涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第二十三話 ケイ

　その勢いは、野太い竹さえへし折った。撃（う）ち飛ばされた一刀斎（いっとうさい）はその肉体をくの字に曲げ、三間（さんけん）ばかり吹き飛ばされた。

　腹の肉が、臓腑（ぞうふ）が、爆（は）ぜ弾（はじ）けたかのような衝撃は、まさしく力の塊（かたまり）と言っても良い。

　だがそれを生んだのは、ただ腹に添えられただけの掌（てのひら）だ。

　大きく振るわれていない。拳の形すら取られていない。

　力みすらなく、そも、動かしすらしていなかったように見えた。

　そしてこの威力（ちから）は、今まで受けてきたあらゆる打撃（だげき）を省（かえり）みてなお、最上位（さいじょうい）におけるほどの――！

「ぐ、うぅ……！」

「……直撃（ちょくげき）したはずですがね。どうやらその体躯（たいく）は飾りではないらしい」

　よろけつつも立ち上がる一刀斎を目にして、珍しく不機嫌そうに呟く博士。

「なん、だ、今の力は……」

「ああ、日の本（こちら）では知られていないものですからね。これは、大陸の技術ですよ」

「大陸（たいりく）だと……？」

　大陸。話に聞いたことはある。西海（さいかい）の彼方にあるという土地。

　唐（とう）という土地に今は明という大国があり、その西には、天竺（てんじく）を初めとした国々（くにぐに）があるという。日の本より遥（はる）か広いと言われる場所だ。

「ええ、私、故あって唐土（とうど）天竺（てんじく）を回っていましてねえ……その最中（さなか）、得たものです。その名を、「勁（ケイ）」と呼称します」

　博士が竹に触れるや否や、なにかに押し出されかのように竹は激しくしなる。いや、もはやそれはしなって力を受け流すと言うより、苦悶（くもん）に暴れ回っていると言う方が適（てき）しているとさえ思えた。

「力（チカラ）とはあるもの。対して勁は生じるもの。力は目に見えませんが、あらゆるものが有するものです。外においては天地（てんち）に蔓延（はびこ）り、内においては筋骨（きんこつ）が秘めるもの。勁とは即ち、それらを束ね、運ぶことを言います」

　博士の言葉を、一刀斎は訝（いぶか）しむ。束ねて運ぶ、それは自分らが言うところの「力」と大して変わらない。

　力を込め、相手に打ち付ける。それは常にしていること。だが、なにかが絶妙に噛み合わない。

　字が多さは表すものの多さである。

　それはかつて、己にある程度の学を叩き込んだ女に教わった言葉である。

　字を知り、目で見て、内に修める。そうして初めて理解したと言える。

　――ならば。

　吸気（きゅうき）でもって気を溜めて、呼気（こき）でもって整える。

　耳目（じもく）を澄（す）まし、刀は晴眼（せいがん）。体中（たいちゅう）に合わせて鋒（きっさき）を置き、博士へと付ける。

　――勁とやらを見切り、対応する。

　内海（ないかい）にない大陸の技術。なるほど本当に世界は広い。

　この日の本だけに、技が有るわけではない。この日の本の技だけが、世の果てまで広まっているわけではない。

　人がいれば武技（ぶぎ）が生まれる。ならばもちろん、外にも即した技がある。

　ああ、それはなんて。

「……なにを、笑っているんです？」

「いや、お前をどう斬り捌くか、考えていただけだ」

　胸が高鳴ることなのだろう。

　その技を食らい、魂（こころ）の炎（ほのお）に焼（く）べられたなら、おれは先より強くなれる――！

「はあ、そうですか。やはり武芸者というものの考えることはサッパリ分かりませんねえ！」

　駿足（しゅんそく）。八方（はっぽう）無尽（むじん）、変幻（へんげん）自在（じざい）の運足（うんそく）は、本来動きを阻（はば）む茂（しげ）る竹さえ、透（す）き抜（ぬ）いている。

　培（つちか）ってきた常識が、得体が知れぬと理解を拒（こば）む。

　魔道（まどう）魔法（まほう）の類だと、早計（そうけい）にも結論（けつろん）付ける。

　うるさい黙れ。頭はただ心王（しんおう）に従え。恐れるなと心王が言うならば、ただ解決（かいけつ）するためだけに脳漿（のうしょう）を費（つい）やせ！

「フッ！」

　右から飛んでくる拳を寸でで躱（かわ）し、回避に合わせて甕割（かめわり）を振るう。しかし刀の腹を手の甲で押えられ、直ぐさま抜けられた。

　相変わらず攻め気が読めない。感慨（かんがい）のない発（はつ）技（ぎ）。

　心法（しんぽう）かと思ったが、どうやらそうではないらしい。

　単純（たんじゅん）作業（さぎょう）をするような、単に「意気を込めるまでもない」と言う意識が故か。

　心を離れたその技は、自由にさえ思う。

「大した技倆（ぎりょう）だな」

「ええ、ここまで修得（しゅうとく）するのにざっと四十（しじゅう）年（ねん）は掛かりました」

「――――なに？」

　顎（あご）に飛んできた掌に突きを返す。交差した手と剣はお互いの顔をすり抜ける。

「そうは見えんな――！」

　四十年鍛錬したなら、五十六十にはなってるだろう。

　だがどう見積もろうと三十（さんじゅう）間際（まぎわ）。あの老齢（ろうれい）に差し掛かっていた騎馬武者（きばむしゃ）、雲江（くもえ）賢達（かたたつ）と比べれば、その外見は博士の方が遥かに若く見える。

　飛びかかる方へと牽制（けんせい）を放つ。

「ええ、天竺で少々！」

　しかし牽制の一撃は斜（なな）めへの歩（ほ）で意味を成さず、背後に回られる。

「陰陽術の次は、仙術（せんじゅつ）とでも言うつもりか」

　軸足に芯を立て、振り向き様に薙ぎ払う。しかし緩急（かんきゅう）、高低（こうてい）を付けた体捌きに薙ぎはすかされ不発に終わる。

　懐に入られる前に軸を入れ替え蹴りを入れれば、厭（いや）がるように逃げていった。

「あながち間違いではありませんね。仙術の具現化（ぐげんか）を試（こころ）みる方はおりますので」

　激しい動きをしていながら、博士は一切息を切らしていない。面で視界（しかい）も狭いだろうに、そんな素振りを全く見せない。

　体力が無尽なのか。それとも呼吸（こきゅう）の効率（こうりつ）がいいのか。体捌きのキレは変わらない。

「クンッ！」

　一間以上離れた距離から、縮地の如く迫る歩行（ほこう）は正に仙術と差し支えない。繰り出された拳が腹に触れかける瞬間に後ろに飛び勁を躱（かわ）す。――が。

「発（ハ）ツッッッッッ！」

「なに……！？」

　博士の身が沈むと同時に突かれ切った拳が伸びる。当然振りが窮（きわ）まった以上力が生じる訳がない。だがしかし、伸びてきた拳が当たった刹那、先の衝撃が再び肉体に轟（とどろ）いた。

　轟く。それはもはや例えではない。

　撃ち放たれた後だというのに、未だ残り響いている。一刀斎の知る打突（だとつ）刺撃（しげき）の一撃は、痛みが残ることがあったとしても立ち消える。

　だがこの勁は毒でも流し込まれたかのように、臓腑や肉に痛みを残す。

　――ああ、文字通りそうなのだろう。勁とは力のように打ち付けるのでなく打ち込むものなのだ。

　乗せた力を矢のように射出する。それが、勁。なるほどつまり。

「勁とは、竹か――」

「ッ！！」

　ピクリと、固まったまま動かなかった博士の口の端が動いた。

　竹を振った時の感触を、一刀斎は思い起こす。

　竹は、節で力を生かしている。力を受け止めず、流している。己に生じた力を全て、飛ばしている。そうすることで我が身を生かす。

　一刀斎は竹に倣（なら）い、力の経路（けいろ）を繋げて流した。

　ただ、それだけではなかったのだ。もっと竹に倣うべきだった。

　竹はその身に生まれた力を、全て外へと流していたではないか。

「勁とは力の、使い方か。力自体を得物として振るう。それが勁か」

「――――いやはや、これは。私も長く生きてきたが、貴様ほどの逸材は初めてだ。才気（さいき）が武に寄っている」

　博士は俯（うつむ）き、顔を抑（おさ）える。

　――初めて声に、色が付いた。純粋になるまで混ぜ込まれた、雑多な負の色。

「厄介（やっかい）だ」「迷惑（めいわく）だ」「面倒（めんどう）だ」。

「鬱陶（うっとう）しい」「苛立（いらだ）たしい」「面白味（おもしろみ）がない」

　棘を生やした悪感情の紅花（べにばな）を、多々集めて混ぜ合わせた黒い色。

　集約するならば、たった一言で済む感情。

　――――「憎（にく）たらしい」。だがしかし、その濁った黒一色の感情に、わずか一点、異なる色が混じっている。

「武の申し子。武を成すためだけに生まれてきた存在。つまり貴様は武しか行えない。――斬ることでしか生きられない。灼（や）けると知りながら、その瞳に日輪（にちりん）しか映さず、大天に羽撃（はばた）くしかない無謀（むぼう）の鳥です。ああそれは。なんと憐憫（あわれ）」

　博士の手が、張り付いていた面を外す。

　面の内側は、恐ろしいほど端整だ。額にも、目尻にも皺（しわ）は無い。

　しかし、顔の下半分と多少なりに日灼（ひや）けの差が出ており、晒された上半分は病的な土気（つちけ）色をしていた。それだけで、整った顔がおぞましく見える。

　上を向いた月のように吊り上がっていた口は、今度は真逆。強く結ばれた口先に従って、両の口の端はそれぞれ下を向く。

　そして――――。

「……人が何十年と重ねた技を二合で見抜くその眼力（がんりき）に、狂憤（きょうふん）を込めよう。《僕》は君を、殺したくて仕方が無い」

　――露わになったその瞳は、人のものではなかった。

　横に潰れた瞳は、両端（りょうたん）に瞳孔（どうこう）らしき黒点（こくてん）がある。

　黒か黒褐（くろかっ）色であろう虹彩は、黄色（きいろ）く濁（にご）っていた。眉間には何重にも皺（しわ）が寄り、瞼（まぶた）は閉まり、白目など無いように。

「その目は――」

「僕はこの目のせいで、凶相（きょうそう）だ鬼子（おにこ）だと疎（うと）まれてねえ……。留学（りゅうがく）だなんて分かりやすい都合を付けられて、海の荒れる時期に大陸に島流しだよ」

　己の額を震えるほど握り込み、歯をギリギリと鳴らす。

　先の慇懃（いんぎん）な口調はどこへやら。穏やかでよく通る声ながら、吐かれる言葉に乗せられているのは、この世に対する強い呪詛（じゅそ）。

　思わず全身から脂汗が噴き出して、今まで引くことが無かった心王（しんおう）でさえも一瞬跳ねた。

「なんとか生き延びて明の国に辿り着いてね。そこで、この目に渾名を付けられたんだ。それ以来僕は、大嫌いなこの国での名前を捨てて、それを名乗るようになった」

　キリと二つの――否、四つの瞳でもって、一刀斎を睨みつける。

「――改めて、自己紹介だ。外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）。僕の名前は――羊眼（ヤンイェン）という」