涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第八話 怒濤を食らえ

　風を切り刀を打ち払う音は海嘯（かいしょう）の如く。

　止まることなく繰り出されるのは怒濤（どとう）と飛沫（しぶき）。

　旋回（せんかい）しこちらを捉（とら）えて逃さないのは、渦潮（うずしお）である。

　滑（なめ）らかに動（うご）く棒は、まるで液体（えきたい）のようですらあった。

　今度の技（わざ）競（くら）べは浅野（あさの）甚助（じんすけ）が目当てだったが、これほどの武芸者までいたとは、一刀斎（いっとうさい）にとっては嬉しい誤算（ごさん）だった。

　しかし、嬉しいと言っても。

「波（ハ）ァ羅（ラ）ァアアアアアアイ！！」

「制（セ）ェェイ！」

　素直に喜ぶほどの余裕は今はない。

　四半（しはん）刻（こく）をさらに五つに割った数だけ、一刀斎と江浪（えなみ）由之丞（ゆいのじょう）は休まず打ち合っている。

　過去の一刀斎の名を聞き知った、棒術（ぼうじゅつ）を扱う近江（おうみ）の武芸者（ぶげいしゃ）。

　その勝負は拮抗（きっこう）していた。

「いやはや噂（うわさ）以上（いじょう）だねえ！　いったいどういう感覚（かんかく）を持ってんだ、あんた！」

「話してる余裕は、ないがな……！」

　寄せては返す波のような連撃（れんげき）を、一刀斎は的確（てきかく）に受け捌（さば）き始めている。

　距離を取ろうとする由之丞を逃すことなく一定の距離を保（たも）っているが、それでもあと一歩が遠（とお）い。

　得物が刀（かたな）同士（どうし）であったならば、攻防（こうぼう）一拍子（いちびょうし）の斬撃を打てる機会は何度かあった。

　しかし棒は打ち抑（おさ）えたとしても、手を滑らせ打突（だとつ）部位を反転（はんてん）され、反撃（はんげき）の起点（きてん）を崩される。

　加えて、その変幻（へんげん）自在（じざい）の軌道（きどう）もまた一刀斎を苦しめている。

　一刀斎は相手の気配の機微（きび）を読み取り、刹那（すぐ）に対応する剣士である。

　しかしどこからでも放てる棒と、棒を振るう由之丞が纏う気配は一刀斎に多くの可能性を与え（ぶつけ）てきた。

　無数の打撃のうち、どれを繰り出すかの一瞬（いっしゅん）の意志決定を感じ取るには、深い集中が必要だった。

（頭が戦いを考えるな……頭は勝つ道筋（みちすじ）を見抜くためだけに動け。判断は、心に任せろ――！）

　心法（しんぽう）。剣とは心で振るうものだと、師である自斎（じさい）によって教えられた術理である。

　いかに飛沫（しぶき）が散ろうとも、真に対応すべきは大波濤（だいはとう）。

　どれほど手数の引き出しがあったとしても、選べる選択肢は棒の数（ひとつ）でしかない。

　最も意が乗せられた軌道に、一瞬でも生じる心中（しんちゅう）発声（はっせい）を読み食らい、技を返す――！

「旋（セ）殺（ヤ）ァァ！」

　身体の影に隠されていた棒が振り上げられる。――見えた！

「疾（シ）ッッッ！」

　一刀斎はその下段打ち上げを躱（かわ）してみせる。そのまま一歩踏み込んで刀で打ち据えれば――――

「止（ト）ォラ！」

「なにっ」

　だがしかし、一刀斎の足は止められた。

　由之丞は即座に手の内で棒をしごき、袴（はかま）の裾（すそ）へと突き出した。裾は地面に縫い止められて、歩みを無理くり止められてしまった。

「雄（オ）ォォラ！」

「ぐぬっ……！！」

　距離を詰め損ねた。首に放たれた牽制（けんせい）の一撃を一刀斎はやり過ごしたが、またも由之丞との距離を縮（ちぢ）め損（そこ）ねた。

　再び由之丞のギリギリ間合（まあい）の中（なか）。荒れ狂う波のように襲いかかる棒の技を払いながら、一刀斎の目はひたすら勝利と、敵手の挙動（きょどう）に向けている。

　由之丞は笑ってはいるものの額（ひたい）や首筋（くびすじ）には汗が浮かんでいる。

　それもそのはずだ。この波のような連続攻撃をほぼ休まず繰り出して疲れないことはない。

　戦いで昂揚（こうよう）した魂（こころ）は疲れと痛みをねじ伏せるが、それも限界というものがある。

　このまま耐久（たいきゅう）し続ければ、隙が生まれるだろう。だがしかし、それはただの賭け。

　己もその連撃を斬り捌（さば）き続けているし、いつ読み違えてもおかしくはない。

　由之丞の棒は、的確に一刀斎の急所を狙っている。打ち込まれれば即座に終（しま）いだ。

　ならば。だというのならば。

（こちらから、斬るしかあるまい……！）

　それが前原弥五郎。否。外他一刀斎の理合（りあい）、流儀（りゅうぎ）である故に。

　なにものをも斬る。ことごとくを斬り越える剣士となると、一刀斎は柳生（やぎゅう）の郷（さと）で決意した。

　迫る波濤を、寄る海流を、飲み込まんとする大渦を乗り越えろ。

　荒海（あらうみ）を、怒濤を食らえ。

　水（みず）を相手（あいて）に炎（ほのお）は荷（に）が重（おも）い。それも海ならなおのこと。ただの炎では決して足りぬ。

　大海すら飲み込むほどの熱（ねつ）を生め。己の今を全て焼（く）べろ。

　この後にも戦があるからと温存（おんぞん）するな。その時にまた、魂（こころ）を燃やせば良い。

「我（ガ）ァアアアアアアア！」

「ッ……！」

　裂帛（れっぱく）の気勢（きせい）と共に放つ唐竹割りの切り下ろし。

　棒を返（かえ）し、後ろ部分で打とうとした由之丞は、咄嗟（とっさ）に身体を入れ替えつつ、横薙ぎに移行（いこう）して一刀斎の剣を撃ってきた。

「ぐう……！」

　しかし、一刀斎の一撃は重い。剣を打ち払うことが出来ず、逆に棒は抑え込まれている。

　瞬間由之丞は足を引いて紙一重で斬撃を避け、腰を低くして棒を引いた。

　今までの流れるような動きに、キレが増した。

　一刀斎の意識が一段階（より）研ぎ澄まされたのを感じ取ったか、由之丞もまた意を心身に満たしたのだろう。気に、激しい意が乗った。

「気（キ）鋭（エ）ァアアアアアアアア！」

　面白い！　おれに見せろお前の全力を！　それも全て己の内へと飲み込んでみせる。

　吼（ほ）え猛（たけ）る一刀斎は、一撃（いちげき）袈裟（けさ）に刀を振るう。

　対する由之丞は先と同じく横薙ぎ一閃、一刀斎の剣を打つ。先よりも意と力の乗った打撃は一瞬ながらその斬撃を止めてみせ、更に。

「旋（セ）ェェエエエ！」

　瞬時に棒を手の内で旋回。反対側も打ち付けてきた。

　一度のみならず、二重に襲（おそ）った衝撃は一刀斎の剛刀（ごうとう）さえ払い退ける。

　だがそれでもとまらない。今度は縦に廻転（かいてん）させて、顎（あご）へと片端（かたはし）を打ち上げてきた。

　一刀斎は上体を逸らしつつ刀を振り上げ、眼前を棒が過ぎるやいなや振り下ろす。

　一方由之丞はそのまま棒の手を一周させて引きつつ折（お）り敷（し）き、立ち上がる勢いをも乗せて大振りに棒を払う。

　打ち合った鋼（かたな）と木（ぼう）は、鈍（にぶ）い音を戦場（いくさば）に響（ひび）かせる。

　だがそれでも棒の連撃は、なおも止まることない。由之丞は競り合う刃の直ぐ下に手を滑らせて、すねを目掛けて片端（かたはし）を撃ち出した。

「ぐ……！」

　一刀斎はすかさず足を引いた。それを見た由之丞が豪快（ごうかい）に棒を振り回す。まるで岸壁（がんぺき）に打ち付け、岩肌（いわはだ）を削（けず）る津波（つなみ）のようだ。その振りだけで、由之丞が見るものを圧倒する荒海（あらうみ）の具現（ぐげん）者（しゃ）にさえ思える。。

　恐らく次は、渾身（こんしん）の打突。全ての意が、棒の先へと傾いた。

　次の一合（いちあい）まで一瞬（いっしゅん）もない。

　――ならば！

　腹の底に練った意気を爆発させる。炎の芯が傾（かたむ）けば、火の手の先まで揺れるように。

　小分けにした肉体を連動（れんどう）させて、一個（いっこ）の形へと変質（へんしつ）させる。

　炎となれ。相手の剣を受け捌（さば）きながら、相手を焼く炎となれ――！！

「絶（ゼ）ェエエエエエエエエイ！」

「断（ダ）ァアアアアアアアアア！」

　由之丞の打ち下ろしに、刹那遅れる。否、刹那、合わせた。

　落とされる棒は弧を描（えが）き、こちらを抑（おさ）え呑（の）まんとする高津波（たかつなみ）。

　しかし一刀斎の業（わざ）は、その巨濤（きょとう）さえ斬り割った。

「なに……！」

　波（ぼう）が、炎（かたな）に弄（もてあそ）ばれる。

　力強く、大きく放たれた棒の一撃は、細やかに動いた太刀（たち）捌（さば）きに巻き抑えられる。

（しまった……！）

　存分に力を乗せるため、由之丞の手は、棒の端を掴んでいる。これでは、返し打てない――！

（いやっ……！）

　由之丞は諦めていない。全力で棒を手繰（たぐ）り寄（よ）せば、突きを打てる。

　逡巡（かんが）える間もなく棒を引き寄せた由之丞のその眼前で――黒い瞳が燃えていた。

　彼我（ひが）の距離は、三尺（さんしゃく）を切っている――――！

「我（ガ）ァアアアアアイ！」

「ごごぁっ……！！」

　踏み込むと同時に、切り込んだ。

　足と同時に、剣が動いた。

　剣と体が、一体となった。

　剣体（けんたい）一致（いっち）のその袈裟（けさ）は、由之丞の肩を、打ち付ける――。

　肩を二（に）三（さん）上下させた一刀斎は、すかさず深い呼吸に切り替えた。

　真冬だというのに汗が止まらない。本当に、熾烈（しれつ）激烈（げきれつ）の戦いだった。

　しかし。

「お見事！」

　伏目がちの線が細い男…………この組の目付（めつけ）であった竹中（たけなか）半兵衛（はんべえ）が、よく通る低（てい）音声（おんじょう）で手を打った。

「素晴らしい戦いでした、外他一刀斎。赤で勝ち残ったのは、あなたです」

　そうだ。この熱田（あつた）神社（じんじゃ）での技競べ。この戦いは、しょせんは前座に過ぎない。

　真の戦いは、神代（かみよ）の剣（つるぎ）での御前（ごぜん）仕合（じあい）は、終わっていない。

「では、案内しましょう。――最後の戦いの場所、熱田（あつた）大神（おおかみ）が御前（ごぜん）、我が主、藤吉郎（とうきちろう）が待つ拝殿（はいでん）へと！」