涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十三話 撒いた種が実る前に

　宿を出て街に出てみれば、人々は数人かに纏（まと）まって世間話をしている。昨日のように往来（おうらい）狭（せま）しと行（ゆ）き交（か）っていたのが嘘のようだ。

　個々（ここ）散々（ちりぢり）になっているものの、彼らが話しているのはただ一人について。

　影縫（かげぬい）。ここ最近この街に現れるという盗人（ぬすっと）の話だ。

　だがしかし、右の町人に耳を傾（かたむ）ければ。

「やられたのは古谷（こだに）屋（や）の屋敷（やしき）らしいぞ」

「ああ、あの金細工（かなざいく）屋の……」

「せこい商売（しょうばい）してたからねえ」

　左の商売（しょうばい）人に目をやれば。

「職人にも逃げられたところにこれじゃあ泣きっ面に蜂（はち）だね」

「その職人にもろくな報酬（ほうしゅう）やってなかったらしいし、当然（とうぜん）だろうさ」

「自分らはしっかり真面目に商売するかね。そうすりゃ影縫も来ないだろうし」

　みな影縫の肩を持つか、敬遠（けいえん）して襟（えり）を正（ただ）すか。

　盗みに入られたという商家（しょうか）に対する同情（どうじょう）は薄いようだった。

　そういえば──。

「おや、一刀斎（いっとうさい）じゃあねえか。朝早いねえ」

　頭の中を掘（ほ）ろうとしたら、目の前から見覚えのある女顔（おんながお）。千治（せんじ）だ。

　昨日とはまた違う、派手な羽織（はおり）を着流している。内に着ているのも、昨日と同じく使い込まれた小袖（こそで）だった。

　その顔で、思い出した。

「昨日おれが捕（つか）まったのは、古谷（こだに）屋という店ではなかったか？」

「なんだよ藪から棒に。……ああ、影縫の話か。どこもかしこもその話で持ちきりだねえ」

　肩を竦（すく）めた千治は呆れ顔で辺りを見回す。昨日までは千治の周りには人が寄ってきたが、その人々（ひとびと）は今影縫に夢中で千治のことはお構いなしである。

　しかし、妙である。

「昨日の様子を見るに、お前も影縫のことを認めていたと思ったが」

　なにしろ、あの贔屓（ひいき）にしているらしい村、その長の娘、穂波（ほなみ）に力強く影縫について語っていた。

　それに、よく人と交（まじ）わる千治である。話の種（たね）としては、影縫の話は欠（か）かせないと思うのだが。

「うん？　認めてる、ってのはちょっと違（ちげ）えさ。俺の家も商家だからよ、しっかりと情報（じょうほう）を入れておきたいんだわ。それでちょっぴり詳しいってだけの話だよ」

　まあ、と千治は一度言葉を区切（くぎ）りつつ。

「悪徳（あくとく）商売人（しょうばいにん）が痛い目見るのは胸がすくぜ。悪いことすっからいけねえのさ。人間（にんげん）真面目（まじめ）が一番だよ」

「お前が言うと説得力（せっとくりょく）がある」

「おやなんだ。あんたの口、そんなつまんなそうにしてんのに洒落（しゃれ）も言たのかい。こりゃ参（まい）った。で、今日はどうするんだい？」

「剣を振りに街の外れに出る。昨日村へ向かう途中、良い竹林（たけばやし）があったからな。お前はどうする」

「俺はこのあと町衆（まちしゅう）の集まりに呼ばれてよ。どうやら若い男共（おとこども）は影縫相手に夜回りをさせられそうだぜ。親父にこんなもん持たされたよ」

　邪魔で仕方ないと言いながら、千治が羽織をわずかに開けば、袴の帯に一尺（いっしゃく）ばかりの十手（じって）が差（さ）してあった。

　はて、と目を細めながら。

「持っていたとしても、使えるのか？」

「さてねえ、村で畑（はたけ）仕事（しごと）は手伝（てつだ）ってっから力はあるとは思うが、肝心（かんじん）の腕前（うでまえ）はからきしだろうね」

「それがわかっているだけ充分（じゅうぶん）だ」

　力がある。得物（えもの）がある。だがそれはあるだけで、使えるというわけではない。そこで思（おも）い違（ちが）いをしている者も少なくない。

　使えるかどうかは、常（つね）日頃（ひごろ）の鍛練（たんれん）と心持ち次第（しだい）である。

「教えてやろうか」、とは言えない。十手（じって）の心得（こころえ）は元からないし、人に教える能（のう）もない。

「では、おれは行くかな」

「じゃあ、俺は適当（てきとう）に時間を──」

「おやこれは、草間（くさま）屋（や）さんの千治殿じゃあないですか！」

　一刀斎の背中越しに、千治を呼び掛ける声がした。

　はて誰（だれ）だと気になって振り向いてみれば、そこにいたのは、異様（いよう）な男。

　今の世（よ）ではどこでも見ない、時代（じだい）遅れな狩衣（かりぎぬ）を着て、顔の上半分（うえはんぶん）を面（めん）でもって隠している。その手と足は、袖（そで）と裾（すそ）で隠されている。

　歩行（ほこう）が読めない。まるで浮いているように体（からだ）が揺（ゆ）れることもなく、衣（ころも）がたなびくこともない。いったいどう足を運べばそうなるのかと瞠目（どうもく）する。

　それだけではない。──一切の気配が、読めなかった。

　封（ふう）じているのか、それとも元より持たないのか。一刀斎の短いながら濃密（のうみつ）な人生において、「読めない」ということは一度も無かった。

　とかく異質（いしつ）。ひたすら浮（う）き世（よ）から掛（か）け離（はな）れているのに、さも「自分はここにいて当然（とうぜん）」と言わんばかりに、堂々（どうどう）と存在（い）る。

　思わず、身構えかけた。だがしかし。

「なんだ、あんたかよ……」

　千治が、男に向けた気配。それは今まで彼が纏（まと）ってきた、「楽」を求める遊び人のものとは掛け離れていた。

　退けるような「拒絶」の風、探りつつも踏み込ませんとする「警戒」の霧。

　そしてその気配の質は、やたらと純度（じゅんど）が高（たか）かった。

「おや、ご友人との会話を邪魔（じゃま）してしまいましたかな？　それは失礼いたしました。私は──」

「聞くこたねえよ、ほら、行きな」

　狩衣の男の言葉を遮（さえぎ）って、千治が一刀斎を促（うなが）した。

　千治の面立ちはなにやら不穏である。だがしかし男は、そんな千治の思いを知ってか知らずか、露にされた顔の下半分は、逆の弓月が張り付いていた。──顔の下まで、笑いを象った面でもつけているかのように。

「……ああ、ではな千治」

　なにやら因縁（いんねん）があるらしいが、それに自分が割り入ることは望まれていないらしい。

　ならば千治の顔を立てるかと引くことにした。

　すれ違い様、狩衣の男の目がこちらを見たような気がしたが、一刀斎は反応（こた）えず、そのまま街の外を目指し歩いた。

「見たところ廻国（かいこく）の武芸者のようですねえ。旅の方とも親しくなるとは、さすが千治さんだ」

「この俺になんの用だよ」

「いえ？　用はありませんよ。ただお見かけしたので声を掛けた次第でして。迷惑（めいわく）でしたかな？」

「なんで遅（おく）れて至（いた）るんだよ、鈍（のろ）い頭で陰陽師（おんみょうじ）なんかやってられんのか？」

　千治の悪態（あくたい）もなんのその、博士は一切（いっさい）気にしない。

　拒絶の風も受け流し、警戒の霧にも惑（まど）わない。

「ああ、そういえば昨夜（ゆうべ）件（くだん）の盗人が出たらしいですねえ。影縫、でしたかな？」

　またその話かと、うんざりした千治は答えもせずに踵（きびす）を返す。

　一刀斎の相手ならまだしも、この男と道端（みちばた）で話をするつもりはない。

「──お父様（とうさま）方（がた）にとっても、喜ばしいことですなあ」

「なに？」

　お父様方。それは言葉通り、父親たち真面目（まじめ）に働（はたら）く商家連中を指した言葉だろう。

　だがしかし、その言葉に付いた返しが脳みそに引っ掛かる。妙な頭痛（ずつう）さえ感じて、千治は片目（かため）を歪（ゆが）めて博士を睨（にら）んだ。

　しかし当の本人は、その視線を全く気にすることはなく。全く別の話さえ始める。

「そういえばさっきのあのご友人、お名前はなんというんでしょうかね？」

「は？　一刀斎のことか？　……っ」

　言った後で、しまったと奥歯（おくば）を噛む。ついうっかり、名を漏らしてしまった。

　一刀斎。その名を聞いた博士は珍（めずら）しく、何も言わない。だが、なにかが変わった様子もない。口もあの、不気味（ぶきみ）にさえ見える笑みの形を崩さない。

　こうしてみると、もはや人丈（ひとだけ）ある人形（にんぎょう）にさえ見えた。

「──なるほど、一刀斎殿ですか。それは見事（みごと）に武張（ぶば）ったお名前。まさに武芸者、剣客（けんかく）と言わんばかりの名前ですなあ。さて、私もそろそろ行くといたしましょう。では、またいずれお会いいたしましょう千治さん。お父様にもよろしくお伝えください！」

　しかし人形に見えたのはわずかばかりで、普段（ふだん）通りのやけに大仰（おおぎょう）な態度に戻った。

　気づけば千治が去る前に、博士の方が立ち去っていた。

　その事実に気づいた千治は、思わずじりと地面を踏む足に力を込めた。

　自分がやけに、弱く思えた。まさにあの、響きの良くないあだ名のように。

「俺は所詮（しょせん）、ネズミかよ──」

　思ったよりも、早く追い付いた。

　自分が撒（ま）いた種の悉（ことごと）くを刈り取って、産み出した式神（こま）を斬り捌いた鬱陶（うっとう）しい男の影に。

　あちらがこちらを知っている素振りはなかったが、しかし厄介であるのは間違いなかった。

「あれは、心が見えてるなあ……」

　まれにいるのだ、人の心が見える者や、気配を匂いとして嗅（か）げる者、感覚（かんかく）として触れられる者が。

　牛童子が負けるのも頷（うなず）けた。あれは強い。油断ならない男だ。だがしかし。

「……だからって、引くのも癪（しゃく）だなあ」

　少し、仕込みをしてみるか。種は既に芽吹き始めた。だがもう少し、手を加えてもよいだろう。銭（ぜに）にはならない。だがしかし、実ったときの喜びは一入（ひとしお）だろう。

　仮面の奥の歪（いびつ）な瞳が、面（めん）の内で妖（あや）しげな光を放つ──。