涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第三話 流星の剣

　仕掛けた男が、ぐったりとその場に沈む。今まで自若（じじゃく）とした態度を崩していなかった取り巻き達が、目に見えて呆（ほう）けている。

　ハッとして見てみれば、編笠（あみかさ）の男はとうに納刀（のうとう）を済ましている。

（今のは、抜き放ったのか？）

　定寸（じょうすん）、二尺半ばの刀による突き。仕掛けた方も腕に覚えがあったらしい。その刺撃（しげき）は迅速（じんそく）と言って良かった。気位（きぐらい）はとかく、剣技はよく練られていた。

　だが、しかし。

「…………ふむ」

　編笠の男は、その上を行っていた。神速（しんそく）。そう形容する他なく、三尺（さんしゃく）超（ちょう）の長（なが）太刀（たち）が描いた剣閃（けんせん）は、後に尾を引くほどだった。

　夜空を走り、切り裂く流星（りゅうせい）の如き抜（ぬき）の業（わざ）。ただの抜刀でありながら、その技倆（ぎりょう）は一個（いっこ）の技として完成し、術理（じゅつり）として存在していた。

「見事だな……あの長大（ちょうだい）な刀をああもたやすく抜（ばつ）納（のう）するとは」

　感嘆の声を漏らすのは、熱田（あつた）神社（じんじゃ）の若き番兵（ばんぺい）である春丸（はるまる）だった。

　春丸はしかと目を細め、とうに過ぎた剣の軌道（きどう）を見据（みす）えていた。

「ほう」と一刀斎は頷（うなず）いて。

「お前はあれが見えたか」

「ああ、生来（せいらい）から目は良いのでな。――と言っても、こう離れていたから見えたようなものだよ。あの間合（まあ）いの内で応じるのは、まず無理だろうな……」

　ごくりと喉を鳴らした春丸の頬には、冷や汗が滴（したた）っている。

　確かにあれほどの剣速（けんそく）、いくら見（み）捉（とら）え、抜く刹那（しゅんかん）を察そうとも、対応する前（まえ）に斬り伏せられているだろう。

　正直言って、肝（きも）が冷えた。

　いったいどれほどの鍛練（たんれん）を積（つ）めば、抜刀（ばっとう）動作（どうさ）に力を宿（やど）すことが出来るのだろう。

　どれほどの情熱（じょうねつ）を注（そそ）げば、どれほどの想念（そうねん）を抱（いだ）けば、ああも技を窮（きわ）めることが出来るのだろう。

「き、貴様よくも！」

　胸に満ちる感慨（かんがい）に飲まれかけたとき、放心していた取り巻き達が瞬く間に狼狽（うろた）えだし、刀を抜いて編笠に向ける。

　だがああ動揺（どうよう）していれば、豆腐（とうふ）だろうとろくに切れないだろう。

「…………このような往来（おうらい）で、切った張ったの立ち回りをするのは、吾（われ）はどうかと思うのだが」

　ぼそりと呟（つぶや）くような声で止められても、男達は応じない。それどころかますます目を血走らせる。

　あわや道端（みちばた）が血で染まるかと、今まで好奇の目で見ていた人々もざわつき始める。

「そんなことをしている場合か」

「…………む？」

　思わず、一刀斎は口を出した。声の主を見遣る男達の目は揺れている。なんとも頼もしい男達だ。しかし。

「それが主だか兄弟子だか師匠だかは知らんが、それを放っておくのはどうなんだ。仇（かたき）討（う）ちにもならんだろう」

　後に続いた春丸の言葉に、男達は怪訝（けげん）に顔を歪（ゆが）ませる。一刀斎は軽く溜め息を吐いて、顎で倒れた男を差した。

「そいつ、死んでいないぞ。その編笠がしたのは、峰打ちだ」

　隣の春丸が、大きく頷（うなず）いた。どうやら本当に目が良いらしい。一瞬の返しを、見逃していなかった。

「そうだろう、編笠」

「……………………うむ。本人は、いつの間にか気絶したとしか、感じていないだろうな」

　取り巻きが倒れた男の周りでしゃがみ込み、口元に耳をやり、手や脇やらに手を当てた。そこで呼吸と脈があることにようやく気付いたのか、あからさまに安堵の表情を浮かべた。

　春丸は、そこを突く。

「さて、どうする。主をさっさと連れて行くか。それとも主と同じようにその者の抜剣（ばっけん）の餌食となるか……。それと言い忘れたが、手前（てまえ）は熱田神社の番兵をしている。ここでこれ以上の騒ぎを起こせば技（わざ）競（くら）べに参じるのは」

　あっと言う間に影が消えた。

「熱田神社」の名を聞いた瞬間に取り巻きは男を担（かつ）いで、番兵と聞いた時に駆けだして、そこから先は耳にしていたかも分からない。

「熱田の宮の名は出しただけで厄介（やっかい）ごとが逃げるのか」

「なにしろ熱田は剣（つるぎ）の宮（みや）。霊験（れいげん）灼（あらた）な剣を祀（まつ）っているから悪縁は簡単に切れる」

　二人並び、一団を見送る。そんな一刀斎らの元に、あの編笠がゆるりと近付いてきた。体（たい）運（はこ）びの所作（しょさ）に乱れはなく、纏う雰囲気も、冷ややかに澄んでいる。

「…………助け船、感謝する。峰や腹で、四方（よも）斬（ぎ）りするのは刀が傷（いた）む」

　その口ぶりには、己の技倆（ぎりょう）に対する確かな信頼があった。

　だが声は小さく妙な間があり、どこか堅（かた）苦（くる）しく冷（さ）めたところがある。ところどころ方言（ほうげん）が混（ま）じっているのか、発音が妙（みょう）であった。

　それを気にしての堅い口調か。

　六尺（ろくしゃく）半（はん）ある一刀斎と比べればさすがに小さいが、それでも上背（うわぜい）はある方で、肩幅（かたはば）はしっかりとある。年の頃は、一刀斎より五つぐらい上だろうか。

　声だけでは頼りなさげに思えたが、確固（かっこ）としてそこに立っていた。

「お前さん方（がた）は、剣（つるぎ）の宮（みや）の？」

「手前はそうだが、こっちは違う」

「おれはただの廻国（かいこく）修行者（しゅぎょうしゃ）だ。名は外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）。近江（おうみ）で剣を学んだ」

「近江……」

　編笠は「たしか、畿内（きない）に近い……」とポツリと呟いたが、あまり見当が付いていないらしい。どうやら畿内や西国（さいごく）の出ではなさそうだ。

「…………吾（われ）は浅野（あさの）。浅野（あさの）甚助（じんすけ）。生まれは出羽（でわ）で、鹿島（かしま）香取（かとり）で、剣を学んだ」

「鹿島（かしま）――――刀を抜き放つ業（わざ）もあったのか」

　脳裡に浮かんだのは、雷を秘めた夏の入道雲のような男、雲林院（うじい）松軒（しょうけん）。

　言葉遣いは間延びしていて、態度こそゆるいものの、剣や鑓（やり）を握れば剣体（けんたい）一致（いっち）の雷速の技を放つ男だった。

　仕合こそしたことはないが、今まで会った剣客（けんかく）の中でも三指（さんし）に入り、豪（ごう）の剣士と表する事が出来る存在だ。

　しかし記憶の限りでは、松軒は抜刀を遣（つか）っていなかった。

「…………抜（ぬき）は、吾（われ）の趣味だ。鹿島香取の理合（りあい）を、学ぶ前から行っていたのでな」

「そうだったか――」

　ふと、肌がひりつく気配を感じた。

　辺りを見てみれば、さっきまでざわついていた人々が拍子抜けしたような顔で、興味深そうにこちらを見ていた。

　技競べがあるからか、どうしても武芸者は目を引くらしかった。

「…………人目は、あまり好かない。吾（われ）は行く」

「浅野甚助、お前も技競べがあるから、ここに来たのか？」

　甚助が立ち去ろうとしたその際（きわ）に、一刀斎は訊（と）いかけた。

　笠をわずかに上げ、こちらに振り向いた甚助は、その長い柄を握って軽く掲げる。その瞳（ひとみ）は、力強く眼球のど真ん中に据えられていた。

「然り」と、言葉よりも雄弁（ゆうべん）に目は語る。甚助はサッと向き直り、そのままどこかの宿へと帰っていった。

　春丸と肩を並べ、その背中を見送った。

「これは、相当な手練が参加するようだな。一刀斎殿は、どう思う？　攻略出来るか、あの抜刀を」

「……ふむ」

　珍しく、即答しなかった。

　流星（りゅうせい）のように、剣閃さえも遅れ光の尾を引く神速の抜刀。あれほどの速度の剣は一刀斎も見たことが無く、そもそも、一つの技として昇華（しょうか）された抜き技自体、体験したことのないものだ。

　更に鹿島香取の技を得ているのならば、松軒のように近間であっても侮（あなど）れない技術を修めている可能性もある。

　己の腕に自信がないわけではない。だがあの技を捌けるかと聞かれれば。

「分からん……というのが正直なところだが」

　だが、しかし。

　相変わらずの仏頂面（ぶっちょうづら）に、わずかに赤色が差す。逆八を描く眉がより深くなり、口の端（は）が多少吊り上がる。

　今まで見たことのない術理（わざ）というものは、どうしても胸が躍（おど）るものだ。

「――――浅野甚助。その抜刀術。ぜひとも相対したいものだ。春丸殿、技競べの参加は自由か？」

「無論だ。腕に覚えがあるなら、誰だろうと参加は許されている」

「そうか」

　それは重畳（ちょうじょう）。熱田に辿り着いた途端（とたん）に、武芸者達と腕比べをする機会が転がってるとは。

　しかもその相手の中には、未だ見ぬ流派（りゅうは）や理合（りあい）を駆使する者がいるだろう。

　例え少なかろうと、あの浅野甚助さえいるならば問題ない。

　俄然（がぜん）、面白いことになってきた。やはり剣（けん）には、飽（あ）くことはない――。