涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第二十二話 シキガミ

　式神（しきがみ）の呪（しゅ）が、小袖（こそで）や袴（はかま）を撃（う）ち貫（ぬ）いて、内の肉体（にくたい）を切り裂いた。

　一部は肉さえも引き裂いて、一つ二つは、二の腕と腿（もも）に直撃した。

　鈍い痛みが腕と腿に残り、楔（くさび）か杭（くい）でも打たれたかのように重（おも）苦（くる）しい。

「――」

　音を立てず呼吸を整（ととの）え、地面に落ちた人形（ひとがた）を模した紙を目にやる。込められた呪（しゅ）を放ったからか、腹（はら）から破れて散っている。

「式神（しきがみ）とは、使い捨てか？　ずいぶんと無駄にしたな」

「ふふふ、形代（かたしろ）は所詮（しょせん）、鬼神の力を乗せる依代（よりしろ）に過ぎません。鬼神達は私（わたくし）の元に戻る。弾（たま）切（ぎ）れは期待しないことですよ」

　ニタリと笑う博士（はかせ）は、袖から形代を何枚か取り出してみせた。なるほど、用意（ようい）は周到（しゅうとう）と言うわけだ。

　一刀斎（いっとうさい）は左手で晴眼（せいがん）を保ちながら、右手で穿（うが）たれた左腕（ひだりうで）に触る。

　腕の中に残る違和感。正体不明の異物（いぶつ）が、腕の肉を蝕（むしば）んでいる。

　腕を、揉む。揉む度に異物が握る右手から逃れるように蠢（うごめ）いた。その度に肉を削いで、痛みが走る。

「…………む」

「もう少し、粘ってほしいものでしたがね…………」

　博士が一枚の形代を選び取る。その白紙（はくし）の依代（よりしろ）には、他と違って朱墨（しゅずみ）で瞳（ひとみ）が書かれている。

　どうやら、特別製のものらしい。

「それではこれで終わりといたしましょう！！」

　追い風に乗った朱墨の形代は、一直線に一刀斎の元へと向かう。その目と、一刀斎の目が合った。博士の式神は、一刀斎の眉間を見据えている――――！

「急急（きゅうきゅう）、如律令（にょりつりょう）！！」

　博士が式神へと吼（ほ）え命（めい）じたその刹那（せつな）、式神は弾（はじ）けて一刀斎へと呪を飛ばす。宣言通り、脳天（のうてん）貫（つらぬ）きこれで終（しま）い。と博士は口の端を歪（ゆが）ませた。

　――が。

　キィィィン！

「…………っ！」

「――これが呪か。ありふれているな。路傍（そこら）に余るほど転（ころ）がっている」

　虚空（こくう）へと、甕割（かめわり）を振るい上げた一刀斎。

　その足元に転がったのは、二つに断（た）たれた小（ちい）さな礫（つぶて）。黒く塗られた鉛（なまり）の弾（たま）。

　固まる博士を尻目に、腕の傷口（きずぐち）を指でまさぐり異物を取り出す。それは鉛弾ではなく、一刀斎の言の通り、どこにでもある小石であった。

「その手元を隠すほど長い袖。そこに石を溜めていたか。そしてこれを、お前は弾（はじ）き出した。式神とやらは、目（め）眩（くら）ましか」

　式神に目を奪わせ、自身から意識を逸（そ）らせる。そして弾き出す瞬間を誤魔化（ごまか）していた。

　腕に感じた違和感に、身に覚えがあった。

　それはかつて甲賀（こうか）に迷い込んだとき相対した、印地（いんじ）による礫撃（う）ちを行っていた三郎坊（さぶろうぼう）という男。

　もしやと思い式神だけでなく、視野（しや）を広く、博士本人にも注視（ちゅうし）した。

　その時見えたのだ。今まで揺れることがなかった袂（たもと）が、わずかに動いた瞬間を。

「弾いたのは、指でか？」

　訊（と）う形となる。一刀斎と博士の距離はおよそ五間（ごけん）。決して近いとは言えない距離（きょり）だ。

　そこから人の身を裂（さ）き、穿（うが）つ礫を打てるものなのか。印地ならまだしも、それらしきものを振った様子などない。

　果たして指で、可能なのか――。

「ええ、指ですよ？」

「っ」

　明かすべきでないからくりだろうに事も無げに。あっけらかんと言い放（はな）つ。

　思わず虚（きょ）を突かれたが、即座に刀を返した。先と違ってカコンと低い音が鳴り、地面に落ちたのは丸く小さな石っころ。

「種を明かされたなら拘泥（こうでい）することもないでしょう。陰陽術（おんみょうじゅつ）とは即（すなわ）ち鬼道（きどう）。目に見えぬ鬼を浮かび上がらせ使役するもの。そして鬼を形作るのは人の心――ええつまり、陰陽術とは人の心を操り、怪力乱神（かいりょくらんしん）を生み出す詭道（きどう）ですから」

　堂々（どうどう）と、己（おのれ）が学んできたであろう道の秘術（ひじゅつ）を語る博士。

　その素振りに、己が培（ちちか）った技に対して矜持（きょうじ）はなく。

　積み重ねた年月に思う感慨（かんがい）は欠片（かけら）もない。

　やはり異質（いしつ）。今まで相対してきた者達は、実力（じつりょく）の程度（ていど）さえあれ、みな一様（いちよう）に己の技に誇っていた。

　過信（かしん）した者は切って捨てたが、即（そく）した技倆（ぎりょう）を持つ者は、驚懼（きょうく）疑惑（ぎわく）の死病（しびょう）を寄せない。

　だというのにあの博士と言う男は、たやすく明かす。

　手の内を明かすという程度ではない。もはや「手の内から捨てる」と言っても良い。

「不思議そうですね？　ですが術（じゅつ）など所詮手段、道具でしょう。使えるから使う。それだけのこと。道具を誇ってどうするのですか。修めるために年を重ねた？　だからなんです。実を結べなければ意味が無い。竜を屠（ほふ）る技を編み出そうとも、今世（こんせい）にもはや竜はいない。……求めるべきは実（じつ）と利（り）であり、それらに関わらぬものに執着（しゅうちゃく）すると、足元を掬（すく）われる」

「とはいえ」と博士は言葉を続ける。

「――種を知られたからには、生かしておくわけにもいきませんがね！」

「っ！」

　博士の袖がわずかに揺れ、同時に放たれた五つの礫。

　屈んで避けつつ当たりそうな弾は剣で弾（はじ）くが、礫の指弾は止まることなく浴びせられる。

　両の手の内に忍ばせておき、補充（ほじゅう）の間に片手ずつ撃てば隙（すき）はない。

　しかし一刀斎は一つ一つを切り落としながら、一歩一歩着実に迫る

　いずれ弾（たま）も尽きるはず――！

「弾切れはありませんよ」

　同時に複数の弾を放って一刀斎の足を止めた瞬間、屈んで路傍の小石を拾い上げた。

　乾き固まった道、人の往来（おうらい）によって砕けた石（いし）はそこらに転がる。

　ここでは不利――ならば。

「ちっ！」

　一刀斎は舌打ちを打って、竹林（たけばやし）の中へと駆け込んだ。

「なるほど、そうしますか！」

　竹林の地面は竹の葉が散らばる柔らかい大地。転がる石も大きく指で放つには大きい。

　そしてなにより、遮蔽物（たけ）があって狙いを定めるのが難しい。

「これは厄介（やっかい）」と言う博士は、しかしその表情を、崩さない。

　ゆるりと、一刀斎を追って竹林へと入り込む。

　不気味な面を被（かぶ）り、袖（そで）も裾（すそ）も揺らさず悠々（ゆうゆう）と竹林へと躍（おど）り入（い）る姿はまさしく、幽鬼（ゆうき）鬼神（きしん）そのものである。

「ぐ、うん……！」

　立て膝になって腿に食い込んだ礫をくり抜き、布で縛（しば）って止血（しけつ）する。

　あの時ダメにした羽織を捨て置かず回収してよかった。裂けばこの通り、包帯代わりの手拭いにする事が出来る。

　懐から薬入れを取り出して、黒く角張った薬を噛み飲む。これをくれた月白（つきしろ）曰く、刀傷（とうしょう）に効（き）くらしいが、他にも裂けたところがあるし構わないだろう。ついでに痛みが引けば良い。

　立ち上がって二度足踏みする。時折（ときおり）、脈打つように踵まで響く痛みがあるが、耐えられる程度だ。なまじ相手の腕がよかったのが幸いだった。下手に筋（すじ）を分けずにすんなり入ったのだろう。

「さて――」

　ここは遮（さえぎ）る竹が多い。先のような礫は撃てないだろうが――。

「いやはや、思ったよりも狭いですね？　確かにこれでは指弾は使えない」

　それでも博士には、特段（とくだん）悩む様子はない。

　一切の躊躇（ちゅうちょ）なく、この暗い竹林に入り込んできた。

　――まだなにか、隠している。一刀斎は予断（よだん）油断（ゆだん）を心から削（そ）ぎ落（お）とし、博士の方へと向き直る。

　その距離三間（さんけん）。先と比べて近いが、その間には疎（まば）らに生えた竹があり、懸（か）かり行（い）くにも邪魔になる。

　しかし。

「疾（シッ）！！」

　竹の合間を縫いながら身の丈（たけ）三倍（さんばい）の距離を一息に駆ける一刀斎。

　竹に阻まれながらもその速度は落ちることなく、蹴られた竹の葉は遅れて散り飛ぶほどの速度。

　その体躯（たいく）に見合わぬ体（たい）捌（さば）きと足運びに、博士は息を飲む。

　博士が気付いた瞬間には一間過ぎて五尺（ごしゃく）の間合（きょり）。

　甕割の刃圏（はけん）まで、残り数寸――！

「なるほどこれは恐ろしい！！」

「なっ……！」

　しかし刃を振るったその先に、博士は疾（と）うにいない。一歩奥に、離れている。

　そして。

「足運びが自慢なのは、そちらだけではありませんよ？」

　ゆらゆらと竹を縫う博士の姿は幽鬼（ゆうき）のように、捉えどころ無く幻惑的ですらある。

　前後左右、そして斜め。自在に動く博士はしかし、足などないように気味が悪いぐらいになめらかに動く。そして、視界が開けた瞬間。

「くっ！」

　礫が飛んでくる。博士は右へ抜けたと思いきや左に戻っており、直進と思いきや左右どちらかにズレている。

　今まで、見たことがない運体（うんたい）である。一刀斎の脳漿（のうしょう）にため込み心髄（しんずい）に移してきた動き、どれとも符合（ふごう）しない。

　瞬く間に二間（にけん）離れた博士は、ケラケラと笑う。

「陰陽術には禹歩（うほ）、返閇（へんばい）と言う運歩法（うんぽほう）があります。……私はそれに少々（しょうしょう）手を加えておりまして、陰陽術本来のそれとは、大きく異なっていますが」

　博士が行ったそれは、不規則（ふきそく）ではあるが不自然（ふしぜん）ではない。確かな体系を元に構築されたものである。

　その根幹にあるのは、間違いなく戦いのためのもの。それも自分らの流儀（りゅうぎ）から大きく外れたものだ。

　およそ戦いから遠く掛け離れているだろうはずの陰陽師（そんざい）が、それを駆使している。

「お前はいったい……なんだ？」

「なんだと訊（と）われても、それに対する答えを私は一つしか持ち得ませんねえ。私は」

　博士の姿が、再び揺れる。

　視野を広く取り、視界（めのうち）から逃がすものかと見えるもの全てを捉える一刀斎。いったい次はどう来るのかと、気を巡らせたその瞬間。

「ッ！！」

　心髄（しんずい）が叫びを上げ、無意識下（むいしきか）で力を破裂（はれつ）させる。一歩退（しりぞ）き、甕割を袈裟に振り下ろした――が。

「――――陰陽師ですよ」

　完全に振り下ろしきる寸前に、一の腕の真っ芯を完全に抑え込まれる。ただ、掌（てのひら）を添えられただけで。

　一刀斎の目は、心髄の察知に遅れてその影を掴んだ。博士は既に、自分の懐へと潜り込んでいる。

　距離を取ろうとしたその刹那、博士は空いた手を、一刀斎の腹へと当てる。

「発（ハ）ツッッッ！」

「ぐ、がはぁっ……！？」

　一刀斎の体が、まるで毬のように吹き飛ぶ。

　ただ、手を添えられただけで――――。