涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十話 裏側

「はあ、はあ……！」

　からがら、村から逃げ去った牛童子（ぎゅうどうじ）は、根城（ねじろ）にしていた古（ふる）堂（どう）に入る。

　昨夜（ゆうべ）に潰してそのままにしていた男達は、そのままぐったりと倒れている。季節はもう冬、集（たか）る虫はいなかった。

　人の気配はなかった。だが、しかし――――。

「おやあ？」

「え、は……」

　堂の真ん中には、ポツンと一人の陰があった。

　薄汚い、埃と染みだらけの堂内で、その男には一切の穢（けが）れがない。手先足先（てさきあしさき）さえ隠す狩衣（かりぎぬ）は、不自然なまでに汚れがなかった。

　その男を、牛童子は知っている。先程（さきほど）まで焦燥（しょうそう）に揺れていた目は定まって、まるで月天（げってん）を拝（おが）むかのように這い寄った。

「博士（はかせ）！！」

　博士――旅の陰陽師（おんみょうじ）を名乗る、顔の上半分を仮面で隠した男。そして牛童子やこの場に倒れる男達に、力を与えた存在だ。

「おやこれは牛童子……どうしたんですか、この惨状（さんじょう）は？　あなたに与えた無頼（ぶらい）……いえ、武芸者だったと思うのですが」

「そ、それは……そいつらみんな、敵から逃げて……」

「あなたのように？」

　ビュン、と、堂内に風が吹いた。隙間風（すきまかぜ）にしては、強い。そして確かな指向性をもったそれは、牛童子の傷ついた腕を刺（さ）してきた。

「誰に、やられたのです？」

「ぐ、うう……外他（とだ）、一刀斎（いっとうさい）とかいう、剣客（けんかく）に…………！」

　顔を顰（しか）めた牛童子は、握り拳で床を打つ。堂全体が揺れて、梁（はり）から埃やネズミの死骸（しがい）が牛童子に落ちてくる。

「博士！　ぼくはアイツが許せない！　だから、だからもっとぼくに力を！」

「…………ええ、ええ、少し手を加えましょうか」

　その博士の頬笑みに、牛童子は涙を流して礼を言う。――その頬笑みが、やたら歪（ゆが）んでいたことに、一切気付かずに。

「さあ、牛童子、私（わたくし）を見なさい……そう、じっと見て……意識は暗く、暗く、私だけを見て」

「博、士……？」

　博士の言葉は、止まることなく耳孔（じこう）に流れ、頭の深くに突き刺さる。

　そうだ、こうして己は強くしてもらった。今ここでより力を貰い、あの剣客に一泡（ひとあわ）――――

「呼吸は浅く、浅く、浅く」

「浅、く……？」

「浅く、浅く、浅く……あなたは、私しか、見えない――――」

　眼前に、博士の袖が伸びてくる。牛童子の呼気は激しいが、吸気が一切追い付いていない。苦しい。息が出来ない。全身の水が汗になって体から出ていく。

　目の前が――眩（くら）

　パァアアアン！

　牛童子の巨体が、崩れ落ちた。ただ博士が柏手（かしわで）を打っただけで白目を剥き、泡を吹いて倒れてしまった。まるで、人技（じんぎ）を越えた魔術（まじゅつ）である。

「はあ……力は強くて脳天気だったから、扱いやすかったんだけどなあ……また、一刀斎か」

　その名は覚えている。自分の儲（もう）けを横から掻（か）っ攫（さら）っていった男の名前だ。

　その男に嫌がらせをするつもりで、武芸者崩れを集めたこの堂に来たのだが、どうやらまたもや邪魔された。

「…………これはどうやら、私も本腰を入れて追うべきですねえ」

　牛童子を倒すほどの相手だ。この武芸者達も使えなかっただろう。

　ならば直接、見（まみ）えるしかない――。

「街から離れたら、ずいぶんのどかなのだな」

　千治（せんじ）に連れられ街（まち）を出てみれば、そこは未（いま）だ、竹林（ちくりん）やだだっ広い野（の）っ原（ぱら）が広がっている。

　ただ、道はしっかりと整えられており歩みは苦にならない。これも街と街を繋ぐための交易（こうえき）路（ろ）なのだろう。

　傍（かたわ）らを見てみればまばらに田畑（たはた）があり、進むにつれその数は増えていく。

「尾張（おわり）が商（あきな）いの国とはいえ、年貢米（ねんぐまい）は要（い）るからよ。それに、畑（はたけ）仕事（しごと）は大事（だいじ）だ。なにせ、農民（のうみん）がいなきゃ食（く）う飯（めし）にも困るからよ」

　そういう千治は、あの派手な羽織（はおり）を脱いでいた。街を出る前に千治を遠目（とおめ）に見てこそこそ話していた娘たちに、キザったらしく脱いで投げ付けた。

　他の娘たちも群（むら）がって、あれではもう着れないくらい破けただろうなと想像がつく。上等（じょうとう）だったのに勿体（もったい）ない。

　内に着てていたのは、意外にも粗末な麻（あさ）の小袖（こそで）。しかし、やたらと様（さま）になっている。どうやら顔がよければ、何を着ていても似合うらしい。

「お、見えてきたな。あそこだよ。あの村」

「む？」

　千治が顎（あご）で指したのは、一際（ひときわ）大きな村であった。よほどの庄屋（しょうや）が治（おさ）めているのだろう。村の入り口にはしっかりとした門構えがあり、壕（ほり）まで掘（ほ）られていた。やや古びた門の下には暇そうにしている男がいたが、千治が「おーい」と緩く手を振るとこちらに気付き、ニッカリ笑って手を振り返す。

「おやおや、草間（くさま）の道楽（どうらく）息子（むすこ）がまーた遊びに来やがったか？」

「大事な商売相手の様子を見に来ただけだって。ついでに、麦の種まきの手伝いによ」

「そいつぁありがたいこって。で、そっちのは新しい友達かい？　武芸者らしいが」

「ああ、質（タチ）の悪い金細工（かなざいくや）屋に捕まってたのをちょっとな。名前は……あれ、俺兄さんの名前聞いたっけか？」

「……外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）という」

「はあ、一刀斎。なんとも洒落（しゃれ）た名前じゃあねえか！」

　そういえば、まだ名乗っていなかった。というか、当の千治も他人が呼んでいて名が分かったようなものなので、お互い自己紹介（じこしょうかい）などしていない。

　二人して今さらそれに気付き、一刀斎はわずかに口の端（は）を上げて名乗り、千治は高笑いをあげる。

　そんな二人の様子を見て。

「はあ、千治は相変わらずネズミだねえ。気付かぬ間に入り込んで」

「ここまでその渾名（あだな）が広まっているのか」

「まあ、この村にゃガキの頃からしょっちゅう来てるからよ。さて、じゃあ入れてもらうぜ旦那」

　堂々と門をくぐる千治を、見張りの男は止める事もしない。「あいよー」と一刀斎ともども快（こころよ）く受け入れる。

　どうやらよほど馴染みがあるらしい。

「あ、千治兄ちゃん！」

「あらまあ、千ちゃんじゃあないの。来てくれたんだねえ」

　村に入っても、千治の人気はかなりのものだった。子どもたちは千治を見つけると手を振って、赤子を背負（しょ）ってあやす女房（にょうぼう）も、穏やかな笑顔で会釈（えしゃく）してくる。

「どうも奥さん。稲毛（いなげ）の旦那（だんな）と男衆（おとこしゅう）は……奥の大畑（おおはた）かい？」

「ええ、麦の種まきにね。私は子守りで居（い）残（のこ）りだけどさ。……穂波（ほなみ）ちゃんも、そっちよ？」

「そいつぁいいことを聞いた！」

　女房にささやかれた千治は満面の笑みになって、一刀斎を置いていかねないほどのすばしっこさで村の奥へと言ってしまう。ポカン、と見送る一刀斎だったが、同じくその背を見つめた女房が、苦笑交じりに呟（つぶや）いた。

「はあ、千ちゃんたら、本当に穂波ちゃんのこと好きなのねえ」

「好き……？　だが千治の奴は、街の娘たちとも親しいようだったぞ」

　それを聞いた女房は、一刀斎を見て「まだまだ若いわねえ」と肩をすくめ、大袈裟（おおげさ）に首まで振った。背負われた赤ん坊でさえ、ポカンと一刀斎を見ていた。

「ま、千ちゃんが遊び人でいろんな女の子と仲が良いのは知ってるけどさ、それでも特別な相手ってのはいるもんなのさ。行って、見てみれば分かるよ」

　行ってみればわかる。ならばとさっさと千治のあとを追おうとしたが……。

「うわあ、にっちゃんでっけえ……」

「にいちゃん、天狗（てんぐ）なの！？」

　村の子供たちが、好奇（こうき）で目を輝かせながら寄ってきた。なんとも懐かしい流れである。伊豆（いず）伊東（いとう）にいたときもこうやって村の子どもたちに囲（かこ）まれた。

　しかも天狗とまで言われ、なんとも言いがたい郷愁（きょうしゅう）が心を過ぎった……のだが。

「おお、すげえ、全然びくともしねえ！」

「うぬうう、ぐぬぬぬぬぬ……！」

　右足に張り手をかまされ、左足をぐいと押される。巨木（きょぼく）代（が）わりに相撲（すもう）の相手をされるのも懐（なつ）かしい。なにもかも同じで侘（わび）しい気持ちはどこへやら。あの頃の常日（つねび）となんらかわらぬ状況に、そのまま愁（うれ）いは過ぎ去って呆（あき）れすら顔を出してきた。

「おれは千治を追うから、また後でな小僧（こぞう）ども」

「逃がさないぞー！　捕まえろー！」

「おー！」

　足に組み着かれ、腕に絡まれ、背中に乗られ。それでも構わず歩調（ほちょう）が緩むこともなく、子ども達ごとずいずい進んでいく一刀斎。

　子ども達は止めるどころか、その力強さにワイワイキャッキャッと楽しみ始める始末であった。

　そんな後ろ姿を見ながら、女房は、「はあ、見掛けによらず子どもをあやすのが上手だねえ」と感心してしまうがハッとして。

「こらこらこらアンタ達！　人様に迷惑掛けるんじゃあないの！　畑に行くなら大人達の邪魔はしちゃダメだからねー！？」

「旦那、穂波ちゃん、こんちは！」

「おや、草間の坊（ぼ）っちゃん」

「千治さん……また来たの？」

　一方その頃、一刀斎を差し置いて千治は、村の奥の畑まで来ていた。

　一面広がる畑には、男女が手分けして、麦の種を蒔（ま）いている。それを見守っているのは、穏やかそうな顔をしたこの村の庄屋（しょうや）、稲毛（いなげ）高蔵（こうぞう）とその娘、穂波である。高蔵と千治の父は商売相手として長く付き合う仲であり、千治とはお互いよく見知った間柄（あいだがら）だ。

　穂波はふっくらとした丸顔（まるがお）で、鼻の頭には胡麻（ごま）をまぶしたようなそばかすが散っている。とても垢抜けているとは言えず、街の娘達と比べれば野暮（やぼ）ったさはあるものの、愛らしさがある。

　だがその愛らしさも、拗（す）ねたような表情（かお）で台無しであり、いい年なのだが嫁の貰い手もいない。しかし。

「うん、穂波ちゃんに会いにね」

　そんな穂波に、千治はやたらと構うのである。街有数の問屋（といや）の息子で、女遊びの噂もここまで響（ひび）く千治である。当然、あまり良い印象はないのだが……。

「で、今日はこの畑にやんのかい？」

　千治は答えを聞く前に、小袖（こそで）の袂（たもと）を捲（めく）り、裾（すそ）をあげる千治。だがそんな千治を見た高蔵はびっくり慌てて。

「ぼ、坊っちゃん！　畑仕事をしようだなんてそんな……もし怪我でもしたら草間の旦那になんと言ったら」

「はあ、稲毛の旦那。俺ぁガキの時分（じぶん）からこうやって手伝ってるだろう？　慣れたもんだよ」

　千治は畑に入ると種を蒔く老人（ろうじん）たちの元に行き、二、三話し込んですぐ、種を分けてもらっていた。

　相変わらず人の懐（ふところ）に入るのが上手いなと、高蔵は唸る。オマケに、十年手伝ってきた種蒔きもかなり上手い。正直商人（しょうにん）の跡継ぎにするのは大変惜しい男だった。

　千治が子どもの頃から見てきた高蔵は、彼がただの軽い男ではないというのは知っている。道楽息子と言われているが、人には誠実（せいじつ）に付き合っていた。

「はあ……坊っちゃんがウチの息子であれば……」

「何をバカなこといってるの父さん。あれも結局遊びの一貫（いっかん）でしょ」

　穏やかに見守る父と違い、穂波はツンとして、笑いながら畑の土を返す千治を見遣（みや）った。

「こら穂波……確かに坊っちゃんは遊びが過ぎるくらいはあるが、しっかりとした誠心（せいしん）があるのは知っているだろう？」

「誠実な男が女遊びなんてするもんですか。商人は商人らしくそろばんを弾いていればいいし、遊び人は遊び人らしく街の女をたぶらかしてればいいのよ。なのにしょっちゅう村に来てさ……」

　千治を疎む穂波を見て、思わず溜め息を吐く高蔵。昔は千治とも仲がよかったが、行商人（ぎょうしょうにん）伝（づた）いに村まで千治の遊び癖が伝わってきて以来（いらい）、こうである。

　元は淑（しと）やかだったのだが次第に気が強くなって、世を拗ねたような態度（たいど）を取るようになった。娘を育てるとは、なんとも難（むずか）しいものである。

「坊っちゃんはお前のことを憎からず思っているし、嫁がせるのよいかと思ったんだがなあ……」

「冗談きっついなあ……私は村で過ごすのが性（しょう）にあってるの。街なんかに行きたくない。そもそも千治ってのが一番ダメ。ああ軽い男は信用ならないし腕も細いし。私はもっと大人しくてがっしりとした……」

「結局（けっきょく）ここまでくっついてきたな……」

「お、兄さんもやっとこさ来たか！」

　聞き慣れない声が、耳を打った。同時に、千治が顔と共に手を挙（あ）げる。

　珍しい、千治が遊び仲間でも連れてきたかと思いそちらを見れば。

「ぐぬー、全然倒れねえ……」

「鍛（きた）え方が違うからな」

「食らえこのー！」

「顔を狙うなら頬を引っ張るでなく鼻か目を打つのがいいぞ。危ないから仲間内では絶対にやるなよ」

　千治とまるで違う、木訥（ぼくとつ）とした仏頂面（ぶっちょうづら）の大男。手足と背中に子どもを引っ付け、されるがまま気にしてない姿はなんとも珍妙（ちんみょう）である。

　だがしかし、それを一目見て穂波は一言。

「……ああ、うん、ちょうど、あんな感じな人がいい」