涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第六話 武昧の怪物

　二つの大川（たいが）に挟まれた、小さな村。それをさらに小さく見せるほどの巨躯（きょく）を、その男は誇っていた。

　その名は牛童子（ぎゅうどうじ）。七尺（ななしゃく）はあろう上背（うわぜい）に、三十貫（さんじゅっかん）は有（あ）りえる肥（こ）えた胴体（どうたい）。

　野（の）太（ぶと）い腕（うで）は、もはや詰（つ）まった木の幹（みき）のようであり、その大振りな手は、子どもの頭（あたま）程度（ていど）なら容易（たやす）く掴（つか）める。──いま、まさにそうしているように。

「まだ、来ないねえ」

「……っ」

　額（ひたい）に当たる中指が、力を増した。

　悲鳴を上げれば、潰される。少年は口の代わりに、まぶたを大きく開かせた。奥歯がガチガチと鳴るのを止めたい。止めようとして力をいれたら、余計に奥歯が音を鳴らした。

　牛童子は呑気（のんき）に「まだ」と言ったが、船屋に男を送ってまだ時間はたっていない。四（し）半刻（はんこく）をさらに四つに分けた程度（ていど）だ。

　村人たちは、ひたすら祈（いの）るだけ。

　あそこまで蔑（ないがし）ろにしたのだから、来てくれるはずなどないと思いながら。

　拾（ひろ）ってくれたかもしれない神の手をわざわざ除（の）け捨（す）てしまったのだと悔（く）いながら。

　だが、諦観（ていかん）する事は出来ない。都合（つごう）が良いと自分達でもわかっている。

　自分達のことは自分でなんとかすると、戦（いくさ）と荒川（あらかわ）に呑（の）まれてなお思っていながら、あの巨怪（きょかい）には挑（いど）むこともせずに祈るばかり。

　それほどまでに牛童子は、恐（おそ）ろしい相手であった。

　どんなものだろうが乗り越えてやると団結（だんけつ）しておきながら、結局（けっきょく）は誰かを待つしかない。それはなんと、情けないことか！

　しかし、あそこまで蔑ろにしたのだから、あの男は、牛童子が求めるあの武芸者は、決してここには──。

「童子と聞いていたが、なるほど、小僧（こぞう）ではなく化身（けしん）か何かか。聞いたとおり異様（いよう）にでかい」

　村人たちは、同時にそちらを振り向いた。

　東の川から戻ってきた、黒の羽織（はおり）に赤（あか）黒（ぐろ）い肌。額（ひたい）に打（う）ち傷（きず）、鼻と頬に一文字の斬創（きりきず）。

　間違（まちが）いない、昨日（きのう）、この村にやってきた男。昨夜（ゆうべ）に武芸者たちを撫で斬りにして、蜘蛛の子のように散（ち）らしめた武芸者。

　逃げていった男たちが言っていた。確かその名は──

「外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）。呼ばれたから、来てやったぞ」

「おー、やっと来たか。良かったねえ、潰されずにすんだよ」

「ひぃ……！」

　牛童子がその手を離すと、自由（じゆう）になった少年は一目散（いちもくさん）に人混（ひとご）みの中へと紛れて消えた。

　幅（はば）三丈（さんじょう）もない小さな村の大（おお）通（どお）り。一刀斎は牛童子と相対する。

　戦いの気配を感じた人々は、屋内（おくない）や路地（ろじ）に隠れていく。

「おれを見下ろす奴と相対するのは二度目だな」

　そしてその一人も、馬上（ばじょう）という事情があった。素の体格で越えられたことは、一刀斎にはない経験だ。

「上には上がいるんだってことが分かって良かったね。たぶん、今から会う閻魔（えんま）様はもっと大きいだろうから、よろしくね」

　顔の筋肉（にく）がたるみきり、ニコリと笑うその顔は、菩薩（ぼさつ）かなにかのようですらある。だがしかしその笑みには、狂気（きょうき）しかない。

　平然と他者を踏み抜くような。ハエを叩（はた）くように叩（たた）き潰（つぶ）してしまえるような。菩薩にはある「慈（いつく）しみ」がまるでない。

　あの笑顔は元々の「顔」だ。一刀斎が日頃から仏頂面（ぶっちょうづら）のまま変わらぬようなもの。意味など、それにはない。

「ならばお前が行ってこい。もしも閻魔に勝ったなら、ましな地獄に行けるやもしれんぞ」

「武器なんかに頼る君なんかに、ぼくが負けるわけがないじゃあないか」

　はっはっはと、大笑（おおえ）声（ごえ）を上げながら。牛童子はゆるりと腰を落として前（まえ）屈（かが）みになる。これから突貫（とっかん）してくるというのが、容易（ようい）に見て取れる。その構えはまるで、田畑（たはた）に佇（たたず）む牛である。

　彼我（ひが）の距離は三間（さんけん）あまり。一刀斎は甕割を抜いて下段に構えた。

　吸気（きゅうき）でもって気を練（ね）って、呼気（こき）でもって整（ととの）えて。

　全身（ぜんしん）隅々（すみずみ）まで意識を配（くば）り、全身でもって牛童子の気の起（お）こりを探る。

　牛童子は武器を構える一刀斎に対して、なんの恐れも抱いていない。全ての意識を己の内にへ向けている。

　牛童子の肉体が、ミシリミシリと音を立てているのが分かる。全身を使って力を発（はっ）し、蓄（たくわ）えている。生（しょう）じた力が牛童子の身体（からだ）を、膨（ふく）れ上がらせているようにも見えた。

　隠れた村人たちが、唾（つば）を飲み込むのも忘れて一刀斎らに見入っている。

　さなか、誰かがようやく、口に貯（た）まった固唾（かたず）を飲（の）んだ。──瞬間。

「むんっ！」

　牛童子が、蓄えた力を爆発（ばくはつ）させた。気の起こり、力の発散（はっさん）。一刀斎がそれを感じた時にはすでに。三間あったはずの距離を、縮めていた。

　その巨体に見合わぬ瞬発（しゅんぱつ）性（せい）は、肉自体が持つ強靭（きょうじん）さが必須（ひっす）であろう。

　でっぷり肥えているようでいて、牛童子は内に優れた筋肉（にく）を有していた。

「勢（セ）ェェイ！」

　しかし一刀斎とて遅（おく）れを取ることはない。反射（はんしゃ）反応（はんのう）を越えた、心のまま放たれる反撃（はんげき）の太刀。

　勢いを殺すため、前傾（ぜんけい）姿勢（しせい）を保（たも）つ牛童子の顔目掛けて置（お）きに行った斬撃。……だが。

「ぬうぅうん！」

「ッ！」

　牛童子は勢いを弱めることなどせず、よりいっそう屈むことで、その一太刀を掻（か）い潜（くぐ）って見せた。

　一刀斎はとっさに転じて飛び退くが、すれ違った刹那（せつな）に感じた圧（あつ）は、あの騎馬突撃にも劣（おと）らぬ重さを持っていた。

　あのまま直撃（ちょくげき）すれば、一刀斎の頑健（がんけん）な身であっても無事で済むかは分からない。

　なにより。

「四尺（よんしゃく）か五尺（ごしゃく）か、やっぱり刀は遠いなあ。もう少し踏み込めばよかった」

　あの牛童子は、刀を相手に臆（おく）する様子がまるでない。

　刃を眼前（めさき）に飛ばされようが、それでも進む気概（きがい）は豪胆（ごうたん）とは言い切れない。それは昨日の武芸者崩れたちが見せた、「狂気」に近い。

「大した思いきりだな」

「ぼくはこの体を信頼しているからねえ。刀なんか使う君には、分からないだろうけどね」

　牛童子はその笑顔のまま、再び腰を落とす。だが今度の笑顔には意味はあった。

　それは一刀斎を含む、「武具」を遣（つか）う者に対する、嘲（あざけ）りの相（そう）。屈んでこちらを見上げる目は、厭（いや）らしく座っている。

「ずいぶんとまた、武器持ちを疎（うと）んでいるな」

「そりゃあそうさ。だって君らは弱いんだもの」

「……ほう？」

　弱い、その言葉に一刀斎の眉尻がピクリと跳ねた。

「だってそうだろう？　武器を使わなきゃ誰かを殺せないなんて弱い体じゃあないか。でもぼくは違う。ぼくは素手で人を殺せる。手で軽く握っただけで人は潰れる。叩いたぐらいで人は吹き飛ぶ。蹴ったぐらいで、口と肛門から血を吹き出す。武器を使ったら、「ぼく自身が強い」って証明（しょうめい）には、ならないじゃあないか！」

　牛童子が腕を広げて見せれば、それはまるで、巨大な角をこちらへ向ける怪牛（かいぎゅう）である。

　なるほど、あの腕が突き出されれば骨どころかすべての臓腑（ぞうふ）が弾けるだろう。まさしく、その身自体が一つの武具だ。

「……そうか、それが貴様の「流儀（りゅうぎ）」か。素手でもって人を殺して、相手より優れていると知らしめるのが」

「……うん？」

　今度は、一刀斎の言葉で牛童子が小首（こくび）をかしげる。心底（しんそこ）不思議（ふしぎ）がったように、訝（いぶか）しげに、一刀斎を見遣（みや）りながら。

　──その仕草（しぐさ）で、一刀斎は一人の男を思い出した。

　天下一を目指しながらも、屍（しかばね）を積み上げ高みに上がろうとした男を。天に昇るどころか、天狗（てんぐ）魔道（まどう）に堕（お）ちた男を。

「なにをいっているんだ、君？　それがもなにも、それが「武」だろう？　武術は結局、人を殺す技を修（おさ）めるものじゃあないか。相手を殺して自分が強いことを証明する。それが、武術だよ！」

　──迷いがない。大野（おおの）陣三郎（じんざぶろう）将良（しょうりょう）と同じく、奴は己の誇（ほこ）る武に大して一切の迷いがない。だがしかしそれは、暗黒（あんこく）の中をただ進む頑迷（がんめい）さに他ならない。

「愚（おろ）か」

「……え？」

　バッサリと、切って捨てた。無知（むち）蒙昧（もうまい）だと吐き捨てた。

「別に貴様が、武をなんだと思おうが勝手だ。だが、貴様の尺度（しゃくど）でおれらを測（はか）るな。貴様（きさま）程度（ていど）の小物（こもの）では、とうてい足りぬ者がいる」

　一人は、自由気ままに飛び回る金剛（こんごう）の大鳥（おおとり）であり。

　一人は、悠々（ゆうゆう）とたゆたう雷（いかずち）を伏（ふ）せた大雲（おおぐも）であり。

　一人は、泰然（たいぜん）と在（あ）る、涯（は）てしない彼方（かなた）へ手を広げる天空（てんくう）であり。

　いや足りぬ。今まで相対（あいたい）してきた男たちだけでも足りぬ。

　今世（こんせい）天下（てんが）にごまんといる武芸者たち。彼らは各々（おのおの）、己の流儀（りゅうぎ）と理想（りそう）を持つ。

「武は人殺しのためのものではない。己の流儀を貫（つらぬ）くためのもの。剣も人殺しのためのものではない。理想への道を、ひたすら切り開くためのもの。武が人を殺すなど、蒙昧（もうまい）と言う他（ほか）あるまいよ」

　絶命（ぜつめい）必須（ひっす）が武の道なら、この世は既（すで）に屍（しかばね）の国（くに）。黄泉（よもつ）比良坂（ひらさか）まで沈（しず）んでいる。

　武がやることは、たった一つだけで良い。

「武は、心身（しんしん）を鍛え練りあげるためのものだ。相手の生き死になどついでに過ぎん。断言しよう牛童子。貴様は武芸者じゃあない。ただの化生（けしょう）だ」

　人という言葉すら、あの牛童子には似つかわしくない。

「殺すことを目的とした時点（じてん）で、殺せることで満足（まんぞく）している時点で貴様は武芸者などではない」

「……黙って聞いていれば、腹が立つなあ」

　今まで緩（ゆる）みきっていた顔の筋肉が、ようやく仕事をした。

　頬（ほお）や眉（まゆ）や唇（くちびる）を、大きく膨（ふく）らんだ鼻へと寄せる。

「もういいよ、説教は嫌いだ。今すぐ、轢（ひ）き潰してやるからさ！」

「来い怪物（かいぶつ）、叩き斬ってやる」