涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第二十六話 縁（えにし）

「よう一刀斎（いっとうさい）、息災（そくさい）かよ？」

「……ずいぶん久しく感じるな」

　会ったのは二日ぶりだろうに。

　一刀斎は布団から半身を起き上がらせて、部屋の外に立つ千治（せんじ）を見る。

　――その気配は、澄んでいる。だが冬空のような寂（さび）しさはない。一足早い春のような爽快（そうかい）さが潜（ひそ）んでいた。

「ああ、謹慎（きんしん）で真っ暗な倉ん中に入れられてたが、ついさっき解けたよ」

「そうか、お互い、親父殿にも感謝せねばな」

　一刀斎がいるのは、千治の実家、草間（くさま）屋（や）。

　その一室を借り、一刀斎はその身を休ませていた。

「お前の方は、傷は大丈夫なのかよ？」

「いい薬があるからな」

　目（め）を遣（や）ったのは枕元、甕割（かめわり）と鉄扇（てっせん）の間に挟まれた薬入れ。その内に入っていた打ち身に効（き）くという薬を飲んでみたら、痛みはあっと言う間に消え去った。

　とはいえ、しばらく千治の屋敷でしばし安静（あんせい）することにした。

　なにしろ目で見える肉や触れる骨と違って内臓（なかみ）は見えない。勁（ケイ）によって打ち込まれた力の毒。それが抜けたかどうかはまだ不明だ。

　正直（しょうじき）、まだ食事を食いにくいところがあった。

「――あの陰陽師（おんみょうじ）は？」

「ああ、一刀斎の言うとおりあの竹藪（たけやぶ）の中でぶっ倒れてたらしい。そのままその場に埋めたってよ」

「そうか」

　羊目（ヤンイェン）と名乗る、歪（わい）眼（がん）の陰陽師。

　知らぬ間に因縁を作ってしまっていた男。

　陰陽術（おんみょうじゅつ）だけでなく唐土（とうど）の武術（ぶじゅつ）や、天竺（てんじく）の仙術（せんじゅつ）さえ修（おさ）めていた。

　あそこまで苦戦（くせん）を強（し）いられたのは、振り返ってみてもそうなかった。……また一つ、天下一へと近づけただろうか。

　自分の掌（てのひら）をぼうっと見ていた時、はっとして千治の方を向き直った。

「お前の方は、どうだ。奴になにかされたんじゃあなかったか」

「うん？　……ああ、まだ、なんとなく力が有り余ってる感じはある。だけど、あん時みたいに暴走したりはしねえよ」

　己の不覚を悔やむ素振りを見せたが、それでも目に宿る力はよく輝いている。

　あの時、思い悩んだ中でした覚悟は堅固（けんご）な石だったが、それ故に過った方へ転がされた。

　だが今の千治がしている決意は地に足がしっかりとついている。

「……稲毛（いなげ）の旦那の倉からも、金は回収した。親父が預かってた金と一緒に、給金（きゅうきん）として支払われるはずだった分は差（さ）っ引（ぴ）いて、あとはしっかり、織田家の方に納（おさ）めたよ」

「そうか。……お前の処遇（しょぐう）は、どうなる？」　

　それが義からとはいえ、千治は影縫（かげぬい）という盗賊（とうぞく）行為（こうい）を行った。

　酌量（しゃくりょう）の余地（よち）はあるが、数度に渡る大金の盗みはそれだけでも問題となるだろう。

　千治はくたびれた顔をして「それがよ」と話し始めた。

「結論（けつろん）から言うと、影縫はお咎（とが）めなし。手を付けずに耳揃えて納めたのと、どうやら親父が手を回したくさくてな。もしかしたら俺が影縫だってことすら分かってねえかもな」

「じゃあ、罰（ばつ）はなしか」

「そうは問屋（おやじ）が卸（おろ）さねえ。手代（てだい）に怪我させしちまったこともあるし、ここに盗みに入ったのを容認するわけにもいかないってさ。その分の償（つぐな）いはさせられる」

　ばつが悪そうに萎びた顔をして、「はぁあ～」と冗長（じょうちょう）な溜息を吐（つ）く千治。だが。

「あまり気落ちはしていないようだな」

「え？」

「嬉しそうだぞ」

　嫌がるような感情が、洩（も）れていない。

　千治とは道楽（どうらく）者で享楽（きょうらく）優先に動く男だが、仁と義と理に沿う気質（きしつ）がある。

　己が成した悪行に報（むく）いがないのは、千治としても居心地（いごこち）が悪いだろう。

　一刀斎に嬉しそうだと指摘された千治は一瞬面食らったように目を丸くしたが、即座（そくざ）に「フッ」と頬笑（ほほえ）んだ。

「――ああ、いくら血が繋がってようが、筋（すじ）は通さなきゃあならねえ。親父はそこら辺しっかる締める人だ。なんせ俺に義理を教えたのはあの人だからよ」

「そうか……」

　思えば千治があの倉に入ったのは、己に義理を教えながら、それでも金儲けのため、悪事に手を出した父への絶望も理由に挙（あ）げられたのだろう。

　理由の大分（だいぶ）は、そんな父の悪行の発端となってしまった自分への怒りであろうが。

「それで、報いというのは」

「勘当（かんどう）だとよ」

　あっさりと、事も無げにきっぱり言い切った。

　だがしかし、その言葉が意味するところは。

「親子の縁を切ると」

「ああ、そういうことだ」

　当然と言えば当然の話だ。子が盗人だったというのはさておいて、大切な働き手である手代に怪我をさせた上に盗みに入ったのである。

　縁を切られても仕方ない、としかいえない。

　だが、千治は「だけどな」と言葉を続けた。

「俺は、伊勢湾（いせわん）にある港（みなと）に飛ばされることになったよ」

「……どういうことだ？　……売られるのか？」

「違うわっ！　……いや、あながち間違いでもないのか？　どうなんだ？」

　一刀斎の返しを即座に払う千治は、顎に手を当ててうんうんと唸る。

　はてどうしたとぼうっと見ていた時、千治は大きく頷いた。

「港にはよ、草間屋（ウチ）の分店（ぶんてん）があんだよ。草間屋には長いこと勤めてた番頭（ばんとう）がいてさ、頭も良いし商才もあったから、一年くらい前、親父がその番頭に店をくれてやったんだ。で、俺はその店の方に」

　言葉の最後に「信頼できる人だよ」と付け加え、千治は頭の後ろを掻いた。

「ようするに、一からやり直しか」

「ようするに、一からやり直しだ」

　千治は横目に、外を見る。その方角にあるのは、共に赴（おもむ）いたあの村だ。稲毛（いなげ）高蔵（こうぞう）という名主（なぬし）が治める、大きな農村（のうそん）。

　この街から離れ、商人（しょうにん）として学び直すこととなれば、もうあの村に向かうことも出来ないだろう。

　それはつまり、思い人である穂波（ほなみ）にも会えないと言うことだ。

「穂波殿には、別れは告げておいた方が良いぞ」

「…………会わないわけには、いかないか？」

「いかないな」

　珍しく吐かれた弱気（よわき）を、一刀斎はぴしゃりと両断する。

　あの時千治へ立ち向かったのは高蔵（こうぞう）の頼みだけではない。その娘の穂波のためでもあったから。

「なにせ、「明日には戻っている」と言ってしまったからな。顔を見せずに港へ行けば、戻ったお前の姿も見られなかった穂波殿は、悩み続けるぞ」

　千治は穂波を好いているが、穂波は千治を嫌っているらしい。

　根が明るく誰とでも親しくなれる千治に対して嫉妬を抱き、そしてその明るさに眩しさを感じて、憧憬（どうけい）の念を抱いている。

「だけど、穂波ちゃんは俺を……」

「嫌われたぐらいでなんという。幼い頃から紡（つむ）いだ縁（えにし）だ。思い入れが強いならなお、斬る必要はないだろう」

　キッパリ言い切った一刀斎は、一瞬間を置いて「それとも」と言葉を繋げる。

「捨てられるような、縁だったか？」

「まさか！」

　一刀斎の言葉で、千治は勢いよく立ち上がる。そのまま部屋の中をあちらこちらに、腕を組んで歩き回る。

「俺にとって穂波ちゃんとのは縁は大事なもんだ。だから、それを斬るなんてそんなこと――」

「ならば会いに行け」

　聞きたかった言葉を聞いて、一刀斎はごろんと再び寝転がる。

　仁に沿うとは人と縁を紡ぐこと。義に沿うとは人との縁を守ること。

　なにより千治にとって一番大事なのは、「楽しむこと」だろう。

　己の楽しさを希求（ききゅう）する。日々を楽しく愉快に生きる。

　港に行けば、当然それは難しくなるだろう。なにしろ一からやり直すために港へと向かうのだから、誰かと遊ぶ暇もない。

　そんな中千治を奮い立たせる物と言えば、それはもはや、誰かと縁が生んだ思い出のはずである。

　千治は、この街の人々に愛されていた。それはあの夜、千治を庇（かば）った人々の様子から容易に見て取れる。よほど強い縁を、結んできたのだろう。

　特にその縁の中でも、穂波とのものは、きっと千治の中でも特別だ。

　逆に言えば穂波と会わず港へ行っても、彼女が気がかりで日々のことが手つかずになってしまうのは間違いない。

　後悔をしながら、日々を生きることになる。

「逃げたら楽だが、楽しくはないぞ、千治」

　楽しくない。そう聞いた瞬間に、千治の纏う気配に色が付く。

　足を止めた千治は、布団に寝転がった一刀斎をふっと見て、目を細めてくしゃりと笑う。

「……楽だが、楽しかないか。ああ、一刀斎の言うとおりだな。……ふん、怖いことから逃げちまうような、本物のネズミになるとこだったぜ！」

　その小さな頬笑みは段々と力強いものへと変化していく。

「最後になっちまったけどさ――――今回のことは、本当に世話になった。ありがとう、一刀斎。俺を、止めてくれて」

　千治は眉と目をピンと張って。深々と頭を下げる。

　頭皮が見えないほど黒々とした髪が、ふわりと揺れた。

「構わん。――俺も、縁を大事にしたかっただけだ」

　千治には、最初この街で拾われた恩もある。たった二日ばかりの交流だった。

　ただそれでも、一刀斎にとっては得難い縁であったのに違いない。

「ありがとう千治、お前のお陰でこの街は、楽しかったぞ」

　やはり、廻国（かいこく）をして良かった。

　このような縁と、出逢えることが、出来るのだから。