涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第四話 遥かを望む

　潮風（しおかぜ）が頬の傷に触る。熱田（あつた）神社（じんじゃ）は、海の方を向いて立っていた。

　社殿（しゃでん）が一直線に並ぶ社（やしろ）もそうだが、なんとも不思議な造（つく）りである。

「面白いですよね？　ここに初めて来た方は、皆様（みなさま）そうやって海を眺（なが）めます」

「む、御身（おんみ）は……」

　つい昨日、この熱田神社で出逢った顔である。まだ幼い喜七郎（きしちろう）に、手を焼かされていた巫女（みこ）。確か名前は、鳴子（なるこ）と言ったか。

　立ってるだけでゴミが入りそうな思うほど、目がパッチリと開かれている。しかし深海（ふかうみ）からそのまま掬い上げたような青黒い目には、それらしきものはまるでなく、水面（みなも）のように煌（きら）めいていた。

「ですけど、武芸者（ぶげいしゃ）様（さま）は即座（そくざ）に拝殿（はいでん）へと赴（おもむ）きますから、アナタのような人は珍しいですね」

「……まあ、海には色々と縁（えん）があるからな。伊豆（いず）の島で生まれたこともある」

「まあ、ではお好きなんですか？　海」

「嫌いだ」

「…………え」

　訊（き）いた鳴子は海が好きなのだろう。満面の笑みのまま、一刀斎（いっとうさい）の答えを聞いて固まってしまった。

　だが仕方ない。一刀斎は船から叩き落とされて、海で溺（おぼ）れ死（し）にかけた。潮（しお）の匂（にお）いも好きじゃない。

　だから、逆に気になっていた。

「なぜ、この神社は人の方ではなく海を向いているんだ？」

「え、ああ、そ、それはですね」

　コホン、と咳払いと共に気持ちを整（ととの）えて、鳴子は透き通った声で語り始める。

「……この熱田神社が、剣（つるぎ）の宮（みや）と呼ばれる理由はご存じですか？」

「確か神代（かみよ）の剣（つるぎ）を祀（まつ）っているからだろう」

　それは松軒（しょうけん）に聞いたことだ。それが本当かどうかは知らないが、担（かつ）ぐ縁起（えんぎ）としては最上（さいじょう）のものだろう。

　鳴子は「その通りです」と、頷いた。だが。

「ですがその剣は、かつての源平（げんぺい）の戦（いくさ）で海に沈んだと伝わります」

「――――なに？」

　源平の戦。それは一刀斎も記憶している。かつておきた大きな戦だが……。 　…………その内容はサッパリ忘れた。

　だがしかし、その折に海に沈んだというなら、祀られているというのは、いったい。

「贋作（がんさく）か？　作り直したか？　それとも」

　ないのか、と言いかけた時、鳴子はそれを制止するように首を横に振る。その表情はとても穏やかで、諧謔（かいぎゃく）も感（かん）じさせず、負い目らしいものを感じている様子もなく。

「私も、熱田（あつた）大神（おおかみ）――――草薙剣（くさなぎのつるぎ）も見たことはありません。本殿（ほんでん）の奥に秘められて、大宮司（だいぐうじ）であった千秋（せんしゅう）家（け）の方（かた）はもちろん、先代の藤原（ふじわら）家（け）の方であっても、中を検（あらた）めたことはないそうです」

　でも。と言葉を紡ぐその小さな瞳（うみ）は、大海（たいかい）全てを映（うつ）している。

「大切なのは、伝わる真贋（しんがん）ではありません。実在の真偽（しんぎ）でもありません。そして、神代の剣があるかどうかでもないんです。――大切なのは、人の想いがあるかどうか。信じる心を、その人が持てるかどうかなんです」

「――――」

　ものがあるか、ではなく、ものを信じる心が持てるか。

　その概念（がいねん）を、一刀斎は飲み込み、武芸者（おのれ）なりに解釈してみる。

　刀を持っているだけでは、武芸者ではない。刀を扱う、「心」があるから武芸者となる。

　もし刀を手放したなら、己は武芸者とは呼べないか？　その答えは「否」だろう。

　身に修（おさ）めた剣技は、心髄（しんずい）に徹（てっ）した術理（じゅつり）は、一刀斎自身に宿（やど）ったもの。

　乗せる剣が無かろうと、放つことが無かろうと、存在しない、わけではない。

　少々（しょうしょう）朗（ほが）らかで賑やかな少女だが、その内は、しかと巫女の精神（もの）らしい。

「……っとと、話が逸れてしまいましたね。先も言った通り、剣（つるぎ）は海に沈んだと伝わります。ですから、この岬から遥か海を望み、通し見ることで「草薙剣を抱いている」としているんです」

「……ほう、なるほどな」

「そう、太阿（たあ）様（さま）が喜七郎様に語っていました！」

「…………子への噺（はなし）をさも縁起（えんぎ）のように語るんじゃあない」

　巫女の気質なのはともかくとして、やはり調子が良いらしい。

　一刀斎が通されたのは、昨日と同じ社務所（しゃむしょ）である。

「春丸（はるまる）さんと違って私は昨日のお詫びが出来ていませんので！」と鳴子に通された。春丸から飯を奢（おご）られて、鳴子を別にするのはたしかにどうかと思って応じたが、その判断は間違っていなかったようだ。

　出されたのは海鮮（かいせん）と違いただの茶と菓子だが、寒空（さむぞら）の、しかも海風に晒（さら）された身に熱い茶はよく染みる。身を温（ぬく）ませる茶を堪能（たんのう）していたら。

「こんにちは、一刀斎さん！」

「ようこそいらっしゃいました、外他（とだ）様」

　この神社の次期大宮司である喜七郎と、その母、太阿である。

「春丸から聞きました、一刀斎さんも技（わざ）競（くら）べに参加するんですね！」

「うむ、そういうことにした」

　喜七郎はどうやら、剣技に興味があるらしい。いや、剣技だけではない。武術や、あるいは武、そのものに好奇を寄せている。

　さすが剣の宮の倅（せがれ）と言ったところだろうか。

「そういえば、海を見ていたそうですね。武芸者様はすぐお参りに来るのですが、外他様は、少し変わっていますね」

「それは鳴子殿にも言われたな。なんとなく不自由だなと思ってな。門前（もんぜん）町（まち）に背を向けている。祭殿（さいでん）も町に近くなるだろう。危（あや）うくはないか？」

「でも、安全ですよ？　尾張守（おわりのかみ）様に頂いた塀もありますし、なにより、神社に盗みに入ろうだなんて罰当たりなお人はいないでしょう」

「いるところにはいるぞ」

　その罰当たりなお人のお陰で伊東の地を離れた自分が言うのだから間違いないと、一刀斎は力強く頷いた。

　しかし太阿は「そんなまさか～」と嫋（たお）やかに頬笑（ほほえ）んで、冗談だと思っているらしい。なんとも脳天気だが、ここには番兵（ばんぺい）もいるし、尾張（おわり）領主（りょうしゅ）の織田家（おだけ）とも関わり深い。

　そんなところに盗みに入るのは、どんな大泥棒（おおどろぼう）も御免（ごめん）だろう。

「ところで、一刀斎さんはどこで剣を覚えたのですか？」

「近江（おうみ）の堅田（かたた）と言う場所だ。その前は伊豆（いず）の三島（みしま）神社（じんじゃ）というところで、一年学んだ」

「まあ、外他様は神社に縁がお有りなんですか？」

「というか、その一年は神社に厄介（やっかい）になっていた。おれは故あって生まれの地から離れた身でな――――この甕割（かたな）も、神社を出る時に餞別（せんべつ）に貰ったもので、元は神刀（しんとう）として奉納（ほうのう）されていたものだった」

　腰から外した甕割に、そっと目をやる。長らく差料（さしりょう）として使ってきた愛刀（あいとう）だが、いまだ骨肉（こつにく）をスパリと断ち割るその切れ味に衰（おとろ）えはない。

「神刀……では熱田大神様と同じなんですね！」

「さすがにそこまでの縁起（えんぎ）はない。だが、面白い話はある」

　目を輝かせる喜七郎を見て、興が乗った。

　一刀斎はかつて自分がそうされたように、甕割が持つ鬼斬（おにぎ）りの縁起を語り始める。

　一刀斎は語りは上手くない。ただ言い切り口調で、装飾も誇張もなく聞いたままを伝えるだけで面白味に欠ける。

　だが喜七郎は、心を前のめりに、耳を傾けていた。まぶたを大きく開かせて、じっと聞いている。

　そして来歴を語り終えれば、無邪気に手などを叩いてみせた。

「すごいです！　そのような御刀（おかたな）を振るえるなんて、一刀斎さんも神様の生まれ変わりなのですか？」

「俺は只人（ただびと）だ。……甕割が実際鬼神を斬ったかどうかは分からん。ただ、鬼神を斬ってもおかしくない切れ味はある。……技競べでは木刀でも使うとする」

「それならご安心ください、当日には木刀や刃（は）挽（び）きした刀（かたな）や鑓（やり）を用意してますから、そちらをお貸しいたします」

「そうか、助かる」

「そうなのですね……」

　興味を抱いた太刀を見られぬのかと、喜七郎は沈み込む。

　甕割を振れぬのは、一刀斎にとっても惜しいところがある。だがしかし、それでも神の御前（ごぜん）を血で汚すのは、なんとなく気が引けた。

　どうやら海や船だけが己の弱みではないらしいと、一刀斎は心の中で軽く溜め息を吐く。

　丸まった喜七郎の背中を、太阿はぽんっと、撫でるように優しくたたいた。

「そう気落ちするものではありませんよ。技競べで見るのは刀ではなく、参加する方々の武の腕なのですから。……さあ、そろそろお勉強の時間ですよ。山路（やまじ）のところへ行きなさい」

「はい、分かりました母様（かあさま）。一刀斎さん、お話をありがとうございました！」

　さっきまで気落ちしていた童子（どうじ）はどこへ行ったか。母に励まされた喜七郎はさっと立ち上がり、一刀斎に深く礼をしたら駆けて部屋から出て行った。

　襖の奥で控えていた、巫女上がりらしき女房が喜七郎に付いていく。おそらくあれが山路であり、喜七郎の教育係なのだろう。

「喜七郎は、本当に武を好むのだな」

「……はい」

　太阿が、我が子が消えた方を見遣（みや）る。

　武を好むという言葉で、その優美（ゆうび）な瞳が憂いで揺れた。

「…………外他様は、聞きましたか？　あの子の父の顛末（てんまつ）を」

「それならば昨日（きのう）、春丸に。…………確か、戦の最中（さなか）討（う）たれたとか」

「ええ、その通りです。千秋家は元は武士ともいえる家系（かけい）ですし、それを悪（あ）しとは言えません。……血は争えないとは、この事を言うのでしょうね」

　一刀斎が思い出したのは、自ら光を発しているかのように、眩（まばゆ）くすら見えた喜七郎の眼差（まなざ）し。

　武に強い興味を示す、純真（じゅんしん）無垢（むく）な瞳（ひとみ）。

「……実は私は、四郎様の死後は、喜七郎を連れて実家に帰っていたのです。ですが、次代（じだい）の大宮司（だいぐうじ）である喜七郎様の顔を披露（ひろう）したいと。そう願われました」

　一度言葉を句切り、太阿は呼吸を整（ととの）える。

「……私は正直悩みました。しかし喜七郎自身が、「剣の宮に興味がある」と言ったので、私はそれに応じた次第です」

　親の心子知らずとは、この事を言うのだろう。とはいえ喜七郎は元服（げんぷく）まで半分も行った様子がない。慮（はか）れと言う方がどだい無理な話だろう。

　まことに、母というものは偉大だと思い知らされた。

　己の辛（つら）みがあったとしても、子に献身（けんしん）し奉仕（ほうし）する。

　伊東でとじから厳しく育てられた一刀斎としては、もう少し圧をかけてもよいのではと思うが、喜七郎は子どもらしい奔放（ほんぽう）さがあるものの物分かりがいい。

　そういう子をきつく叱りつけるのは、不必要だとも思う。実際、喜七郎は利発（りはつ）で礼儀を弁（わきま）えていた。叱るのはひどいイタズラをしたときと、聞き分けないときぐらいで良い。

「おれは経験がないが…………ままならんようだな、子を育てるのは」

「ええ、ままなりません。ですが、楽しいものです」