涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第二話 織田と熱田

　申（さる）の刻（こく）も終わりかけ、黄昏（たそがれ）時（どき）になったころ。

　宿を取った一刀斎（いっとうさい）は、門前町の散策（さんさく）に出た。熱田（あつた）神社（じんじゃ）は噂に違わず尾張（おわり）有数（ゆうすう）の宮なのだろう。

　日が暮れかけても人々は往来（おうらい）を行き来しており、盛り上がりはあの商都と変わりがない。

　店や家屋（かおく）から、夕餉（ゆうげ）の匂いがあちらこちらから漂っていた。

　さて自分はどうするかとうろついていた、ちょうどその時。

「ここに居られたか、一刀斎殿！」

「む……お前は」　

　目の前に、昼に見た顔が現われた。ちょっとした行き違いで互いの得物（えもの）を一合い合わせた、熱田神社の番兵（ばんぺい）である春（はる）丸（まる）だ。腰に大小は差しているが、あの短槍は持っていない。

「神社の番はよいのか？」

「自分の受け持ちは昼の間（あいだ）、今は交代して……あなたのことを探していた」

「俺をか？」

　はて、なにか用向きでもあるのだろうかと一刀斎は首を傾げる。春丸は精悍（せいかん）な印象を与える細くも濃い眉を、申し訳なさそうにキュッと寄せた。

「謝（あやま）りはしたが、謝意だけでは収まることがなくてな……一つ奢（おご）らせてはもらえんだろうか」

「そういうことなら、構わんぞ」

　草間（くさま）屋（や）から影縫（かげぬい）を捕（と）らえ、そして陰陽師を討（う）った謝礼（しゃれい）はもらっているから金に困ってはいないが、好意を無碍（むげ）にするのは忍びない。

　それに、春丸はこの街の者。ならば上手い飯が食える場所も知ってるだろうと、相変わらずの見当（けんとう）の早さで即座に承知した。

　なら早速と足を動かす春丸に、一刀斎は着いていく。来た道を戻ることになったが目的の店は近く、そもそも、取った宿の真向かいだった。

　灯台（とうだい）下（もと）暗（くら）しとはまさにこのこと、良い店というのはすぐそこにあるものだと、鼻から息を漏らして肩をすくめた。

「ここは今日の内に湾（わん）で獲（と）れた魚がでる。作る者の腕も良いぞ」

「そのようだな。これは美味い」

　あら汁を飲んでみれば、喉を鳴らす度に舌の芯まで出汁（だし）が染（し）み入（い）る。

　白身魚のなますは淡泊であり、酢の酸味があら汁の濃密（のうみつ）な塩辛さを解消し、逆もまた然り、なますでさっぱりとした口は再びあら汁の美味さを初めて食したときのように演出する。

　海魚（うみざかな）は生まれてから散々（さんざん）食べてきたが、どうやらまだ捨てたものではなかったらしい。

「して、一刀斎殿は熱田の宮に行くことを勧められたと言っておられたが……それは、やはりあれに参加するためで？」

「そのあれとやらに心当たりはないな」

　鳥のように串に刺されたつみれを頬張りながら、春丸の問いに答える。……うむ、つみれも美味い。荒く砕かれた骨の歯ごたえが良く、砕けば唾液に髄（ずい）の味が広がった。

「そうであったか……熱田神社は「剣（つるぎ）の宮（みや）」とも呼ばれ、武士や武芸者にも信仰を集められていて、集う者も多くいる」

「ああ、その話は前に聞いた。武芸者が集まることもあるから、赴くのが良いだろうとな。剣の仲間に「廻国をするならば」と勧められたんだ」

「なるほど、そういう……。では、好都合（こうつごう）だな」

「む？」

　うんと頷く春丸を見て、魚の目を飲み込んだ一刀斎は眉を寄せる。

「好都合とは？」

「熱田神社ではこの年の暮れに、神代（かみよ）の剣（つるぎ）への奉納（ほうのう）として、技（わざ）競（くら）べ……つまり武の腕を競（きそ）う催（もよお）しを行（おこな）うんだ。日の本全土とは言わないが、噂を聞きつけた武芸者が、己を腕を試すために来るだろう」

「……ほう」

　正直、胸が躍（おど）る話だ。多くの武芸者が集まる機会などそうそうない。京にいたときは多くの武芸者と相対した。実力に程度の差はあったものの、それでも一刀斎の剣技は、多くの武芸者との立ち合いで磨かれたものだった。

　しかも、と春丸は言葉を続ける。

「この尾張の地は現将軍、足利（あしかが）義昭（よしあき）公（こう）の右腕と言える織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）のお膝元。さらに熱田神社は織田家とも縁（えん）深（ぶか）く、織田家への仕官（しかん）を夢見て挑む者も現われるはずだ」

　織田尾張守。昼にも聞いた男の名前だ。そういえば、あの塀も尾張守によって築かれたと喜七郎（きしちろう）が言っていた。

「織田尾張守とは、そこまでに縁深いのか？」

「もちろん」と、春丸はあつものを野菜ごと飲み干した。

「何を隠そう喜七郎様の父、千秋（せんしゅう）加賀守（かがのかみ）季忠（すえただ）様は、織田尾張守に武士として仕（つか）えたお人だからな」

「……うん？」

　一刀斎の頭の中で、齟齬（そご）が起きる。たしかその千秋家というのは、熱田神社の大宮司（だいぐうじ）ではなかったか？　何を隠そうこの春丸と、あと一人、鳴子（なるこ）という巫女からはっきりとそう聞いた。

「武士として仕えたとはどういうことだ？」

　一刀斎が訊（と）えば、「少々込み入った話ではあるが……」と、春丸は箸を置いた。

「……千秋家の、武士としての織田家の関わりは、季忠様の父、季光（すえみつ）様の代からある。一刀斎殿は織田（おだ）弾正（だんじょう）信秀（のぶひで）様のことは？」

「織田尾張守の先代で、この尾張を盛り立てた才人（さいじん）だったと聞き及んでいるが」

「結構。実は千秋家は、元々は武家（ぶけ）としての色が強く、京にて将軍家の奉公（ほうこう）衆（しゅう）として活動していたのだ。しかし世が戦乱に飲まれたとき、本家たる熱田神社を手ずから守るために戻ってきた。それが先々代の千秋（せんしゅう）季光（すえみつ）様で、当時急激に成長を遂げていた織田弾正信秀様と手を組んだ」

　春丸は一度なますをつまみ、酢（す）で喉を潤（うるお）した。

　そのまま、話を続ける。

「季光様は弾正様に大宮司として認められ、その弓馬（きゅうば）の腕を持って弾正様の力となった。しかし季光様は美濃（みの）斎藤（さいとう）との戦いにて倒れ、後を継いだのが、季忠様。織田尾張守と同い年だった季忠様は尾張守に能（よ）く仕（つか）えていたのだ。――八年前、遠江（とおとうみ）今川（いまがわ）との戦いで命を落としてしまったが、その労を知る織田尾張守は熱田神社、そして身重だった奥方様を支援した。熱田神社と織田家は、切っても切れない関係にあるんだ。」

「ふむ、なるほどな……」

　だいたいの事情は知れた。織田家と熱田神社の間にある縁は、二代三代と続いた相当なもの。

　もし武芸者や在野（ざいや）の武人が織田に取り入りたいならば、まずは熱田神社で行われる技（わざ）競（くら）べに参加しようと考えるのも当然だった。

　しかし、だ。

「あの男には、そんな一面もあったか……」

　織田尾張守と相対した時、一刀斎が感じた彼の像は、人の形を取った炎の魔人（まじん）であった。

　全てを侵略（しんりゃく）する苛烈（かれつ）な炎。

　人の先に立ち、指し示す先導（せんどう）の炎。

　覇気（はき）に富（と）み、天にすら火の手を伸ばそうとする野心（やしん）の炎。

　人に熱を与え、熱狂を伝播（でんぱ）させていく種火（たねび）の炎。

　炎が持ちうるあらゆる意味を、その肉体に内包していた男。

　その中に混ざっていた、安らぎさえ与える囲炉裏（いろり）の火のような優しい炎の正体が、わずかに垣間（かいま）見えた。

　織田尾張守を差して「あの男」と呟いたのを、春丸は聞き逃さなかった。

「む？　まさか一刀斎殿、織田尾張守のことを？」

「ああ。京にいたことがあってな。その時に起きた事件で目を付けられ、仕官を誘われた」

「なんと！？　受けたのか！？」

「受けたなら、この場にはいない。まだおれは未熟の身だと感じていたからな。目的を果たすまでは禄（ろく）は食（は）めんと、断った」　

　断ったと事も無げに答えた一刀斎に、春丸は目を丸くして半ば立ち上がる。だが、直ぐさま得心がいったように座り直した。

「……しかし、一刀斎殿の腕前は手前も感じた。織田尾張守が捨て置くことは思えんな。いったい、どうやって断（ことわ）った？　納得させられるような「目的」だったのか？」

「天下一だ」

「え？」

　あら汁の椀にはもはや魚の骨しかなく、つくねもない。一口分だけ残ったなますを口に入れた。

「おれが剣を握るのは天下一の剣豪になるため。だから仕官などと言う寄り道はしていられない。――俺が天下一の剣豪となった暁（あかつき）は、織田家中に入ると約束はしたが」

　京で世話になっていた大野家の処遇（しょぐう）と引き替えに、というのは秘した。

　あの事件を武勇伝（ぶゆうでん）の如く語るのは、大野家に対する不義理に感じていたからだ。

「天下一の、剣豪か……」

　一刀斎の言葉を、きょとんとした顔で繰り返す春丸。たしかに天下一など、遥か遠いもののような話だ。

　だがしかし一刀斎は、「天下一に近い剣」を知っている。冴え渡る剣技を放つ剣客たちを知っている。

　果てしない道ではある。しかし、決して無駄（むだ）無為（むい）無益（むえき）な道ではないと、確信していた。

「感謝する、春丸殿。良い飯が食えた」

「喜んでくれてなによりだ！」

　店を出れば逢魔（おうま）が刻（どき）。そろそろ、ちょうどいい時間である。このまま宿へ戻ろうとした、ちょうどその時。

「お前、礼儀（れいぎ）も知らぬのか！」

「……む？」

　往来の反対側が、なにやら空気が張り詰めている。文字通り剣呑とした雰囲気が漂っており、尋常（ただ）事ではない気配が放たれている。

　そちらを見てみれば、編笠（あみがさ）を深く被った男が、服数人を連れた男に絡まれていた。

　件の技競べに参加するつもりなのか、どちらも武芸者風だったが、形姿（なりすがた）には大きな差があった。

　編笠の男は長旅をしているのだろう。纏う羽織は風雪（ふうせつ）にさらされたくたびれており、袖や裾にところどころ破（やぶ）けがある。

　一方絡んだ男の身なりは整（ととの）っていて、羽織も一点ものだろう。太刀持ちや取り巻きがいることから、それなりの家格にいることは見て取れた。

「その刀の鞘が、私の小姓（たちもち）に当たったぞ」

「…………それは、失礼（しつれい）したと、言ったつもりだが」

「声が小さいのだ！　誠心（せいしん）さえあれば声に力と思いがこもり自然と大きくなろうだろう！」

「…………吾（われ）の声が小さいのは、元からだ」

　言葉通り、がなり立てる男の方の言葉には力強い思いがこもってた。

　怒り、ではない。明らかな、侮蔑（ぶべつ）と嫌悪（けんお）の思いだ。

　しかし編笠の男に同じた様子はなく、目を伏せてのらりくらりといなしていた。

「ふん、だいたいなんだその無駄に長い刀は。三尺以上の刀を使うのは恐れの表れだ。貴様は武芸者を気取っているが、その実ただの臆病者だな！」

　男の言葉に取り巻き達は笑うことこそなかったが、首を大きく縦に振った。どうやら、やたら気位（きぐらい）がある集団らしい。

　多勢に無勢。しかし。

「…………ならばお前は、暇人（ひまじん）と見えるな。他人の刀に口を出す」

　動じることない編笠の言葉で、口うるさい男の額に青筋が浮かぶ。

「貴様……！　そこに直れ！　おおかた、技競べに誘われてやってきた三流剣客だろう。恥を掻かぬ前にこの俺が叩き斬ってやる！」

　男が吠えると同時に、無言を通していた太刀持ちが刀を差し出す。

　それを奪いたくった男は鞘をぽいと投げ返して、晴眼の切っ先をしっかりと、編笠の男の首へと向けた。

　往来にいた人々はわーだのきゃーだのと叫びながらその場を離れるが、ある程度距離を付けた瞬間に振り向いて観察する気で溢れていた。……なんとも逞しい人達だ。

　しかし編笠の男は全く動じず、三尺超の刀の柄に手を掛ける。

　だが。

「む、なんだ貴様、本当に怖じけたか？」

　編笠の男は、刀に手を掛けたままじっと動かない。その様子を見た男は、ニタリと厭（いや）らしく笑った。どうやら家格に剣格（けんかく）が付いていってないらしい。

　二人の様子を見ていた春丸が、「こりゃいかん」と止めに入ろうとする。

「気をつけろ、春丸」

「ああ、大丈夫だ。騒がしい方の気を引いて、あの編笠を逃が――」

「違う」

「は？」

　訂正しつつ、一刀斎は瞠目（どうもく）していた。

　ただ静謐（せいひつ）。しかし濃密（のうみつ）。

　異常なまでに研ぎ澄まされた集中力が、注がれている。鞘の、中へと。

「危（あや）ういのは、仕掛けた方だ」

　ゴシン――――ッ

　街の人々は何が起きたか分からなかっただろう。一刀斎の方を見ていた春丸はなおのこと。

　そして、迅速の突きを放った、男本人さえも。

　突きとは全ての剣の軌道の中で最速（さいそく）のものであり、それは覆（くつが）されない事実である。

　加えて男の足捌きは見事だった。矢か弾丸のような俊足（しゅんそく）だった。

　だがしかし編笠の男は。

　鞘の中に刀を秘めて、抜いてすらいなかったはずの男は。

　――――突きの切っ先が届く前に、男を打ち伏せていた。