしろ悲痛（ひつう）ささえも感じた。

　今までの武芸者とは、毛色が違う。一刀斎が相対してきた武芸者はみな、己の武に矜持（きょうじ）を抱いていた。しかし浅野甚助からは、彼らから受けた熱を感じない。

　強い想いなくしては、あそこまで技を鍛え上げ、研ぎ澄ますことなど出来はしないはず。

　だがしかし、あの圧倒的な抜刀（わざ）の冴えに反して、甚助自身には一切の炎が熾（お）きていない。

「一つ、訊いてもよいか」

　甚助は口で答えず、澄み切った黒い目で一刀斎を見遣（みや）った。

「お前は、なんのために剣を振るうんだ？」

　目の前で繰り広げられる神楽は、急（きゅう）の段階（だんかい）に入ったのだろう。鼓笛の音はより強く、巫女の舞はより鋭く。

　気配に聡い一刀斎は、熱田神社全体に、澄んだ霊気（れいき）が充（み）ち満（み）ちていくのを肌（はだ）で感じた。

「…………なんのために、か」

　しばし、神楽に見入っていた。それでも甚助の小さな声を、一刀斎は聞き逃さない。

　いや、聞き零すことなど出来なかった。

　この清い空気の中で、甚助の声は浮いていた。虚（うつろ）とした、なににも染まらぬ声だった。　

「…………吾（われ）にはもう、理由（それ）はない。果たすべき目的（もの）は、とうの昔に斬り越えてしまった」

　心象（しんしょう）の雪原に吹雪（ふぶき）が風巻（しま）く。

　瞳の黒みがいっそう増す。

　背筋（せすじ）が、文字通り凍（い）てついた。ただの気配だというのに、全身の毛穴が苛（いらら）いで、噴き出した汗も氷のようだ。

　自分らのいる白布（りょういき）が、隔絶（かくぜつ）された。

　厳寒（げんかん）の岬（みさき）に立ち、冷たい潮風が吹き付けるこの神社の空気も、神楽によって清められた神社の空気も、介在（かいざい）できぬ世界になった。

　――――ここは既に、戦場となった。

「…………吾はただ、身にたった一つ残った剣術（これ）に、すがって生きているだけでしかない。……一つだけ、確かなことが、ある」

　鼓笛（こてき）が止（や）み、巫女達の舞が終わる。

　それと共に、吹き荒んでいた吹雪が止んだ。

　しかし雪嵐（ゆきあらし）がもたらした酷寒（こっかん）は消える事なく、甚助の心は熱さえ食らい、炎すら生じるかも分からない凍土（とうど）と化していた。

　そして――――。

「…………吾は一度たりとも、武を愉快だと思ったことがない」

「――――」

　その言葉に、思わず一刀斎は絶句（ぜっく）する。

　浅野甚助という男は、武を楽しんだことがないという。

　あれほどの技倆（ぎりょう）を持ちながらも、この男は、はっきりとそう言い捨てた。

　ならなぜだ。なぜこの男は、あそこまで抜刀の技を身に付けられたというのだろうか。

　一刀斎は音を立てずに、ひっそりと呼吸する。魂（こころ）の内に燃えた炎に、薪（たきぎ）を焼（く）べるかのように。

　先の雪風の気配で乱れた炎を、正すように。

　そうすれば、自然となにをするべきか。否、「なにをしたいか」が浮かび上がる。

　巫女達が一例をして、袖の方へと去って行った。

　一刀斎は、それを見送り。

「――そうか、ならば」

　冷酷（れいこく）とも言える無表情を浮かべるままの甚助。

　一刀斎も、いつもと変わらぬ仏頂面（ぶっちょうづら）。だがしかし、赤黒く灼けた顔色は、心中（しんちゅう）火焔（かえん）がもたらす熱が浮かび出たように、より健（すこ）やかに赤らんでいた。

「今日初めてお前は、剣を楽しむことになる」

「…………な、に？」

　訝（いぶか）しむ甚助（じんすけ）は、眉尻（まゆじり）を歪（ゆが）めて一刀斎の方へ目を流した。初めて、一刀斎の方へと目を向けた。

「おれが、剣を楽しませてやろうと言っている。待っていろ、浅野甚助。剣（これ）の楽しさを、教えてやろう」

「いやあ、良い舞だったがや！」

　神楽が終わるや否や、舞台に上がったのは織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）の名代（みょうだい）として訪れたという、木下（きのした）藤吉郎（とうきちろう）。

　その傍（かたわ）らには、一刀斎がいた赤組の目付である竹内半兵衛が控えていて、もう片側には、いかにも武張（ぶば）った男がいた。見当付けるに、あっちは青組の方の目付だろう。

　そして舞台の中心には、熱田神社の次期大宮司である千秋（せんしゅう）喜七郎（きしちろう）がいた。

　無垢（むく）ながら根が真面目（まじめ）な喜七郎らしく、軽く口の端を上げながら、愛らしい目を努（つと）めて凜々しく見せていた。

「どの巫女達もでら美しいもんだで、つい魅入（みい）ってしまったがや！　さすが日の本有数の社（やしろ）の巫女だがね！　もっかいしてちょーせんか。え、だめ？　もう一回はあかん？　どうしても？」

　はてさて、開始の合図を出すはずの男は、既に散った巫女達に執心の様子。長かった鼻の下が余計に伸びていて、スケベ心が丸出しであった。

　女を見るだけで、よくあそこまで興奮（こうふん）出来るものであると、周囲の男達は―密かにしていた同意の気持ちを押し込みつつ―首を振った。

「そうなんですっ。熱田神社（うち）のみんなは、みんなきれいでいい人なんです！」

「いやあ本当に、お次の宮司様が羨ましい……！」

　意味も分からず同調（どうちょう）した喜七郎の肩を掴んで、うんうんと頷く藤吉郎。喜七郎も真似て頷いているが、絶対に理解してはいないだろう。

　そんな藤吉郎に対して、半兵衛が肩を叩き、もう片割れが咳払いをした。

「藤吉郎。そろそろ――進めてもらって良いかな？」

「お、おうっ！？」

　ニッコリと笑う半兵衛の顔は空恐ろしい。あれも一種の無表情（むひょうじょう）。内の感情と表（おもて）に差を付けるのが得意らしい。

　冷や汗を流した藤吉郎は、喜七郎の肩からバッと手を離して舞台の下、一刀斎らのいる境内の真ん中にその真円（まえん）の目をやる。

「それでは両名（りょうめい）！　立つがや！」

　言い終わるのが遅かったか。一刀斎と甚助は同時に立った。

　ようやくか、待ちくたびれた、さっさとやれとでも言いたげな早さに、藤吉郎は苦笑（くしょう）する。

「待たせてすまんかった。ここから先は一騎討ち、邪魔する者は誰もいない。しかし誰もがその目でしかと見る。天の神や海の神、山地（さんち）の神の八百万（やおよろず）、そしてもちろん、熱田（あつた）大神（おおかみ）。八百万（やおよろず）の神（かみ）が見るに相応しい武と覇と技の競い合いを期待するがや！」

　えらく堂に入って調子の整った向上を上げ、「では」と片手を上げる藤吉郎。

　一刀斎と甚助は、共に腰の刀に手を掛ける。

　扱うのは刃（は）挽（び）き刀（とう）。しかし質は悪くない。さすがは熱田神社という所か。

「熱田（あつた）神社（じんじゃ）の技（わざ）競（くら）べ！　赤、外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）！　対、青、浅野（あさの）甚助（じんすけ）！　いざ、いざいざいざ尋常（じんじょう）にぃ！」

　藤吉郎が生んだ一拍（いっぱく）の間、神社がシンと静まりかえる。

「――――勝負ッッッ！！」