涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十二話 昏い夜には

「はあ、なんだ、千（せん）ちゃんのお友だちだったの～」

「ああ」

　胸を撫で下ろす女を尻目に、窓の外をぼんやりと見る。日が落ち始めていたが、まだ街に活気は溢（あふ）れていた。

　千治（せんじ）に紹介（しょうかい）された宿で休もうとしていた一刀斎（いっとうさい）だが、突然、知らぬ女が部屋に現れた。女もなかにいたのが見知らぬ大男とは思ってなかったらしく、面食らっていた。

「いっつも千ちゃんがいる部屋に明かりが付いてたから、てっきりいるのかと思ったわ」

「千治じゃなくてすまんな」

　どうやら、この部屋は逢（あ）い引（び）きのための部屋だったらしい。

　部屋の謂（いわ）れを知って、「なんてところを紹介した」と居心地（いごこち）が悪くなる。

　だがしかし、自分にとって初めて「女」を知った場所を思い出し、頭の前が痛んだ。他人（ひと）の屋敷（やしき）でやった自分も自分だ。いや、部屋を借りているだけ千治の方がマシかもしれなかった。

「……千治とは、長いのか？」

「そうねえ、二月（ふたつき）ぐらいかしらねえ。遊び人に見えて千ちゃん、女の子にはなかなか手を出さないのよ？」

「それは意外だな」

　女によく愛想（あいそう）よく振る舞ってるから、あちらも手練（てだ）れだと思っていたのだが。このような逢い引き部屋まで用意しているのだし。

「千ちゃんの家ってこの街でも指折りの商家なのよ？　だからお金目当ての子じゃないかとか、美人局（つつもたせ）じゃないかとか、ちゃーんと相手を見極めてるのよ彼」

「まあ自分も最初はお金目当てだったけど」と自嘲（じちょう）混じりに、女は肩をすくめて見せる。続いて。

「千ちゃん、ネズミって呼ばれてるでしょう？　それも、あながち間違いじゃないと思うのよねえ。ほら、ネズミって危なかったらすぐどっかに逃げるでしょう？　本当に危ない相手には絶対に絡んだりしないもの、千ちゃんは」

「ふむ……」

　お気楽そうに見えたが、どうやら悩みは多いらしい。

　いや、悩みがあるからこそ、ああやって遊び、不安を晴らしているのかも知れなかった。

　ふと穂波（ほなみ）のことを思い出す。彼女は千治のことを遊び人だという噂（うわさ）を信じて疎（うと）んでいたが、この真実を聞けば多少（たしょう）は想（おも）いを改めるかも知れない。

　とはいえ、複数人の女と情（じょう）をかわしているのは間違いなさそうだが。

「そうだお侍様、千ちゃんの代わりに、今晩相手してくれないかしら？」

「すまんな、俺も……そういう気分ではないからな」

「あらそ」

　千治と同じであったばかりの女とは寝ない、と言いかけたが。思い返せば出会って二刻（にこく）もしない相手と寝たのであったと咄嗟（とっさ）に言い訳を変えた。

　だがあえなく袖（そで）にされても、女は無理に迫ることはない。どうやら気質はこざっぱりしているようだ。なるほど千治も遊ぶはず。恐らく別れ話になっても、この女は泣いてすがったり気を沈ませたりすることはないだろう。

　恐らく千治も、金目当てというだけでなく、後（あと）腐（くさ）れない相手を選んでいるのが見て取れた。

「それじゃあ私は帰るわ。楽しかったわよ、お侍様と話すのは新鮮で」

「おれも千治のことが知れてよかったよ。さらばだ」

　女はさっさと、部屋を出ていった。一刀斎はその背を見送ることなく、軒越しに夜空を見やる。もう晦日に近い月は、今にも消え入りそうな姿を羞じるように、月の薄衣で身を眩ませていた。

　どうやら今夜は、月明かりの少ない夜になりそうだ──。

「ただいまーっと。千治が帰ったぜ～」

「あらら、お帰りなさい千治さん。本当に早いですね」

「はは、槍でも降らなきゃいいんがねえ」

　最近入った丁稚（でっち）や長いこといる手代（てだい）に「これは珍事だ」と好奇の目を向けられる。

　問屋（といや）、倉貸しを営（いとな）み、街でも有数の商家、草間（くさま）屋（や）。生家で実家に帰った千治。日が暮れきる前に敷居（しきい）を跨（また）いだのは、ずいぶん久々のことであった。

　普段なら少なくともあと一刻は遊ぶのだが、一刀斎という新しい刺激を満喫（まんきつ）したことで、それ以上はもういらないと早めの帰宅をしたのだ。

「……うん？」

　屋敷に上がろうとした時、見慣れない草鞋（わらじ）があるのに気づく。

　普段からよく歩くのだろう。だいぶ使い込まれている。だがしかし、擦（す）れ方（かた）が妙である。

　履き物を見れば相手が誰かは大体分かるというのは父の教えだ。漁師のものは塩が噴（ふ）き、農家のものは泥がつく。歩く者なら緒が直（なお）されているし、呼び込みや立ち商売なら靴の底だけが磨（す）り減っている。

　だがこの草鞋は、どれでもない。しかし、見たことがないわけではなかった。

　千治はさっさと草履（ぞうり）を脱ぎ捨て、ドタドタと広縁（ひろえん）を踏み鳴らしながら客間（きゃくま）へと向かった。部屋には明かりと、人の気配、そして談笑する声が聞こえる。

　さっと障子（しょうし）を、開けてみれば。

「…………千治か。今日は早いな」

「おやおやこれは千治殿！　久しいですなあ！　一月ぶりですかな？」

　無表情でも頬に笑窪（えくぼ）が染み付いた草間屋の主である父親の姿と、顔の上半分（うえはんぶん）を隠すように面をつけた、今時（いまどき）見ない狩衣（かりぎぬ）姿の男。「博士（はくし）」と名乗る、胡散（うさん）臭い自称（じしょう）陰陽師（おんみょうじ）だ。

「あんた、なにしに来たんだ」

「千治」

　挨拶もなく不躾（ぶしつけ）な千治の対応を、名を呼ぶだけで戒める父だが、博士はそれをさっと制止し。

「私も旅の身ですからねえ。各地の情報を縁ある旦那様にお伝えしていただけですよ。情報が大事なのは商（あきな）いも変わらないでしょう？　私はこの草間屋様がより栄（さか）えることを願っているだけですとも！」

　この男は、独特（どくとく）な抑揚（よくよう）で喋（しゃべ）る。素直に滞（とどこお）りなく耳の穴を通るくせに、ジンと脳漿（のうしょう）まで染み込み、そして返しがついたように抜け落ちない。

「まあ、私もお伝えするつもりだったことは話（はな）し終え、お話などをしていただけなのですがね？　いやはや、やはり旦那様は商いの達者でありますなあ。ついつい話し込んでしまいました」

「いや、博士もなかなかの聞き上手ですとも、一度話すとなにもかも喋ってしまいそうになる」

「ですがさすがの旦那様。大事なことは決して漏らさない！　商いをする相手であれば、旦那様はこの上ないお方でしょう」

　誉める、というよりもはや讃（たた）えるといっていいほど称賛（しょうさん）する博士だが、千治は一切、この男に気を許していない。

　脳ではない、心が言っているのだ。この男は信用できないと。

「しかし長く居すぎたのも事実です。私はそろそろお暇いたしましょう」

「おや、そうですか……では」

　千治の父に一礼すると、博士はすっと立ち上がる。妙に整った所作だ。広がった裾（すそ）や袂（たもと）が全く揺れず、不気味にすら見える。

　とっとと出ていけと言わんばかりに、あからさまに千治が動線（どうせん）を開け、あまつさえ顎で外すら示した。しかし博士は、一切気にする様子はなく。

「今宵（こよい）は、夜影（よかげ）に包まれるほど暗くなりそうですなあ」

　すれ違い様、千治だけに聞こえるような声で、呟いた。

「────」

「千治」

　博士が角を曲がり消えてなお、進んだ方をジッと睨み付ける千治だったが、父に名を呼ばれて気を取り戻す。

「親父、あれは信用ならねえ。次に来ても上げることはねえぞ」

「そういうな。俺も、信用しきってはいない。博士殿からはそういう「臭い」がする」

　その答えに、目を見開いて父親を見た。しかし驚くまでもないかと、さっと肩を竦めた。

　千治に「人の見方」を教えたのは何を隠そう父である。千治が感じている胡散臭さを、師である父が気づかぬはずがなかった。だからこそ、納得いかない。

「だったら。なんで近づけたんだよ」

「いいか千治。世の中は清濁（せいだく）合わせのむことも必要だ。俺たち商人は金を使う。金というものに善悪（ぜんあく）はないが、善行（ぜんこう）にも悪行（あくぎょう）にも使えるもの。悪意をもってもたらされたものだとしても使い手次第、良きようにも使える。大切なのは、行いを統べる「意（い）」だ。行いが清かろうが「意」が悪しければ悪果（あっか）に繋がる。行いが汚かろうが、「意」が正しければそれは善果（ぜんが）を生む。それを忘れるなよ」

　肩を叩き、自室へと戻っていく父を見送って。

　千治は空へと目を移す。刻（とき）は薄暮（はくぼ）。

　だというのに夕空（ゆうぞら）は、夜のように黒かった。

「汚い部分も大事、か……」

　千治もまた、自分の部屋へと戻っていく。

「わかってるよ、そんなことは──」

　癪（しゃく）ではあるが、博士のいう通り今夜は影が街を支配しそうだ──。

「む……？」

　運ばれた食事─金は千治持ちらしい─を食い終え、この後のことを思案していた一刀斎は、外が騒がしいことに気づいた。

　はてなにかあったのかと思ったところに、ちょうど膳（ぜん）を下げに小僧（こぞう）が来た。

「これは、なんの騒ぎだ？」

「ああ、これですか。出たのは久々でしたからねえ。天誅（てんちゅう）ですよ、天誅」

「出た？」

　いったい何が、と聞く前に。子どもらしい満面（まんめん）の笑みで小僧は答えた。

「影縫（かげぬい）ですよ、知りませんかね、この街にでる、義の人ですよ！」