涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第五話 尾張の将

　坊主（ぼうず）が傍（かたわ）らを走り去った。今日だけで、三人目である。師走（しわす）とはよく言ったものだと、一刀斎（いっとうさい）は見送った。

　もはや年の瀬、今年最後の晦日（つごもり）も、すぐ目の前に迫っている。

　白い息が口から漏れる。排出（で）た分を取り戻そうと息を吸えば、乾いた寒気（かんき）が内に入ってきた。寒さはともかく、この冴えた空気は嫌いではない。

　尾張（おわり）の冬は厳（きび）しい。宮（みや）の杜（もり）が防風林（ぼうふうりん）となっているが、それでも海から冷たい風が流れ、町を吹き抜ける。

「……む」

　その風に逆らって行く三人の集団とすれ違った。鋭い目付きに鍛えられた肉体。そして立派な腰の刀。間違いなく武芸者だろう。今日だけで、八人目だ。

　武芸者の数は日に日に増えていて、宿（やど）や食事（しょくじ）処（どころ）は盛況（せいきょう）である。坊主だけでなく、街人も忙（せわ）しない様子だ。

　武芸者達の目的は、熱田（あつた）神社（じんじゃ）で行われる武芸者同士の腕試し、技（わざ）競（くら）べだろう。

　一刀斎が門前町に来てから三日目、技競べを明日に控えたこの街には、認知（にんち）し得（え）ただけで二十人ほどの武芸者が集まっていた。

　中には鑓（やり）や棍杖（こんじょう）を携（たず）えた者もおり、立ち合いは剣（けん）一辺倒（いっぺんとう）ということにはならないだろう。

　一体どれほどの武芸者が現われるのか、今から楽しみでならない。

　少なくとも、一人は達者（たっしゃ）がいる。

「…………おや、お前さんは」

「ほう、また会ったか」

　脳裡（のうり）を探（さぐ）れば、影が出た。

　浅野（あさの）甚助（じんすけ）。剣閃（けんせん）、鍔（つば）鳴（な）りさえ遅れる流星の如き抜刀を放つ剣客（けんかく）。

　京で何人もの武芸者と相対してきたが、彼のように居合の術理（わざ）に主軸（しゅじく）を据（す）えた者はいなかった。

　年の頃はまだ二十歳（はたち）半（なか）ばだろうが、その技は練達（れんたつ）と言い切れる。

「…………外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）、と言ったか」

「うむ。ここ数日会わなかったな。広い町だが、行き会わないほどではないはずだが」

「…………目立つのはあまり好かない。武芸者も増えてきたから、紛れられると思った。それまでは、街の片隅にあった廃小屋（はいごや）にこもっていた」

「この寒天（かんてん）の下でか」

「…………これぐらいの寒さならば、故郷（くに）でもままあった、苦ではない」

　そういえば甚助は、出羽の生まれと言っていたか。

　東国、常陸（ひたち）国（くに）より北は深い森や山に覆（おお）われ、寒さはこの尾張よりも厳しく、雪もよく降ると聞いていた。

　さらに言えば甚助は鹿島（かしま）香取（かとり）で剣を学び、それからここまで旅してきたというのだから、己よりよほど旅慣れをしているだろうと一刀斎は心の中で頷いた。

　装（よそお）いも裾先がところどころ破けていて、羽織（はおり）は年季（ねんき）が入っていた。

　傷（いた）みも激しく、染め直しや縫い合わされた跡（あと）もある。

　どこか、甚助の丈（たけ）と少々ずれているようにも見えた。

「ふむ……鍛練はどうしていた？　技（わざ）競（くら）べも近い。仕上げなくて良いのか」

「…………戦いとは、常に仕上がった時に起こるとは限らない。むしろ諍（いさか）いの種は、そこら中に転がっている」

「確かにな」

　仏頂面（ぶっちょうづら）のまま頷いて、一刀斎は同意する。

　自分も一寸前まで予知していなかったのに、いきなり戦うことになったのは数（かず）多（おお）くある。

　しかもそう語る当の本人こそが、先日往来の中で突如（とつじょ）絡（から）まれたのだ。

「それに」と、甚助は言葉を続ける

「吾（われ）も、鍛練をしていなかったわけではない。吾の技は、室内の方が、都合が良い」

「……なるほど」

　甚助は、相手方（あいてがた）の刺撃（しげき）を極限まで引き付けてから、三尺はあろう刀を抜き放っていた。

　刃圏を活かすのであれば、相手方が使っていた定寸（じょうすん）の中太刀が届かぬ距離から打ち放つのが道理だろう。

　だがしかし甚助は、相手の間合に踏み込んでから抜刀した。しかも、しかと物打ちに当てていた。

　一刀斎が思い出したのは、新当流の達者（たっしゃ）であった雲林院（うじい）松軒（しょうけん）。

　三尺の間合、必死（ひっし）の距離を松軒は悠々と生き延び、刃圏に入った相手を瞬く間に斬り伏せていた。

　甚助も鹿島香取で剣を学んだと言うし、似た息吹（いぶき）を感じるのも無理はないか。

「ただの抜刀動作を、技として扱えるまで練り上げるとは、よほどのこだわりがあると見えるな」

「――――こだわりか」

　潜（ひそ）む空気が、変わった。

　それまではゆるりとしていた間が、今度はピンと張り詰めたものに変わっていた。

　今まで心中（しんちゅう）に秘められていた感情が対外へと漏れ出て、一つの気配を生む。その気配の色に、一刀斎は思わず動じた。

　荒涼（こうりょう）と朽ち果てた岩垣（いわがき）。

　悲愁（ひしゅう）を乗せた乾いた微風（びふう）

　寂寞（せきばく）と広がる無限の雪原（せつげん）。

　それらが意味する感情（もの）は、晴れる事なき無常感。

「…………では、また会おう」

「――――ああ、そうだな」

　しかし一刀斎は、その理由を訊（と）わなかった。甚助も、話そうとはしなかった。

　ならばこれ以上、語らうことはない。

　その背にどんな道が広がっていようとも、それを知ったとしてなんになろう。

　大切なのは、今なのだから。

「これまた、大量だな」

　背に海が広がる大鳥居の前には、多くの武芸者がひしめいていた

　見る限り、三十（さんじゅう）は越えている。おそらく四十（しじゅう）はいるだろう。

　これが全て、熱田神社の技（わざ）競（くら）べの参加者だ。

　身形（みなり）が整った者、粗雑（そざつ）な衣（ころも）を纏った者。そんな彼らに付き添う者ら。

　腰に大小（だいしょう）二振り差す者や、鑓（やり）や棍杖（こんじょう）を携（たずさ）える者。

　種々（しゅじゅ）様々（さまざま）、十人（じゅうにん）十色（といろ）の武芸者達が集（つど）っている。

　集団の傍らを見てみれば、神社の番兵（ばんぺい）達が短槍（たんそう）を握り控えていた。みな一様に、白い上等な衣に赤いタスキを掛けている。神社側の者であると、一目見て分かるようにするためだろう。

　しかし、番兵らの中には「神社の者以外」が交じっているらしかった。

　装備や恰好は番兵らと変わらないが、纏う雰囲気が異なった。

　役目上、「守」に重きを置き、周囲からの意を受け止める番兵と違い、能動的にこちらに意を遣（や）る者達がいる。中には取って食わんばかりに、前のめりに意識をこちらに差し向ける者もいて、それに気付いた何人かの武芸者はちらちらとそちらを気に掛けていた。

　一刀斎も少し気になったが、そちらではなく番兵達を見渡した。

（……春丸がいないな）

　ここにいないのであれば、社内（しゃない）の守護（まもり）か。若いが腕は買われているらしい。

　東の空では太陽が、重たい腰を上げていた。ちょうど朝と昼、辰巳（たつみ）の境（さかい）だ。予告では、そろそろ時間。

　言葉を交わしていた武芸者達の声が次第に小さくなっていき、とうとう誰も喋らなくなった。

　瞬間。

　――パァァン！

「な、なんだ！？」

「なんの音だ！？」

　鳥居の前で、唐突に破裂（はれつ）音（おん）が響き渡る。

　なんの前兆（まえぶれ）もなく生じた音に、一部の武芸者が喚（わめ）きだし、思い思いの武器に手を掛けた。

　その間（かん）も断続的に音は鳴り続け、潮騒（しおさい）や松風（まつかぜ）に紛れ大音（たいおん）を鳴らしている。

　一刀斎は、音の方へ目をこらす。

　よくみれば鳥居や鎮守の森が、白んで見える。……煙（けむり）だ。日の光で気付かなかったが、よく見れば火花が散っていた。

　煙と火花、要するにこれは――花火？

「ちょ、これいかんかあ！　お、多すぎだがねー！！」

　鳥居の影から、何者かが大慌てで飛び出した。

　目端（めはし）に映った番兵達は、「はぁ」と肩を落として頭を抑える者もいれば、必死で笑いを堪え、それでも我慢できず体を曲げて噴き出す者もいた。

　番兵達が動かないということは、技競べの一興（いっきょう）と言うことか。

　躍り出てきた男は黄染めの羽織を脱いで真っ白な煙を扇（あお）いでいるが、方向を間違えている。海の方へとやったところで、より強い海風が逆に吹き付け戻ってくる。

「わぎゃー！　煙が目ぇにー！　げっほ！　おえっほ！！」

　などと愉快に叫んでいるが、その煙は次第に空の方へと立ち消えていく。

　煙の中から現われたのは、頬の痩けた男だった。額は広く鼻の下が長い。煙でしみたその涙目は真円（まえん）であり、まるでその顔は、猿のようであった。

「ああもう！　誰だがや花火使おうなんて言ったのは！　……俺か！！　次からは気をつきゃーいかんがこれ！」

　……火花は海風で湿気（しけ）るから鎮守の森に引火することはないだろうが、万が一を考えなかったのだろうか。

　武芸者達はぽかんと、猿顔の男を呆然と見遣（みや）る。

「は、こりゃあかん」

　ひとしきり、独り言を喚（わめ）いていた男はようやく気を取り戻し、黄染めの羽織を着直した。

　細い体に羽織は余（あま）っているが、男はそんなことを一切気にする様子はない。威風（いふう）堂々（どうどう）、仁王立ちしてこちらを見ていた。

　さっきの愉快（ゆかい）な姿が頭の中に残っているから、なんとも締まらない。

（……うん？）

　一刀斎ははたと気付いた。ピンと張っていたはずの空気が、いつの間にかたゆんでいた。

　前を見れば猿顔の男は、納得したように頷（うなず）いている。

（緊張をほぐすためにやったのか……？）

　いやまさかな、と一刀斎は首を振りかけたが、それでもやはり、その表情が気になった。

　猿顔の男は、ゆるりと武芸者を右から左、前から後ろまでざっと見た。

「こりゃーだいぶたくさん集まったがや！　信な……織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）様も、これを見たら大笑（たいしょう）間違いなしだがね！！」

　織田尾張上。目の前の惚（とぼ）けた、粗忽（そこつ）な男から飛び出た名前に、武芸者達はざわついた。

　当然だろう。この熱田神社は織田尾張守に縁（ゆかり）ある神社。技競べの参加理由は腕試しもあるだろうが、「もし結果を残せば、織田家に参じることが出来るかも知れない」という期待を持っていたからだろう。

　ある意味で、この場にいる大部分の「目標」であった。

　その「目標」の名を口にしたと言うことは――――。

「では自己紹介だがね！　俺は木下（きのした）藤吉郎（とうきちろう）秀吉（ひでよし）。京で多忙（たぼう）な我が殿、織田尾張守に代わって技競べを見物（けんぶつ）に来た、尾張（おわり）織田（おだ）の将だがや！！」