涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第九話 無用の火照り

「先程（さきほど）の戦いは見事でしたね。さぞ名のある剣客（けんかく）なのでしょう」

「おれはまだ未熟（みじゅく）。名を上げるのは、これからだ」

　熱田（あつた）神社（じんじゃ）の奥（おく）を目指し、一刀斎（いっとうさい）は鎮守（ちんじゅ）の杜（もり）を進む。

　先を行（ゆ）くのは竹中（たけなか）半兵衛（はんべえ）。熱田神社に縁（えん）ある織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）、その臣下（しんか）である木下（きのした）藤吉郎（とうきちろう）の部下（ぶか）。

　一刀斎はその両脇（りょうわき）を、織田の兵らしき者らに固められている。

　気が張っている。どうやらこの竹中半兵衛という男は、木下藤吉郎の部下でも重要な地位にいるらしい。

「外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）殿（どの）、とおっしゃいましたね。――ふむ」

　なにか思うところでもあるのか、半兵衛が親指（おやゆび）で顎を擦（こす）っている。だが。

「――――さて、では道（みち）行（ゆ）きがてら、御前（ごぜん）仕合（じあい）についてお話（はな）しします」

　そんな素振りを見せたのは寸時（わずか）ばかり。さっきまでの思案した様子はさっと立ち消える。

　どうやら仕事（しごと）と私用（しよう）なら、前者を先に立たせる気質（きしつ）らしい。

「赤組で勝ち残ったあなたは、これから神前（しんぜん）で、青組で勝ち残った者と仕合をしてもらいます」

「承知（しょうち）している」

　なにしろあれはそのための戦いだった。前座（ぜんざ）にしては烈（はげ）しかったが、充分すぎる運動になった。

　お陰で、身体（からだ）も精神（こころ）も燃えている。

「始めに、熱田（あつた）大神（おおかみ）へと祝詞（のりと）と神楽（かぐら）が捧げられます。その間は座して控えてください。呼吸（こきゅう）を整（ととの）えるなり、戦闘を想起（そうき）するなり……心に熾きた熱は、絶やさぬように」

　半兵衛の言葉が、一刀斎の心に真っ直ぐ捧げられる。

　そういえば戦いが始まる前、半兵衛も剣の心得があるといっていた。細身（ほそみ）ではあるが纏う雰囲気は怜悧（れいり）であり、利剣（りけん）のようである。

　半兵衛はそのまま、説明を続けた。

「仕合と言うとおり、先の入り乱れての戦いではなく向かい合ってのものとなります。開始の合図は、我が方の藤吉郎が直々に行います。……あの人は話し好きなので、その際に長々（ながなが）と講（こう）じるかもしれませんが、その時は気にせずともよろしいですので。止めます」

　半兵衛の言葉で、両脇の男達が小さく笑う。主をそのように扱うのはどうなのかと思ったが、半兵衛からも、笑っている兵達からも、「嘲（あざけ）り」の気配は感じない。むしろ、囲炉裏火（いろりび）でも囲んでいるかのような空気だった。

　鳥居（とりい）前（まえ）で見たあの洒落（しゃれ）っ気（け）を思い返せば、主（あるじ）と臣（しん）の距離も近いのだろう。さぞ心地の良い一座（いちざ）なのだろうと、一刀斎は心中で頷（うなず）いた。

「合図の先は、存分に戦ってください。その身命（しんめい）を賭（と）して、神の御前（みまえ）で披露するに相応しい撃剣（げっけん）を期待します」

「……言われずとも、死力を尽くす。そうでもしなければ、倒せぬ相手が待っているのだろう」

　脳裡（のうり）に浮かんだのは、神速の抜刀を放つ剣士、浅野（あさの）甚助（じんすけ）。自分と異なり、青組の方へと分けられた男。

　剣閃（けんせん）、鍔（つば）鳴（な）りさえも遅れるほどの抜（ぬ）き斬（ぎ）りは、まるで夜空を裂く流星（りゅうせい）である。

　過ぎったと思った瞬間には、既（すで）に立ち消える斬撃（ざんげき）。

　だが流星が暗い脳裡（のうり）を斬り裂いたとき、瞼の裏に広がったのは、無限に広がる積雪（せきせつ）の荒野（こうや）だった。

　甚助が一瞬だけ漏らした気配が見せた、恐ろしく寂しい世界。あれは、一体――。

「見えましたよ」

　思案していると、前方で木々（きぎ）が開け始めた。第二の鳥居が堂々（どうどう）聳（そび）え、一刀斎の前に立っている。

　しかし威圧（いあつ）は感じない。まるで、到来（とうらい）を待ち望んでいたかのように、全てを受け入れるかのように鎮座（ちんざ）していた。

　そしてその先は、砂利（じゃり）の敷かれた広い境内（けいだい）。その中心には白布が敷かれ、向かって右、引かれた青布に座するのは――。

　木下藤吉郎の臣下で、青組の目付をしていた丸毛（まるも）三郎（さぶろ）兵衛（べえ）は、己が見たものを疑った。

　無（む）振（ふ）りで、四人の男が一瞬で倒れた。

　いや、刀を振らずに倒すなどは当然不可能。間違いなく剣閃は斬軌（ざんき）を描いたが、目で追おうとした時には消えてしまい、鍔の鳴る音が響（ひび）いた。

　するとその男を囲んでいた武芸者達は、瞬く間に打ち倒されていた。

　絶技（ぜつぎ）。その抜刀（ばっとう）は、そう評（ひょう）するしかない。

　整（ととの）った恰好（かっこう）をした武芸者が、なにやら喚（わめ）き立てながら男に迫る。迅速（じんそく）の突きは火縄（ひなわ）のようであったが、しかし抜刀は、迅速では届かぬ神速の太刀。突きははらりと躱（かわ）されて、瞬く間に、否、瞬く間際には既に終わっていた。

　ただの一（いち）動作（どうさ）であるはずの抜刀を、魔剣（まけん）の域（いき）にまで押し上げていた。

　青組の戦いは、呆気（あっけ）なく終わった。

　境内（けいだい）は未（いま）だ準備（じゅんび）中（ちゅう）なのか、神社の出仕（しゅっし）や女房（にょうぼう）、織田（おだ）家中（かちゅう）らしき者が忙（せわ）しなく動いている。

「無事死ななかったな、一刀斎殿」

「刃（は）挽（び）き刀だ、当たり所が悪くなければ死ぬことはない」

　藤吉郎に報告があるとその場を離れた半兵衛と入れ替わりに、春（はる）丸（まる）が来た。

　いつもの動きやすそうな麻の衣（きぬ）ではなく、質の良い直垂（ひたたれ）を身につけている。

　それだけ重要な催（もよお）しなのだろう。境内にいる番兵（ばんぺい）らは、みな屈強（くっきょう）としている。こちらを品定めするような視線をやるのは、織田、木下の兵か。

「やはり、あの抜刀の男が勝ち上がったな」

「ああ、そのようだな」

　春丸が振り向いた先には、浅野甚助がいた。青布を敷いた石畳の上に黙して座していて、その周囲には、まるで雪上がりのような冷たい気配が漂っていた。

「こちらへ」と春丸に促され、甚助を流し目に後を付いていく。

「さて、案内の織田方から話は聞いていると思うが、これから神事が行われる。鳴子（なるこ）たち巫女が神楽（かぐら）を舞（ま）って、その後から仕合になる。それまで一刀斎殿は、ここで待機していてくれ」

　春丸に連れられたのは甚助の真正面、白布の左手にある赤布だ。

　こちらが赤組だから赤布。あちらは青組だから青布。なんとも分かりやすい。

　一刀斎は指示されたまま赤布の上に胡座（あぐら）をかいたが、下はやはり石畳、布は柔らかいが座り心地が良いとは言えない。

　先に辿り着いた甚助に倣（なら）い、静かに待つとする。

　しかし胸の内に宿った熱が、もどかしい。調息（ちょうそく）で心を整えてなお、魂（こころ）の炎は滾（たぎ）っていた。

　身（み）に余（あま）る熱は、不要（い）らぬ。

　気が逸れば、力を込めすぎれば、技はぶれる。

　殺（そ）ぎ落（お）とせ。必要な分以外を、殺ぎ落とせ――――。

「一刀斎さん！」

「…………む？」

　不意（ふい）に背後（はいご）に気配が生じた。

　振り向けば、そこにいたのは喜七郎だった。没頭していたせいか、全く気付かなかった。

　喜七郎は白の斎服（さいふく）に身を包んでいて、まだ幼い子どもながら、どこか織部（おりべ）の面影（おもかげ）も感じた。

　さすがに風格（ふうかく）は、だいぶ足りていないが。

「無事残ってくれてありがとうございます！　一刀斎さんの剣を見るのが楽しみです！」

「礼を言われても、別に喜七郎のために残ったわけではないのだが……」

　溜め息交じりに答えたが、喜七郎は満面（まんめん）の笑みを浮かべたままで聞いていない。

　しかし、今はそんなことよりもだ。

「喜七郎、お前はこの後――――」

「喜七郎様っ、駄目ですよ外他（とだ）様（さま）のお邪魔になりますから！」

　訊こうとした丁度（ちょうど）その時、鳴子（なるこ）が喜七郎を後ろから捕まえた。頭飾りを外してはいるが、巫女（みこ）装束（しょうぞく）の上に千早（ちはや）を掛けている。

「ええ……でも自分は、一刀斎さんを応援しようと……」

「アナタ様はこの後お務めがあるがあるのですから、その為に控えていただきませんと……」

「そういう御身（おんみ）も舞（まい）を舞わねばならぬのではなかったか」

「……そ、それもそうなのですが。私、下（した）っ端（ぱ）ですので……喜七郎様を見守るのも私の仕事でしてえ…………」

　一刀斎の鋭い指摘に、深海（ふかうみ）のような目があちらこちらに揺れている。愛らしい動作だが、泳いでいた目が一点を見つめてとまる。

　はてと一刀斎もそちらに目をやれば、喜七郎の母である太阿（たあ）と、その側に控える女房（にょうぼう）―確か山路（やまじ）と言ったか―がいた。

　太阿は優美な頬（ほほ）笑（え）みのままこちらを見ているが、山路は粛（しゅく）として座している。…………それだけなのに、相当な圧（あつ）を発（はっ）している。

　人の気配（けはい）に聡（さと）い一刀斎でも気付かなかった。

　……いや、そうではない。そもそも圧など放ってはいないのだ。

　ただそこにいるだけでも圧倒する存在感。その強弱を操（あやつ）って、「相手の弱気」を引き起こしている。これも年（とし）の功（こう）というものか。

「……？　どうしたんですか？　二人とも？」

　感心する一刀斎と、固まってしまった鳴子。山路の圧に気付かないのは、無邪気な喜七郎ばかりである。

「さ、さてそれでは、行きましょうか喜七郎様！　装束（しょうぞく）を着付けねばなりませんから！　では外他様、仕合の方頑張ってくださいませ～！」

「え、う、うん分かりました。頑張ってくださいね、一刀斎さん！」

　ぽかんとした喜七郎は素直に鳴子に手を引かれ、拝殿の方へと向かって言った。

　なんとも、風のような二人だった。

　それも潮風（しおかぜ）のように肌（はだ）を削（けず）る荒風（あらかぜ）ではなく、よく乾いて爽やかな、野原を抜けるそよ風（かぜ）のような。

「……ふむ」

　気付けば腹の底に溜まった熱が、幾分か和（やわ）らぎ、心地よいものになっていた。