涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第七話 理想の在処

「ふぅんっ！」

　皮の分（ぶ）厚（あつ）い掌（てのひら）が、顔の横を突き抜ける。その突（つ）き風だけで、顔が連（つ）れていかれそうになる。まるで掛矢（かけや）の如き重みである。

「制（セ）ェェイ！」

　横に転じ、脇に構えた甕割（かめわり）を颯（サッ）と振り上げる。だが、しかし。

「ぬぉん！」

「チッ……！」

「おっと危ないなあ！」

　一刀斎の腰めがけて、野（の）太（ぶと）い足が払われた。堪（たま）らず一歩退きながら、手首を返（かえ）して足を切ろうとするも、さっと片足飛びで抜けられる。

　体軸（たいじく）が、やたら正（ただ）しい。

　体の重心とは玉（たま）のようなもの。気を抜けばコロコロと内（うち）で転がり、体（からだ）定（さだ）まる事がない。

　だがしかと鍛（きた）えれば、真（ま）っ芯（しん）に止（とど）めどのように動いても揺さぶられることはなく、肉体を能（よ）く速（はや）く動作（うご）かすことが出来るようになる。

　牛童子（ぎゅうどうじ）の肉体は、その名のように牛の如く膨（ふく）れている。だがしかし、操体（そうたい）技能（ぎのう）は冴（さ）え渡（わた）っていた。

　伊達（だて）に空拳（くうけん）を得意としている訳ではないらしい。

「いやあ、ほんと鬱陶（うっとう）しいなあ刀は。いちいち避けなきゃならないなんて」

「その無駄（むだ）につけた肉で食い止めてみればいいだろう。腕（うで）足（あし）の一本、捨て置けば勝てるぞ」

「剣客（けんかく）なんかに腕一本だってやってやらないよ」

　剣客なんか。そういうとおり、牛童子は得物（えもの）を使う武芸者を軽（かろ）んじている。

　だが、その理由も分かる。なにせ、無手（むて）であっても一刀斎と渡り合えているのである。

　一刀斎を越すほど恵まれた体格に体運びの技術（わざ）が備（そな）わり、まるで手がつけられない。自尊（じそん）するのも頷（うなず）けた。

「なにせ替（か）えがきく刀なんかと違って、ぼくの体に代わりはないから、ね！」

　牛童子が身を大きく沈（しず）め、前に転がった重心に従うように突進を仕掛けてくる。弾（はじ）き出された巨体は、さながら転（ころ）がる大岩である。代わりがないといいながら、反撃（はんげき）を恐れることなく堂々（どうどう）と仕掛（しか）けてくる。

　頑強（がんきょう）な足に踏みしめられた地面は揺（ゆ）れ響（ひび）き、家屋（かおく）がミシミシと悲鳴を上げる。まともに受ければ、文字通り体は潰されるだろう。

　だがしかし一刀斎は知っている。牛よりなおも恐ろしい、人馬一体の男の突撃を。

「とぉおう！」

　猛然（もうぜん）と迫り来る暴牛は、角（つの）を打ち上げるように拳を突き出してくる。

　一刀斎は転じて躱（かわ）し、張り手を斬り捌（さば）こうと甕割を斬り上げた。

「なぁんの！」

　牛童子は腕を引っ込めて甕割を避ければ、勢いそのまま上体（じょうたい）をぐるんと捻（ひね）りもう片腕を一刀斎の頭目掛けて振るう。肉は厚いが、運動の邪魔（じゃま）はしていないらしい。そのだぶついた肉の内側には、鍛え抜かれた筋肉があるのだろう。

　だが。

「奮（フン）ッ！！！」

「ぐむ……！？」

　掌砲（しょうほう）が横（よこ）っ面（つら）を撃ち抜く前に、一刀斎は額（ひたい）を牛童子の鼻先に打ち当てる。鼻の回りに、肉は付けられない。

　白黒させている目のど真ん中に、甕割を突き出した。しかし奥歯を噛み締めて脳漿（のうしょう）の揺れを強引（ごういん）に止めた牛童子に、紙一重で避けられた。

　また、腕が飛んでくる。一刀斎はさっと牛童子の足を蹴り抜き、後方に飛んだ。

　だが。

「ぐ、ん、えええええい！」

「ん、に……！」

　離脱（りだつ）する寸前、牛童子の小指の先が、袴の裾（すそ）に引っ掛かる。

　するとあろうことか、牛童子は小指一本、第一関節の先のわずかな部分。そのむやみやたらとデカい巨体の内、一分（いちぶ）にも満たないその指先で、一刀斎を投げ打ってみせる！

「くっ！」

　放（ほう）り投げられた一刀斎は受け身を取り、地面を転がりながら重心を中心に戻してサッと立ち上がる。

　牛童子を見れば頭を揺すって、こちらにゆっくり向き直った。

　恐ろしい馬鹿（ばか）力（ぢから）──だが、それだけではないだろう。

　精緻（せいち）な力使いをする技倆（ぎりょう）がなければ、小指一本でああすることなど出来はしない。その相撲の技は間違いなく、厳しい鍛練（たんれん）の末（すえ）身に付けたものに違いない。

　それ故（ゆえ）に、解（げ）せなかった。

「大した腕前だな。相当な修行を積んだのだろう」

「当然だよ。君らみたいに武器を使う卑怯（ひきょう）者（もの）に勝ちたいんだからね。いいよね、君らはいいよね、ただ適当に剣を振るえば相手は死ぬんだからさ！」

　吼（ほ）え猛（たけ）る牛童子は、その分厚い肉体の内側に燃える、気炎（きえん）の火（ひ）の粉（こ）をわずかに吐き出した。

　だがしかし、感じ取れる感情は、不自然なまでにごく微少（びしょう）。火の粉に触れても熱くはないように、どういうものか読み取ることが出来なかった。

　目を剥（む）いていた牛童子は、しかしあっという間に気を落ち着かせていた。

　不可思議（なんだ）、怪奇（これは）。一刀斎は言い知れない違和感（いわかん）に襲（おそ）われる。

　この牛童子には、「自」が感じ取れない。牛童子だけではない。思い起こせば、昨日の武芸者達もそうであった。あの狂気には、己を省（かえり）みる意志が欠如（けつじょ）していた。

「だけどまあ、君は少しぐらいやるってのは認めてあげるよ。他の連中はまるで手応えがなかったし」

　一瞬見せた憤怒（ふんど）の相は消え失（う）せて、あのやたらゆるんだ、ゆったりとした相貌（そうぼう）に戻る牛童子。

「他の……？」

「ああ、ぼくに群がってた連中（れんちゅう）。「博士」からもらったけど全然使えないんだもの。せっかく博士に手を加えてもらったってのに、君一人にボロ負けしてさ、情けないから、少し撫でてやったんだよ」

　牛童子が、腕を振るう。巻き込まれた空気が呻（うめ）くように、重（おも）苦（くる）しい風音を立てた。その連中とは、もしや昨日逃げた奴儕（やつばら）か。

　確かに、あの男たちは弱かった。その巨腕（きょわん）であれば簡単に捻（ひね）ることが出来るだろう。

　だが、今はそれよりも。

「……博士？」

　気に掛かる言葉であった。手を加えてもらったとは、どういう意味だ。

「博士はスゴい御方（おかた）だよ。博士のお陰でぼくは幸せだ。どんなものでも軽く握りれば潰せる力をくれた。どんな痛みも感じない強さをくれた。ぼくは、博士の式神（しきがみ）なんだ！」

　諸手（もろて）を広げ、天を仰（あお）ぐ牛童子。

　博士、シキガミ。もはや、人の言（げん）とは思えない。

　なるほど。昨日の奴儕の実力に見合わぬ力と、並大抵の傷では動じないほど昂揚（こうよう）した精神。それにはどうやら「博士」とやらが関係しているらしい。

　牛童子もまた、その「博士」に力を与えられたのだと。……見当（けんとう）が、ついた。

「つまらん男だ」

「えぇ……？」

　溜め息混じりに放った言葉に、牛童子が真っ黒い瞳をこちらにギョロリと向けた。

　一刀斎は甕割を正眼（せいがん）に構え、その真っ黒い瞳へと切っ先を付ける。

「シキガミだの力をくれただの。気付かないか。お前は力を買（か）っただけだ。己（おのれ）を駄賃（だちん）にして」

「君は、なにを」

「お前はなにを理想（りそう）に武を修めた」

　その訊（と）いに、牛童子は訝しいむように非対称（ひたいしょう）に眉をねじ曲げて、両の目蓋（まぶた）を不（ふ）釣（つ）り合いに半（はん）開（びら）く。だが、それも一瞬であり。

「……なにをって……そりゃあ君たちみたいに武器を我が物顔で振るって、強い気になった武芸者たちを捻（ひね）り潰（つぶ）すためだよ！　「無手なんて意味がない」ってさんざ偉ぶった奴らの腕（うで）足（あし）や頭を握り潰すのは、本っ当に気持ちいいんだ！　その力を博士はくれたんだ、武器持ちなんかに動じない心と力を！」

「強い気になっているのは、今のお前も同じだろうが」

「────っ」

　牛童子の肩が、ピクリと跳ねた。

「確かに人の身とは別に刀槍（とうそう）は存在する。刀は欠けるし槍は折れる。似（に）たようなものはごまんとあるし、いくらでも替えようがあるものだ。斬るのなら、鉈（なた）や包丁（ほうちょう）だって変わりゃしない」

　だがな、と一刀斎は言葉を続ける。

「武器に込めて振るうのは、唯一（ゆいいつ）無二（むに）の己の意志だ。武器を体に振るわせるのは、その者だけの己の魂（こころ）だ。今の貴様の力の元は、誰かに借りた仮初（かりそめ）のもの。──今の貴様は、武器持ちを懸命（けんめい）に越えようとした武芸者ではない。貴様自身が唾棄（だき）すべきと目の敵にした、さんざ偉ぶった男に過ぎない」

「お、前…………！」

　――活性（かっせい）した。覚醒（かくせい）した。牛童子のでっぷり越えた肉を、燃やすように。

　誰かが人の身を外れた力を与える引き替えに、肉の内側、気が遠くなるほど奥底（おくそこ）においやった炎が、焚（た）き付（つ）けられた。

「……本当に！　イヤな奴だなあ！！　その減らず口、聞けないようにしてやる！！！」

　吐き出された怪（かい）気炎（きえん）は、まさしく牛童子の持つ熱を伝えた。その溢（あふ）れんばかりの熱気に、遠巻きに戦いを見守っていた村人たちは当てられて、思わず腰を抜かす。

　だがしかし一刀斎は、この熱（おも）意（い）を心地よいとさえ感じていた。

　粘（ねば）りつくような不自然さはない。誰とも分からぬ糸引く手が消え去った。今目の前にいるのは、間違いなく牛童子その者である。

「なにを笑ってるんだよお！！」

　だがどうやら、当の本人は振り切ったことにも気付かぬようで。力を込めてその肉体を、より一層（いっそう）膨（ふく）らませる。

　なにを笑っているのか？　当然、決まっている。

「戦いとは、こうではなくてはならないからだろうよ──！」

　戦いとは、熱と熱のぶつかり合いでなくてはならない。

　邪魔物を斬る作業染みた撃剣（げっけん）など、自分は求めていないのだから──！！