涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第九話 ネズミの千治

　思い出したのは、つい先日（せんじつ）の秋霖（しゅうりん）である。

　人々の声は降り止まぬ雨の如く、間隙（かんげき）なく散（ち）らされていて、しかし激しい熱気（ねっき）を纏（まと）っていた。

　川を渡ってから一里（いちり）あまりしか歩いていないにも関わらず、一刀斎は大きな街へと行き着いた。

　季節はもう初冬（しょとう）と言っていい。だが行（ゆ）き交（か）う人々は寒さに負けて震（ふる）えることなく、赤々と血色（けっしょく）の良い表情を見せていた。

　思い出すのは京の街。商人（しょうにん）の力（ちから）が強（つよ）かった三条（さんじょう）の町並みにも似通（にかよ）っている。ただ、活気（かっき）は近江（おうみ）の堅田（かたた）に近（ちか）い。

「これが織田の力か……」

　織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）の父、織田（おだ）弾正忠（だんじょう）信秀（のぶひで）は、尾張西部を転々（てんてん）と渡（わた）り歩（ある）き、その度に城下を整え商都（しょうと）を築（きず）いたのだという。

　その結果がこの賑わいなのだろう。川を渡ったぐらいでここまで違うとは思わなかったと、街に入ってからずっとその目を見開（みひら）いていた。

「お兄さん、お兄さん！」

「……うん？　おれか？」

　不意に、店の軒下（のきした）から声をかけられる。ふとそちらを見れば金細工（かなざいく）屋のようで、店先（みせさき）には鐔（つば）や目貫（めぬき）なども並べてあった。

　一刀斎を呼び止めたのは老年に差し掛かった男である。どうやら店主（てんしゅ）本人（ほんにん）、自（みずか）ら呼び込みをしているらしい。

「そうそう、そこのお兄さん。見たところ武芸者とお見受けします。鞘を見ればわかります、立派な差料（さしりょう）をお持ちですねえ！」

　ふと腰の甕割に目をやった。もう三年、四年ほど使い続けている鞘は年季（ねんき）が入って、ところどころ傷があり漆（うるし）も剥げたところがあるが、それが逆に趣（おもむき）がある。……のだろうか？

「たしかに、自慢の刀ではあるが……」

「そういうことなら、この鐔なんて嵌（は）めてみてはどうでしょうかね！？　目貫も凝ったのがありますよ！」

　ずいと見せてきたのは、透（す）かしの入った雲（くも）形（がた）の鐔や勝虫（かちむし）の目貫。鬼面（きめん）が彫（ほ）られたハバキなどもある。どれもよく細工が施されたものだが……。

「確かに、よく出来ている」

「でしょう！？」

「だが、鐔は厚い方が好みだ」

「それでしたらこういうのもありますよ！」

　そういって商人が次に見せてきたのは、分厚（ぶあつ）い鐔。俵（たわら）型（がた）であり、なかなか勇ましい印象（いんしょう）を与える。しかし。

「形が好（す）かん」

「ならこちらの三つ巴のものは！」

「対称（たいしょう）のものがいいのだが」

「でしたらこの円形（えんけい）の……」

「丸いと転がる」

「ではこの四角いのは……」

「細工（さいく）が派手（はで）だ」

　次から次に出される品を、ひたすら「要（い）らぬ」と答える一刀斎。しかし商人も商人である。ただで見せてはいられない。侍相手は珍しいのか、是が非でも買って貰わねばと躍起（やっき）になっているらしい。

「では、今度は目貫でも……」

「そこまでにしときなよ、古谷（こだに）屋（や）の旦那（だんな）」

　続いて目貫を見せようとした商人と、そろそろ飽（あ）きてきた一刀斎の間に入り込んだのは、顔の小さい男だった。小さい顔に乗る目鼻（めはな）はやたらと整（ととの）っており、唇もこの渇（かわ）く季節（きせつ）でありながらヒビ一つない。

　女物（おんなもの）の青い羽織で見事に着飾（きかざ）っていたが、袖から出る細い腕はわずかに日に焼けている。

　低い声で辛（かろ）うじて男だろうというのが分かるものの、妙（みょう）に透き通っていて女と言われてもあり得るものであった。ただ、背は五尺（ごしゃく）五寸（ごすん）は越（こ）えていて、羽織に隠れた肉体はしっかりとしている。

　その男を見た瞬間に、商人の顔が苦味が走る。

「げえ、千治（せんじ）じゃねえか」

「げえってなんだげえって。相変わらずどっかで拾った品（モン）を高く売り捌（さば）いてんのかい？　ホント、えげつない商売（しょうばい）してるなあ？」

「拾っただけじゃねえ、細工はこっちでしたもんだ！　技術（ぎじゅつ）料（りょう）だよ、技術料！」

「なあにが細工（さいく）だ。端銭（はしたぜに）で雇ってた職人（しょくにん）に逃げられたのは知ってんだよ。これ、アンタが自分でやったんだろう？　しかもただ傷をごまかすためにちょちょいといじってるだけだ。あのな兄さん、この古谷屋な、拾ったハバキの傷のところに鬼を彫って「鬼を討つハバキだよ！」なぁんて文句（もんく）つけてたんだぜ？　傷のあとから鬼が生えてどうすんだってんだなあ！」

　千治と呼ばれた青年の高（たか）笑（え）声（ごえ）は、女のもののように高かった。まさか、本当は女なのかと疑（うたが）ってしまうほどだ。しかしながらその豪壮（ごうそう）な笑い方は男のものであり、いまいちよく分からない。

　一方笑われた商人は、ぐぬぬと歯噛みしながら千治を恨めしそうに睨（にら）んでいる。

「全く、この歌舞伎者の道楽（どうらく）息子め……大旦那が草葉（くさば）の影で泣いてるぞ！？」

「ああ、草葉ってのは俺の実家な。草葉（くさば）屋（や）。問屋（といや）をやってんの。その大旦那の爺様（じいさま）はもういねえんだが、この古谷屋はそれにかけてるんだぜ？」

「んなわけないだろう身内の不幸を洒落（しゃれ）にするな！？　お前の実家は草間（くさま）屋（や）だろう！？」

　飄々（ひょうひょう）とした千治の調子（ちょうし）にまんまと乗った古谷屋の叫び。だが当の本人は「おお、怖い怖い」とどこ吹く風だ。

「さ、行こうや兄さん。もっと良いとこを教えてやるからよ」

「む……」

　一刀斎の肩に手を回し、肘（ひじ）で背中（せなか）を押してくる千治。

　どうやらここまでらしいと、一刀斎は古谷屋に軽く礼をし、促（うなが）されるまま連れていかれる。

　正直この男には助けられた。

　そもそも買う金なんぞ、持っていなかったから。

「あら、千（せん）ちゃんこんにちはぁ。今夜は来てくれるの？」

「おお登代（とよ）ちゃん。そういえば最近お邪魔してないね。近い内に行くとするよ」

「やだ千ちゃん、また他の女の名前。あたしは「ゆみ」よ？」

「あっちゃあごめんよゆみちゃーん」

「登代はこっちよもう！　私にこそ会いに来てよー！」

「ああ行く行く。もう一晩（ひとばん）で二人のとこに行くさー！」

　先程（さきほど）から、この調子である。

「話でもしようや」と茶店（ちゃみせ）に入り、店先で団子（だんご）を頬張っていたのだが。

　道行（みちゆ）く若い女に声をかけられ話す間（ま）などまるでない。ただ、キビの団子は美味（うま）いので特に言うことはない。

　千治は、爽やかに笑ってあやすように女にささやく。見てくれの通り、よほどの遊び人であるらしい。

　だが、それだけでなく。

「なんだ千治、またほっつき歩いてんのか？」

「こりゃあ、羽場（はば）屋の旦那！　ウチの親父がまた将棋（しょうぎ）でボロ負けしたんだって？　いやあ、悪いねへったくそで人で」

「おお千治！　良い布入ったらよろしくな！」

「ああ堤（つつみ）屋（や）の。また綺麗（きれい）な羽織（モン）に仕上げてくれよ！」

「千治、今晩は一緒に遊ぼうやー！」

　話しかけてくるのは、女だけではない。隠居の身らしい老年の男や、職人らしい男、また、千治のように昼間から遊んでるらしい若者など、にこやかに千治に話しかけてきた。

　確かに千治は道楽者（どうらくもの）であるらしいが、どうやら人には親（した）しまれているらしい。

「顔が広いな」

「ま、なにしろ生まれはこの街で、ガキの頃から遊んでるからねえ。昔からいる連中は、大抵知り合いだよ、俺ぁ。……ん、なんだこの団子、かてえな！」

　それはお前がずっと喋って手をつけてなかったからだと言いかけたが、

「まあ美味いことにはかわんねえや」

　と、ひょいと一口で頬張った。明（あ）け透（す）けな男だが、細々（こまごま）としたことには拘（こだわ）らない気風（きふう）をしているらしい。正直、好ましい相手ではある。

「で、兄さんは武芸者みたいだけど、廻国（かいこく）修行（しゅぎょう）でもしてんのか？」

「ああ。京から経って、東を目指している」

「へえ、京からねえ……生まれもそうなのか？」

「生まれは……伊豆（いず）だ。剣の修行（しゅぎょう）のために近江（おうみ）の堅田（かたた）に行き、師から京で腕を磨くよう言われて数年止まった」

「ほう、堅田か。俺も名前は聞いたことあるぜ。近江（おうみ）でも有名な商（あきな）い所（どころ）だな」

　もっちゃもっちゃと美味そうな音を立て団子を咀嚼（そしゃく）しながら、相槌を打つ千治。あまり行儀（ぎょうぎ）がよろしいとは言えないものの、ここは作法（さほう）を喧（やかま）しく指摘（してき）するような場でもなし。

　もとより一刀斎も気にしない方である。

　団子を飲み込んだところで、今度は一刀斎が逆に訊（たず）ねる。

「千治は、この街の生まれと言っていたな」

「おう、生まれてこのかたこの街から出てねえぜ。……ってのはさすがに冗談で、一つ二つ隣の街の知り合いにフラッと会いに行くこともあるけどよ」

「本当に顔が広いな」

「はは、そりゃそうだ！　なんせ、ネズミの千治だからな！」

　店の中から、店主らしい親父（おやじ）が笑いながら追加の団子を持ってきた。

「ネズミ？」

「おう、ガキの頃から街中ちょこまか動いてな？　大人だろうが爺婆（じじばな）だろうが、知らねえガキどもの集まりだろうが、気（き）後（おく）れもしねえで紛れ込んで、いつのまにか居着（いつ）いてやがんだ。まるでネズミみたいだろう？　だから、ネズミの千治だよ」

「なるほど……だが、形（なり）にはあまり合わんな」

　いつの間にか紛れ込む、という性質（せいしつ）は確かにネズミだ。しかし、派手な本人と違って、その見た目はいささか地味（じみ）である。

「お、あんたもそう思うかい？　俺もだよ。なーんかコソコソしてる感じがしてならねえんだよなあネズミって。……今度の団子は柔（やわら）けえな？」

　それは出来立てだからだろうと言い掛けたが、そこは気にせず一緒になって団子を食う。歯切（はぎ）れよいにも関（かか）わらず、口の中には粘（ねば）る食感（しょっかん）が甘味を口いっぱいに広げてきた。

「ま、使ってるキビが違うからな。そうだ兄ちゃん。どうせこの後、暇（ひま）なんだろう？　ちょっと付き合ってくれよ」

　ペロリと団子を平らげた千治は、「金はツケで」と立ち上がる。店主は「またか」と苦笑（くしょう）しながらも、快（こころよ）く店の中に戻っていった。

「どこに行くんだ？」

「なに、遠くはねえ。街の外れの農村（のうそん）、ウチの、お得意さんだよ」