涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第八話 炎凪ぐ

「うぅらぁぁい！」

　繰り出される腕は、正しく人体を撃（う）ち抜（ぬ）く角（つの）である。

「どぉあらぁぁ！」

　打ちかまされる巨体は、真に人体を轢（ひ）き潰（つぶ）す体躯（たいく）である。

「せぇがぁあああ！」

　撃ち出される足は、数度（すうど）振るえば大木（たいぼく）だって割（わ）り倒（たお）すだろう。

　牛童子のそれらの技は、たしかに、純（じゅん）と澄（す）み渡（わた）った冴（さ）えがある。

　怒りに囚（とら）われていてなおも、心は肉体に鍛えた技を振（ふ）るわせていた。

「ッ──！」

　巨体に見合わぬその体（たい）捌（さば）きの鋭（するど）さと速（はや）さは、一刀斎に剣を振るう暇（ひま）すら与えない。

　体捌きだけではない、まず第一に、牛童子は一刀斎にとってはじめての相手であることが理由であった。

　徒手（としゅ）空拳（くうけん）の技もさることながら、「己を越える巨体を持った人間」というものと、一刀斎は初めて相対した。

　以前（いぜん）戦った騎馬武者は数えられない。なにしろ騎馬だ。人体を相手にするのと大きく異（か）わる。

　力とは当然（とうぜん）、大きく方が強いものだ。

　師や自分を越える剣客（けんかく）から「長じている」と認（みと）められた、力（ちから）定（さだ）める心の強さ、正しさ。それはあくまで、「持ち得る力を十全（じゅうぜん）に振るわせるもの」に過（す）ぎない。

　ようするに、それより上の力には、押し負けてしまう。

「りゃあああああ！」

「ぐ……！」

　牛童子の張り手が、一刀斎の肩を掠（かす）めた。それだけでも、逆（ぎゃく）の手（て）の指先（ゆびさき）まで衝撃（しょうげき）が響（ひび）く。そして小指がわずかに、羽織（はおり）に掛かる。──まずい！

「ふっ！」

　サッと羽織を甕割で裂いた。牛童子が小指をブンと振るえば、羽織は破（やぶ）けて投げ飛ばされた。寸でのところで、助かった。

「く、ちょこまかと素（す）早（ばや）い奴め……！」

「それはこちらの台詞（セリフ）なのだがな」

　見てくれに反して機敏（きびん）なのはそちらも同じである。精細（せいさい）にして精緻（せいち）。よほどの錬武（れんぶ）を重ねてきたのだろう。

　故に気にかかった。その錬武に具足（ぐそく）を装（つ）けたのは誰なのか。

　昨日の者共はなにかの「箍（たが）」が外されていて、実力（じつりょく）に伴（ともな）わない力を発揮（はっき）しどんな傷にも怖じけなかった。

　牛童子（ぎゅうどうじ）に至（いた）っては、技の冴えを取り戻してなおその力を纏ったままだ─そこは一つ反省（はんせい）したい─。

　手足を切ろうが、牛童子は怯むことなく脳天（のうてん）に腕鉄砲をぶちかましてくるだろう。

　ならば狙うは一刀（いっとう）両断（りょうだん）。一振（いっしん）絶命（ぜつめい）の剣。

「ぬん！」

「ぐっ！！」

　牛童子の突進をギリギリでかわす。足を掛けて転（ころ）ばせることも考えたが、心が足を動かさない。理解が遅れて心に追い付く。十中八九、逆に蹴折（けおい）られる。

「腕二本、足の二本。それぞれ武具か。まっこと厄介（やっかい）だな。意識を四つに散らさねばならない」

「そういう君の相手は楽だよ。剣にさえ注意してればいいんだから」

　さきほどまでたるんでいた表情はどこへやら。目はキリと締められて、視線はしかと一刀斎を射抜いている。

　炯々（けいけい）と煌（きら）めく目は、まさに赤心（せきしん）を指し示している。

　だがしかし。

「ぼくは君をここで殺す。殺してやる。絶対に生かしてなんか、やらない」

　その瞳を、心を燃やしている武の理想は、激発（げきはつ）とした苛炎（かえん）である。

　武器を持つものを叩きのめし、捻り潰し、蹂躙（じゅうりん）する。歪（ゆが）んでいるかもしれないが、それはまさしく、牛童子の本心から来るものだったのだろう。

　牛童子の振るう手足に込められているのは、紛（まご）うことなく殺意（さつい）の念である。

　なぜ、牛童子がそこまで武器を使う武芸者を殺したいのかは知らない。

　この怨（うら）みよう。違う出会いをしても理由を聞けたか分からないし、こうぶつかり合うのは避けられないだろう。

　そして、あの巨体と相対するのだ。

　己を遥かに越える力を持つ、空拳の暴牛と。

(──思い起こせ)

　今まで相対してきた者を思い起こせ。

　体格で勝っていた己と相対してきた武芸者たちを。

　彼らはどうやって、おれと戦っていたかを思い出せ。

　金剛（こんごう）の大鳥（おおとり）は。魔風（まふう）の天狗（てんぐ）は。泰然（たいぜん）とした蒼天（そうてん）は。いったいどのようにしておれと打ち合っていた。

「ふぅん！！！」

　脳天への張り手、胸への突き打ち、腰への蹴り上げ。すべてを避けいなしながら、脳裡（のうり）を探る。だが答えを探っても、「彼らは己を信じ、己らしく戦っていた」としか浮かばない。

　それでいい。それで正しいのは間違いない。だがしかし、欠けている。

　決定的ななにかが足りない。

(なんだ)

　己らしさとは、なんだ。

　己とは、なんだ。

　己は、何が出来る────。

『何が出来るかは、知っていなきゃ出来ねえ』

「ッ！！」

　肘（ひじ）打（う）ちを躱（かわ）した瞬間、暗雲に伏（ふ）せた雷鳴（らいめい）が頭に響く。

『お前は感覚が鋭すぎんだなあ。お陰で理解が追い付いちゃあいねえ』

　続け様（ざま）に来たのは、一閃（いっせん）迸（ほとばし）る鋭い雷光（らいこう）。

　相対したことはなかった。ただ何度（なんど）か肩を並べて戦っただけの男の言葉だ。

　その男が語っていたのは、相対した蒼天の男。

　剣の才能がなく、だが剣の才能がない故に、その術理（じゅつり）、理合（りあい）、理屈（りくつ）をひたすら学び、今世（こんせい）無双（むそう）へと上り詰めた最強の剣豪（けんごう）。まるで歯が立たなかった、錬武（れんぶ）の頂点（ちょうてん）。

「ああ、これか──」

「……？」

　一刀斎は飛び退いて、甕割を穏剣（おんけん）に構える。その瞳は細められ、ゆるりと牛童子に向けられていた。

　その無理（むり）無駄（むだ）のない自然（しぜん）の立ち姿に、牛童子の心は一瞬、「止まれ」と肉体に枷（かせ）をかける。だが。

「むぉおおおお！！」

　枷が止められたのは、ほんの一瞬ばかりである。

　握られた拳が、牛の角のような拳が、猛然（もうぜん）と一刀斎の顔へと迫った。しかしその拳を、一刀斎はひょいと避ける。

　牛童子は止まらない。腕、肘、肩、足、脛、膝。さらには頭突きや投げなどを交え怒濤（どとう）の攻めを仕掛けてきた。

　一刀斎はそれらの打突（だとつ）投撃（とうげき）を、しかと捌（さば）く。

　だがしかし、目が見ていたのは牛童子ではない。

　それらに応（おう）じる、己の体の動きを見ていた。耳を欹（そばだ）てて、肉と骨とが擦（す）れ合う音を聞きながら。「心が体をどう動かしているのか」を、ひたすらに感じ取っていた。

　今は理屈など学んでいる暇はない。

　感じ取るのが己の長（ちょう）というならば、生じる理屈を感じとれ。

　今は目の前の男が長じる、「操体（そうたい）の術（すべ）」を会得（えとく）しろ──！

「うげえ、始まってるよ爺ちゃん……！」

「みてえだな」

　客を信じて待つのが渡しの仕事と。正禄は頑（がん）として動かなかった。

　だがしかし、あまりにも正十が不安だとごねるのである。

　追い出されたからって晩秋（ばんしゅう）初冬（しょとう）の野っ原で寝ようとする抜けた男である。武芸者としても抜けていたらどうするのか。やたら騒（さわ）いで敵（かな）わないので、仕方なく村へつられて来たのである。

　着いてみれば村の往来のど真ん中、あの黒衣（くろごろも）の剣客と膨れた巨体の牛が武を競（きそ）っていた。村人たちの大半は、家屋や路地へと逃げたようだが、頭を出してその様子を伺（うかが）っている。

「大丈夫かな、だいぶ押し込まれてるぜ……！？」

「そう見えるのか」

　一刀斎は、ひたすら牛童子の攻撃を避けているだけ。誰がどう見たって、一刀斎の方が分（ぶ）が悪い。

　ただしかし正禄は、あの二人以外で、唯一戦いの息吹を知る正禄の肌は、二人の間に流れる空気を感じ取っていた。

「なんなんだ、君は──！」

　牛童子が、焦（じ）れている。技を振るう心に逸（はや）りが生じている。不安、疑念、恐れ、戸惑い、どれかが、あるいは全てが、精緻な動作を妨（さまた）げている。

　普段の一刀斎ならば、そんな隙（すき）など迷わず撃つ。だが一刀斎は、敢えて手を出していない。

　相手のもたらした機（き）に無理に拍子を合わせなくてよい。己の拍子で撃（う）てばいい。

　そう、一刀斎は今、機先を取られているという感覚がない。

　怒風（どふう）に見舞われながらなお、一刀斎の心は凪（な）いでいる。

　──一刀斎は、己を見ていた。柳生新左衛門が二十年を懸けて培（つちか）った剣の理合。その領域（りょういき）に、感性（かんせい）でもって追い縋（すが）っていた。

　全（まった）く遠い。その年月を圧縮（あっしゅく）するなど、とうてい出来ようもないだろう。

　だがしかし、一刀斎の「感じ取る」力は、切欠（きっかけ）さえあれば加速（かそく）する。

　常時（じょうじ）であれば七日を一日に、一月を七日に、半年を半月に。そして一年を一月に。

　だがもし、それだけに意識を向けたならば───新左衛門の二十年、その一端（いったん）ぐらいには、指を掠（かす）めることが出来よう。

　そしてその掠めた感覚を、一刀斎は感じ取る。

「ああ！」

　正十が声を上げる。

　避けてる間に、家屋を背に仕込まれた。

「もうっ、潰（つぶ）れろよぉおおおお！」

　逃げ場はない。大きく引かれた拳が、唸（うね）りをあげながら突き出される。潰れた──！

「なっ──」

　頭が、消えた。

　ギョロリと黒目を下へと向ければ。そこには折（お）り敷（し）いた、一刀斎。

　その瞳は、魂の炎を熾（うつ）していた。

「勢（セ）ェエエエエエエエエエエイ！」

　膝を、斬る。それを皮切り立ち上がった一刀斎は、腹を、腕（かいな）を順に斬り裂いた。

　まるで天へと火の手を伸ばす炎のように、伸ばした手でもって焼き払うように。

　そして炎は、頂点に至り、

「断ァアアアアアアアアアアア！！」

　真っ直ぐと、その剛刀を振り落とす────！

「……挫（くじ）けたか」

　……甕割の太刀は、牛童子の頭を割らなかった。

　斬られた膝が、牛童子の重さに耐えられなかったから。

　その巨体を支えていた心が、弱っていたから。

「く、う、うぅぅぅぅ！」

　牛童子は、傷を受けた膝を引きながら、腕で地を這（は）い、片腕（かたうで）片足（かたあし）でのしりのしりと逃げていく。

　その姿はさながら手負（てお）いの老牛（ろうぎゅう）のようである。だがしかし、体力はだいぶ残っているようだ。腹を切ったはずなのだが、肉が厚くて急所には届かなかったのだろう。

「や、野郎……！」

　家屋へ逃げ込んでいた村人たちが、通りへ出てくる。

　その手には桶やら火箸（ひばし）やら、石やらなにやら。逃げ去っていく牛童子に投げ付けられた。

　牛童子へ溜（た）めていた不安と恐れ、怯え、それを吐き出すように、積もり積もった恨みに変えて牛童子へとぶつけていた。

　止（よ）せ、と止（と）める理由は己にはないと、一刀斎は村人たちを尻目に踵（きびす）を返す。

　だが寸前。

「それは止めておけ」

　漁具（ぎょぐ）をもって直接打とうとしにいった男を引き留める。今朝方一刀斎を呼びに来た、昨日たまさか助けた男。

「なんでだよ！　俺たちはあいつに倅（せがれ）を……！」

「昨夜（ゆうべ）の雑兵（ぞうひょう）どもを忘れたか。手傷を負おうが力は衰（おとろ）えない。寄らば叩き潰されるぞ」

　一刀斎の言葉に男はたじろぎ、歯噛みしながら銛（もり）を地面に叩きつける。

　これらの投擲（とうてき）とて、牛童子は意にも介していないだろう。

　歪（いび）つな四足（よつあし）に慣れた牛童子は速さを増していく。あっという間にその巨体は村の外へと消えていった。

　一刀斎は弱った怪牛（かいぎゅう）を見送り、村を背にして戻っていく。

　いや、進み行く。この場は所詮（しょせん）、道すがらの一戦でしかない。

　行きたい場所は、まだ彼方（かなた）──。

「……まさか、ありゃあ……」

「どうしたんだよ爺ちゃん？」

　正禄が、無くなったはずの腕を抑えている。その目は大きく見開かれ、こちらに来る一刀斎の姿をじっと見ている。

　正禄たちを見つけた一刀斎は、足早（あしばや）に寄ってきた。

「正十、正禄殿。来ていたのか。すまない、待たせた」

「……いや、構わねえよ。さあ行こうや」

　言葉（ことば）少（すく）なに、顎でもって東を指す正禄。さっさと行ってしまう正禄の背中を、一刀斎と正十は追う。

「なあ兄ちゃん、なんで止（とど）め、刺さなかったんだ？　あいつ、ひでえ奴だろ？」

「なぜもなにもない。脳天に剣を振り下ろして、それでもあいつは死ななかった。それはおれの未熟（みじゅく）、そして奴の天命（てんめい）だ」

「天命？」

　首をかしげる正十。一刀斎は正十に目を向けることなく、真っ直ぐに東を見据（みす）えて。

「人が死ぬのは、やるべきことが全部終わった時だ。奴が死ななかったということは、奴にもまだ――」

　やるべき事があったのだろう。そう言い切る前に、正禄が足を止め一刀斎の方へ振り向いた。

　その目は大きく見開かれ、深かった皺（シワ）から影が消えた。

「どうした、正禄殿」

「――お前さん、その言葉、いったいどこで」

　どこで。と言われても。

「死んだ親父（おやじ）から伝えられた言葉だ。もう声も忘れたが、その言葉だけが妙（みょう）に頭に残っている」

　それが何年前かは知らない。父が逝ったのは、数えることを覚（おぼ）える前だった。

「おれは伊豆にある島の生まれでな。親父はそこに流れ着いた男だった。……して、それがどうかしたのか？」

　一刀斎の訊（と）いに、正禄は目を細（ほそ）める。長く、弱い秋風（あきかぜ）が野の草を撫（な）で終え、ようやく正禄は「いや、何でもねえ」と答えた。

　昨日今日と同じ、ぶっきらぼうながらどこか、温（ぬく）みのある声音（こわね）で。