涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

煉武編

第一話 剣の宮

　大海（たいかい）の潮騒（しおさい）と、老松（ろうしょう）古杉（こさん）の杜（もり）の葉音（はおと）が重なる。冬の潮風（しおかぜ）は、ただ厳しい。

　門前町を抜けた一刀斎（いっとうさい）の目の前に現れたのは、岬（みさき）に立つ大きな社（やしろ）であった。恐らく正面は海側なのだろう。一刀斎が着いたのは、側面だった。

「これが熱田（あつた）の宮（みや）か」

　名は熱田（あつた）神社（じんじゃ）。この尾張（おわり）国（くに）で五指に入る寺社（じしゃ）のようで、門前町の盛り上がりもそれは大層なものであった。

　一方（いっぽう）で神社のほうは大きくも絢爛（けんらん）としているということはなく、むしろ社（やしろ）を囲む瓦（かわら）重（がさ）ねの築地塀（ついじべい）は、豪壮（ごうそう）という方が合っているように見えた。

　厚みのある塀はしっかりとしており、文字通り内を守るためのものに見えた。

「どうです？　立派でしょう！」

「む？」

　可愛らしい声が、潮騒（しおさい）に紛れて聞こえてきた。

　境内（けいだい）にも入らず、まじまじと塀を見ていた一刀斎に声をかけたのは、ニッコリと笑う少年だった。

　神社の出仕（しゅっし）だろうか。まだ顔立ちも出来上がっていないのだろう、どこにでもいそうな童子（どうじ）顔（がお）で、とても愛嬌（あいきょう）があった。年齢もまだ十に入っていないだろう。

「ああ、大したものだ」

「そうでしょう？　出来たのは八年ほど前。織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）様により寄進されたものなんです！　じぶんはまだ、生まれてなかったんですけどね」

　聞き馴染みのある名前が出て来た。

　織田尾張守。この尾張より出た大名であり、破竹（はちく）の勢（いきお）いか燎原（りょうげん）の火（ひ）か。京で起きた戦乱（せんらん）で、落ち延びていた前将軍の弟を次代として奉（ほう）じ、今や将軍の右腕（みぎうで）となった、炎のような男。

　一刀斎にとっては仕官（しかん）を誘（さそ）われた男であり、「天下一の剣豪」となったあかつきには仕（つか）えると、口約束ではあるが交（か）わした男だ。

「そうか……織田尾張守がか……」

　一瞬（いっしゅん）思いに耽（ふけ）りそうになったが、織田はこの尾張と縁深いのだ。己の国にある由緒ある神社に目を掛けるのも当然のことか。

　一刀斎は改めて塀を見て、沿いながら歩き始める。先を見れば鎮守（ちんじゅ）の森（もり）の木陰（こかげ）に飲まれてなお続いて、いったいどれほどの長さがあるのかも想像が付かない。

　ふと、なにか気配を感じて後ろを見てみれば、少年が付いてきていた。

　やたらと目を輝かせ、己の背の倍近い一刀斎を見上げている。

「おにいさんは、武士（ぶし）ですか？」

「いや、武芸者（ぶげいしゃ）だ」

　それにしても、ハキハキと喋る子どもだった。少し舌足らずなところはあるが、口から出る丁寧でなめらか。聞き心地が良い。

　武芸者、と聞いた少年は、小首を傾げる。

「それは武士とどう違うんですか？」

「武士は生業（なりわい）として技を売り込む者、武芸者はただ武を窮（きわ）めようとする者だ」

「へえ……？」

　どうやら見当が付かないらしい。一応の相槌（あいづち）は打ったが、芯を掴めてはいないようだ。

「小僧（こぞう）、名前は？」

「あ、申し遅れました、自分は……」

「見つけましたよ、喜七郎（きしちろう）様！」

　少年が名乗り掛けたちょうどその時、門の方から緋袴（ひばかま）を着た若い巫女が現れた。目は大きく、垂れも吊りもしないぱっちりと開かれた綺麗な丸で、瞳も大きい。頬はふっくらとしていて、さっぱりとした気質を感じる面立ちだった。年の頃は、十三、四ほどだろうか。

「うわ、鳴子（なるこ）さんだ！」

「うわ、ではありませんよ！　勝手にいなくなったりして、母君（ははぎみ）が……ひゃあっ！？」

　膝をかがめて少年――喜七郎に目線を合わせた鳴子と呼ばれた少女は、少し遅れて一刀斎の姿に気付いたらしい。

　鎮守の森の手前にいる黒衣（こくい）の大男（おおおとこ）。しかも頬や鼻に傷のある顔立ちは厳（いか）めしく、驚くのも無理はなかった。

「ま、まさか拐（かどわ）かし……！？」

「違うぞ。その小僧が付いてきただけ――」

「何事ですか、鳴子！」

　何事だとはおれが聞きたい。と、溜め息を吐きたくなるのも堪（こら）えて視線を上げる。すると今度は二十歳そこそこの男が現れた。

　二人と違い麻（あさ）の着物（きもの）を纏っていて、鉢金（はちがね）やタスキ、そして手に持つ短い槍を見るに、神社の番兵（ばんぺい）だろう。肩幅も広く、精悍（せいかん）としている。

　鳴子の悲鳴を聞いて飛んできたのだとしたらよほどの地獄耳。その体躯（たいく）と相俟（あいま）って門番としては申し分ない。だが。

「こ、この人が喜七郎様を後に連れていて……」

「なに……！　まさか拐か」

「おれはただの旅の武芸者だ」

　そのやりとりはは今さっきその女とやったと、番兵の言葉を遮（さえぎ）る一刀斎は、そのまま言葉を続ける。

「旅の途中、尾張にある剣（つるぎ）の宮（みや）に行ってみると良いとに勧められてな、だからこうして赴（おもむ）いただけ――」

「ならなぜ喜七郎様を連れて森に入ろうとした！」

「おれは塀を見るために沿って歩いていただけで、その小僧が勝手に」

「問答無用なり！」

　一刀斎の言い訳を最後まで聞くこともなく、番兵は一直線にこちらに身を弾き出す。

　喜七郎と鳴子を挟む二人の距離は六間はあった。だが番兵は瞬く間に眼前に迫っており、一歩の速さと長さは並の武芸者を越えている。背負う気魄（きはく）の力強さは武芸者であってもそういないだろう。

　直情径行（ちょくじょうけいこう）。真っ直ぐ突き出された槍は豪（ゴウ）と雄叫びを上げた。

　しかし――。

　キィィィン！

「なにっ」

「わぁ！！」

　潮騒、海風、葉風（はかぜ）の音を打ち消すような、鋼（カネ）と鋼（カネ）が打ち合う音が響き渡った。

　槍を突き出した番兵は目を見開いて、喜七郎は無邪気に声を上げた。鳴子の方は、いまいち状況を飲み込めていないようだ。

「問答無用ならば、なぜ訊（き）いた」

　呆れ混じりに、一刀斎は己が止めた番兵に訊（と）う。

　鞘から半身（はんみ）、抜かれた刀は、その柄頭（つかがしら）でもって短槍（たんそう）の穂先（ほさき）を受け抑えていた。

「まことに失礼いたした！　まさか喜七郎様が勝手に付いていっただけだとは……！」

「申し訳御座いません！　申し訳御座いません！」

「誤解が解けたようで何よりだ」

　平謝りする巫女と番兵、そして喜七郎らと一刀斎がいたのは、熱田神社の境内（けいだい）、その片隅にある社務所（しゃむしょ）であった。

　あの一合いで衝撃を受けた番兵は、一刀斎の話を落ち着いて聞くことができ、なんとかことの顛末（てんまつ）を伝えられた。

「ごめんなさい、おにいさん。鳴子さんと春（はる）丸（まる）が……」

「お前もお前で、誰にも言わず姿を眩（くら）ませるのは如何（いかが）なものかと思うぞ」

「それは……はい、僕も反省します」

　しょんぼりと肩を落とす姿は、なんとも素直だ。きっと良き育て役がいるのだろう。子どもらしい純真さはあるものの、礼節を弁（わきま）えて己に誤（あやま）りがあれば意地を張らずに謝れる。なかなかの大器（たいき）を感じさせた。

　ただ。

「い、いえ！　喜七郎様は悪くはないんです！　私がちょっと目を離してしまったのがそもそもの原因で……」

「手前も番をしていながら出たのを見逃してしまうとは……！　手前がしっかりと止めていれば…………！！」

　なぜか分からないが、鳴子と春丸はやたらと悔（く）いている。

　子ども一人にこの慌（あわ）てよう。いったいどういうことなのかと思った時、ふっと部屋の外に気が向いた。誰かが、近付いてくる。

「――入りますよ」

「そ、その声は……！」

　その数呼吸後に襖（ふすま）が開かれる。

　襖を開けたのは、巫女上がりだろう老媼（ろうおう）の女房。

　彼女が座り頭を下げ、それに多少遅れて部屋に入ってきたのは、凝った刺繍（ししゅう）がされた打掛（うちかけ）を纏った美貌（びぼう）の女。

　まだ二十半ばだろうが、馥郁（ふくいく）とした芳（かんば）しい艶気（いろけ）があり、嫁入り後であろうことが感じ取れた。

　そしてどうやら、その勘は当たったらしい。

「母様（ははさま）！」

「喜七郎、また抜け出しましたね？　いけませんよ、宮（みや）の者（もの）を困らせては」

　女を「母」と呼んだ喜七郎が顔をパッと明るくして、しかし恭（うやうや）しく頭を下げる。無垢さと慎み深さを両立させたその振る舞いを見て、微笑みながらもしかと叱るその様は、正しく慈母（じぼ）であった。

　……同じ母でもこう違うかと脳裡（のうり）に過（よ）ぎったのは、伊東の地で一刀斎に厳しく学を叩き込んだとじの姿。でもまあ、厳しくはあったが優しさ故だと思い直し、頭を軽く振る。

　すると喜七郎の母が、一刀斎を見遣った。

「この度は私の子と、宮の者がご迷惑を。申し訳ございません」

「構わない、当人達の謝意（しゃい）は受け取っている。……おれは、外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）という。御身（おんみ）は」

「ええ、私は……この熱田神社の大宮司（だいぐうじ）、千秋（せんしゅう）家（け）に嫁（とつ）ぎました者で、この子の母、太阿（たあ）で御座います」

「ふむ、そう…………か？」

　はて、今この女、さらりとえらいことを口にしたような。

「大宮司、とはつまり……」

「ええ、この方は、熱田神社の先代（せんだい）大宮司――つまり、神社の長であった千秋（せんしゅう）季忠（すえただ）様の奥方（おくがた）様でございます」

「そしてこの喜七郎様は次期の熱田神社大宮司となられる方なのです」

　鳴子と春丸が、二人それぞれ、やたら畏（かしこ）まって補足（ほそく）する。

　しかし当の母子（おやこ）は事も無げに、ただニッコリと微笑みあいながら、戯（たわむ）れていた。