涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十一話 あちらとこちらの境界線

「へえ、お兄さん武芸者様なんだ。尾張（おわり）には仕官（しかん）しに？」

「東に向かう旅の途中だ」

「ぐぬぬ……」

　尾張の商都（しょうと）に辿り着いた一刀斎は、そこで出会った千治に連れられ、ある農村（のうそん）に来ていた。

　種の蒔かれた麦畑（むぎばたけ）は視界（しかい）いっぱいに広がっていて、この村が十分（じゅうぶん）に豊かであることは容易（ようい）に見てとれた。

　この通り、旅の者に昼飯（ひるめし）の粥（かゆ）をもてなせるほどだ。

「ただ、織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）とは縁（えん）もあるし、行くつもりは、あるが……」

「へえ、そいつあすごいな。知り合──」

「織田様と知り合いなの！？」

　千治の相槌（あいづち）を割り越えてきたのは、この村の庄屋（しょうや）の娘らしい。

　名は穂波と言うそうで、丸顔（まるがお）とゴマを散らしたようなそばかすが、幼（おさな）げな印象を与えてくる。

「知り合い……まあ、そんなところだ。京から出る時に誘（さそわ）われてな……」

「直接誘われるって、そりゃあ兄さんだいぶ……」

「すごく強いのね、まだ若いのにすごい！」

「ぐぬぬぬぬ……」

　気のせい……ではないだろう。一刀斎が穂波にほめられる度（たび）、千治が悔（くや）しそうに歯（は）噛（が）みしている。

　はてさてこれは、とさっき女房（にょうぼう）が言っていたことを思い出しつつ、粥を口に運んだ瞬間、穂波が「そうだ！」と手を叩いた。

「お父さん、この人に用心棒を頼んだらどうかな。この村にも「影縫（かげぬい）」が来るかもしれないし」

「かげぬい？」

　聞き慣れぬ言葉に聞き返したが、いきなり名を呼ばれた高蔵（こうぞう）は粥でむせ、千治が目を見開いて、前のめりになりながら。

「この村に影縫！？　ないない、それは絶対にないって穂波ちゃん！！」

「なんで千治さんが断言（だんげん）するのよ」

「あーえっとそれは……。とりあえず、こいつは俺のところで用心棒になってもらおうと……」

「もう草間屋さんにはいるんでしょう？　それともなに、この村はどうでも良いってわけ？」

「そ、そういうわけじゃなくて……、あ、そうだ。親父（おやじ）に相談して何人かこっちに回してもらおう！」

「私はこの人がいいんだけど」

「ぐぬぬぬぬぬぬ……！」

　しどろもどろになる千治を言い負かす穂波。しかし、意外であった。

　街ではあれほど人馴（ひとな）れして弁舌（べんぜつ）も立ち、ネズミと称されるほど人に溶け込む千治が、ことのほか得意（とくい）だろう娘（むすめ）相手にこう後手（ごて）に回るのは。

　それはとかく。

「その、「影縫」というのは？」

「近頃街の方に出るという、盗人（ぬすっと）です」

　一刀斎の訊（と）いに答えたのは、高蔵だった。

「影縫とは通り名でしてね、月明かりのない夜、夜影（よかげ）に隠された屋敷（やしき）を縫（ぬ）い歩きながら、中の金を盗み去っていくのです。現れたのはこの一月の間ですが、もう四軒（よんけん）の商家（しょうか）が入られたとか……」

　目を泳がせながら、不安（ふあん）げに語る高蔵であったが、千治は面白くならそうに鼻を鳴らす。

「なに、盗みに入られたのは街でもあくどい商売（しょうばい）してる連中ばっかだぜ、旦那。しかも盗まれた金ってのは、御上（おかみ）に納（おさ）める分を誤魔化（ごまか）して、下人（げにん）や職人（しょくにん）に払（はら）う金もせびって無理（むり）くり余らせた金だ。元々日陰（ひかげ）にあっちゃいけねえ金を日向（ひなた）に出してるだけさ。俺からしたらザマア見ろって言いたいね！」

　千治は商人、それも街でも名の有る問屋（といや）らしいが、商売人の肩を持とうとはしない。いや、汚（きたな）い銭（ぜに）勘定（かんじょう）を疎（うと）むのは、商家の生まれゆえだろうか。

「街を築（きず）いた織田（おだ）弾正忠（だんじょう）様がお亡くなりになってもう十年（じゅうねん）半（なか）ば、しかもここらを治（おさ）めていた尾張守が京に上ってから御上がゴタゴタしだしてさ。その隙（すき）を着いて金を誤魔化してる汚え商売人が増えたんだよ。いや、ボロを出したって言った方がいいのかね。どいつもこいつも金に目が眩（くら）んでむやみやたらと貯（たくわ）えようとしてやがる。金なんて、使わなきゃただの塊なのにさ」

「千治……」

　どうやらただの遊び人のように見えて、その内には堅固（けんご）な意志が秘められているらしい。

　彼が街の人々に好かれるのは、単に話が上手く人好みする性格からくるものだけではないようだ。思えば他人の顔を覚え、他人に合わせて話を変えることができる者の根が真面目でないわけがなかったか。だがしかし、そんな熱意（ねつい）を見せたとしても。

「だから、影縫がこの村に来ることは絶対にないから、安心しなって穂波ちゃん！　心配だってなら、今日は俺が泊まって──」

「え、やだ……」

　あえなく、バッサリ切り捨てられた。

「本当に、街の方に行くの？　この村なら宿代（やどだい）は取らないよ？」

「む、そうか？」

「大丈夫だよ兄さん、宿は俺が紹介してやる。そこなら俺のツケが利（き）くからよ」

「そうか……なら頼もうか」

　千治とこの村。居心地が良いのはこの村だが、ここは千治の言葉に甘えることにする。

　穂波がじとりとした目で千治を睨（ね）めつけていたが、そこはあえて無視しして。一刀斎と千治は肩を並べ、日が傾（かたむ）き始めた道を行く。

「はあ、なかなか上手くいかねえなあ……」

「穂波殿のことか？」

　浮かない顔で溜め息を吐いた千治の方をあえて見ず、前を真っ直ぐ見遣りながら訊いた。

　すると千治は「やっぱ気付いたか？」と苦笑する。

「穂波ちゃんとは子どもの頃から知り合いでさあ。気が強いところがあるけどそこが良いんだよなあ」

　微笑（ほほえ）む千治の足取りは、どこか重い。後ろ足が前に出るのが、行く道よりも幾分（いくぶん）か遅れている。

「穂波殿だけじゃないな……お前、街よりもあの村の方が好きだろう」

「わお、なんでもお見通しかい？　やっぱり武芸者ってのは勘（かん）が良いんだなあ」

「気配を読むのは、昔からの得手（えて）でな」

　今朝（けさ）、街にいた時の千治も終始（しゅうし）にこやかとし、話しかけてくる街の人々と愉（たの）しげに会話を交わしていたし、自分からも声をかけていた。

　だがそれ以上に、村で種を蒔き、共に粟粥を食らいながら話をしていた時の方が気が和（やわ）らいでいた。

　街にいた時に生じていた感情が「享楽（きょうらく）」なら、村にいた時に発していたのは「安楽（あんらく）」だ。

　享楽は身を燃やす熱（あつ）さがあるが、その分疲れがある。しかし安楽はその逆（ぎゃく）で、心地よい温かさに満たされ、疲れが癒（い）える。

　根が明るい奴は前者を選ぶのだが、どうやら、千治には気苦労（きぐろう）があるらしい。

「……村には、打算（ださん）がないからよ。そのクセ無関心（むかんしん）でいてくれなくて、やたらと構ってくる。ちょっと行き過ぎるところもあっけどよ、俺を、しっかり見てくれるんだ」

　だけど、と千治は言葉を続ける。

「街は、確かに良いとこだ。仲間も良い奴も多い。だけどさ、打算（ださん）がある。仲良くしといた方がいいとか、心のどっかに土足（どそく）であがられんのを嫌ってるところがあんだよ。腹を割って話せねえ。まあ、商売人が多いから腹に一物（いちもつ）二物（にもつ）抱（かか）えたって悪いとは言えねえけどさ、それがどっか、寂しいんだよなあ……」

　街（あちら）と村（こちら）の境界線（きょうかいせん）。そのどちら側も、千治は知っている。

　良点（りょうてん）、悪点（あってん）。二つが持つそれぞれを見計（みはか）って、その間で揺れているのだ。今は、その秤（はかり）は些（いささ）か村に向いているようだが。その第一の理由は恐らく。

「村が良いのは、結局は穂波殿がいるからじゃあないか？　惚れているだろう」

「ああ」

　一刀斎の訊いに間も置かず、ハッキリと答えて見せた千治。街で見た、女相手に囁（ささや）く姿はどこへやら。その瞳は道を見ているが、その中にはしっかり、あの無愛想（ぶあいそう）で地味（じみ）ながら、どこか愛らしさを感じる娘の姿があった。

「……昔は仲がよかったんだけどなあ。街で女の子達と遊んでるのがバレててさ……穂波ちゃん、真面目（まじめ）だから」

「自業自得（じごうじとく）だと思うぞ。思い人がいるなら遊ばなければよいものを……」

「バレて避けられるようになってからなんだよー！　穂波ちゃんのこと気になり始めたのは！」

「失ってから気付くこともあるものだぞ」

　ふと思い出したのは、京の外れで出逢（であ）った童女（どうじょ）だ。目が見えず、しかし懸命（けんめい）に生きていた少女。泥中（でいちゅう）に咲く赤い蓮（はす）のように、輝（かがや）かしい命を持っていた少女。

　再会（さいかい）は叶わなかったが、彼女の存在は、強く一刀斎に刻み付けられている。

「……兄さん、もしかして意外と遣（や）り手なのか？」

「女を知らぬ訳ではない」

　三度となく女と情を交わしたこともある。全て同じ相手ではあるが。

　そういえば彼女と別（わか）れてもう一月近く経つが、不思議と恋しいと思った夜はない。思い出せば、胸に風呂にも似（に）た温（ぬく）い熱気（ねっき）が満ちる。

「まあ、兄さんも言葉（ことば）少（すく）ななとこはあっけど、見てくれは良い男だしな。話してて分かるが中身（なかみ）も悪かねえ。旅なんかしねえでひとつの場所に止まったら、やたらモテたんじゃあねえか？」

「どうかな……女が寄り付いた覚えはないが」

　伊東（いとう）に一年、堅田（かたた）に半年、そして京（きょう）に二年近くいたが、鍛錬（たんれん）や仕合（しあい）の毎日であり女が寄ってきた覚えはそんなにない。

　その目が武術ばかりの方を向いて、近づいた女に目もくれていなかったところもあるのだが。

「──恋は、いいぜ」

　ふと、千治が口を開く。

「女遊びとは、違うんだよ。一人思う女がいるってのは。あっちが俺を見てなくてもさ、俺だけのものでもいい。恋してるだけで、十分心地良い。……いや、本当は見てほしいんだけどよお」

　女にも見える柔（やわ）らかい顔に、言い様のない力強さが宿っていた。その言葉にのせられていたのは、間違いなく、千治の誠心であった。

　日は徐々に、赤みを帯びる。しかし空は、まだ青い。

「この宿でいいか？　俺がいっつも使ってるとこだ」

　なんでこの街に住んでいるのに宿なんか使っているのか。と気になったがあえて聞かず。

　寝られればどこでも良かったし千治のツケとのことなので二つ返事で承諾（しょうだく）した。

　千治が一言（ひとこと）二言（ふたこと）言うだけで、番頭（ばんとう）は頷いてまだ十前後だろう出仕（しゅっし）に一刀斎を案内させた。

　連れられた部屋は八畳（はちじょう）もある一人部屋。一刀斎にとっては贅沢（ぜいたく）も贅沢であり、慮外（りょがい）の幸運に思わず、心の中で千治に手を合わせた。

「ふう……」

　畳にゴロリと寝転べば、眠気（ねむけ）が一刀斎と床とを縫い付けた。それも当然（とうぜん）、一仕合（ひとしあい）して船（ふね）を渡（わた）り、その後はずっと歩き通しだった。

　外を見ればまだ日は残っているが、もう空は茜色である。

　寝てしまおうか──。

　そう思ったなら最後、一刀斎の頭と体は全力で眠りに行く。一度決めればそのまま進む素直さは、一刀斎の内側にすら向けられている。

　……のだが。

「……む……」

　部屋の外に、人の気配を感じとる。

　さすがの一刀斎。いくら眠りについたとしても自身に近づく気配には敏（さと）い。

　腰から抜いた甕割（かめわり）を取り、じっとその戸を見つめる。

　すると、戸がするりと開き──

「……あなた、誰？」

「……それは、こちらの言葉だが？」

　見知らぬ女が、入ってきた。