涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第五話 牛童子

「そりゃあ、牛童子（ぎゅうどうじ）だな」

「牛童子？」

　村人たちが纏（まとう）う負の気配（けはい）から脱（だっ）し、船屋（ふなや）へと戻（もど）った一刀斎（いっとうさい）。

　村人たちが最後に放（はな）っていたのは悴（かじか）むほどの冷たさ、底のない泥濘（ぬかるみ）に足を食（く）われ、冷えた泥に熱を奪われていくような感覚（かんかく）。即（すなわ）ち、「怖れ」だ。

　その理由を知らぬかと、正禄（せいろく）に訊（たず）ねた次第である。

「この前、村にいきなり現れた大男だよ。武芸者の首魁（しゅかい）だ」

「どのような奴だ」

　武芸者の首魁。そう聞いた瞬間一刀斎の目がギラリと光る。まるで炎光（えんこう）に当てられた刀身（とうしん）ように。

　しかし正禄は燃えた瞳（ひとみ）に動（どう）じることも臆（おく）することもなく、平然と受け止めてみせた。一刀斎ももとから威圧（いあつ）しているという意識（いしき）もないために、正禄のその豪胆（ごうたん）さに気付きかない。

「俺も遠目（とおめ）に見たぐれえだ。背丈（せたけ）はアンタと並ぶか越えるぐらい。だが、体格はアンタと全（まった）く違う。牛童子はその名前（なまえ）んとおり、牛が二本の脚（あし）で立ってるような巨漢（きょかん）だよ。でっぷり肥（こ）えて小袖（こそで）が前まで回らねえ。腕はガキでも皮の下にいれてんのかってぐらい、太くてでっけえ。胸を小突かれただけで、大の大人が五間（ごけん）六間（ろっけん）は吹き飛んだ。胸の骨は、バキバキに砕かれたってよ」

「小突（こづ）く……相撲（すもう）か？」

　武器を持たない武芸者とは、今まで戦ったことはない。相撲は神社にいた頃村の子どもたちが遊びで組み付いてきたのを素直（すなお）に受けてやった程度で、相対（あいたい）した経験（けいけん）はなかった。

　徒手（としゅ）空拳（くうけん）の技とは実利（じつり）に乏（とぼ）しいものである。。だが、しかし。

「空拳でありながら、武芸者の首魁か」

　実力があまりにも伴わ《とも》なかったとはいえ、あの武芸者崩れたちは武器を使っていた。いくら不得手（ふえて）者（もの）だとしても、武具の利（り）というものは当然ある。そもあの数で一人を取り囲めば容易（たやす）く討（う）ち取（と）ることはできるはず。

　しかしそんなことにはあいならず、その牛童子が上に立っていたということは余程（よほど）の力の持ち主か、徳（とく）を備（そな）えているからかしか考えられない。

　だがあの武芸者崩れの行動を見れば、その頭（かしら）に徳などないのは容易（ようい）に想像がつく。

　つまりはいくら不自然だろうとも、「素手でも武装した人間を打ちのめすことができる」と考えるのが自然だろう。あの武芸者崩れにも息巻き抗（こう）した村人たちが怯えるほどだ。まず、間違いない。

「……よほどの達者、なのだな」

「技だけじゃねえよ。あれは」

　正禄の目が座る。頭一つ抜けた胆力を持っていた正禄でさえ、その牛童子を脳裡（のうり）に浮かべれば身の毛がよだつほどらしい。

「……あれは、化生（けしょう）だ。人を人とも思わねえ。頭がどっかイカれてやがる。アンタも、あの武芸者どもを見ただろう？」

　正禄の言わんとしていることは、察することができる。

　あの村を襲（おそ）っていた武芸者崩れたちは、どこか異様（いよう）であった。

　技倆（ぎりょう）は平凡（へいぼん）としか言えないものだったが、持つ臂力（ひりょく）、振るった武具の放つ威力（いりょく）は一際（ひときわ）鍛（きた）えた者でなければ身に付くようなものではなく、どのような傷を受けても怯（ひる）むことなく、致命（ちめい）絶命（ぜつめい）の一撃でようやく止まる。

　そしてその気質を表す瞳には、理知（りち）というものが浮かんでいなかった。

　戦いの中、血に逆上（のぼ）せて気が昂（たかぶ）ることはあるだろう。だがしかし、それが「常（つね）」であるかのような振る舞いであった。

「……アンタもひとかどの武芸者だってんならわかるはずだ。人ってのはよ、平時は落ち着き払えるもんだ。痛え時は痛えし、怒りってもんを抱（いだ）いても引っ込めることが出来る。そう出来てる。非常時になれば、脳みそが切り替わって心の臓が高鳴（たかな）る。発せなかった力が出せて、どんな痛みも乗り越えられる。そう出来てる。……だが、アイツらは脳みそのそういう機能（きのう）が、ぶっ壊れてるみたいに暴れてやがる」

　一刀斎にも身に覚えがある。戦いに入る瞬間の、心臓が烈（はげ）しく脈動（みゃくどう）し、燃え立つような血を全身に押し流す感覚だ。

　戦い間は多少（たしょう）の傷は気にならなくなるし、体の深部（しんぶ）、心髄（しんずい）から力を発することも可能になり、相手の息遣（いきづか）いにも敏感になる。

　しかしそれは戦闘のただ中の話であり、常からそうだということはない─気配を感じやすいのは常からだが─。

「……牛童子も、そうだというのか」

「あの馬鹿力は、そうだろうな。なんせ、家一つ潰せるほどだ。ここら一帯（いったい）は河（かわ）の氾濫（はんらん）やら戦やらでやたらと家が壊れるから、簡単にぶっ壊せるようになってるがよ。それでも人一人がぶっ壊せるようなもんじゃあねえのは確かだぜ」

　どうやらその牛童子というのは、よほどな存在らしい。

　確かにあの異常な力と傷を受けようとなんともしない耐久力に、武芸者としての技倆が合わさればと思うとゾッとする。

　それは、つまり。

「……どうやら、アンタも相当イカれてるらしいな」

「む、なぜだ」

　さすがにあの連中といっしょくたにされるのは我慢ならないと、批難（ひなん）がましく正禄を見やる一刀斎。

　だが正禄の瞳に映った一刀斎は、「超常を常とした怪物（かいぶつ）」に対する好奇が隠せていなかった。

「……そういえば」

「どうかしたかい？」

　一刀斎がふと思い出したのは、ここに来る前に訪れた旱天（かんてん）に苛（さいな）まれた村のこと。

　そこは豊穣祈願の相撲の最中、やってきたらしい「力士」がその豊穣（ほうじょう）の神を投げ飛ばし勝ってしまったことで日照に遭（あ）うようになったという。

　神を投げ飛ばすほどの、力士。それは、もしや……

「……いや、なんでもない。では、今晩は厄介（やっかい）になる」

「おう、河の向こうに用があんだろう。朝一で届けてやる」

「……そう、か」

　どうやら、眠れぬ夜になりそうだ。

「しっかり寝とけ。さもなきゃ酔（よ）うからよ」

「……分かった」

　それでも、なんとしても寝付かねばならないらしい。

　運の良いことに、秋の夜は長い。船に乗るまでの時間は、充分にある──。

　秋の夜は長い。船に乗るまでの時間は充分（じゅうぶん）にあった。

　だがしかし当然（とうぜん）ながら、寝てしまえばあとは起きるまではあっという間であり。

「さて、朝の水運が終わり次第向かうぞ。準備はいいかい」

「焦（じ）らされるとは思わなかったぞ」

　お陰で余計に不安が煽（あお）られる。起きてすぐ乗船するという事態（じたい）は避けられたものの、昨日した覚悟が鈍（にぶ）るというものだ。

　顔をより一層険しくした一刀斎は、桟橋（さんばし）の手前で胡座（あぐら）をかいていた。

　やはり、船は苦手である。これはなんとも治しがたい。

「大丈夫だよ、爺ちゃんは片腕だけど腕はここら五町（ごちょう）で五指（ごし）にはいるからさ」

「バカ言え正十（せいじゅう）、十町（じっちょう）で十指（じっし）だ」

　それはどちらも同じではないか。ともあれ、腕は良いらしい。信頼（しんらい）は出来る男だというのは確かなようだ。

　とは言え、他者に命を預けるというのはなんとも慣れないものである。

　意気を絞り出すように、甕割をしかと握り締める。十町ほど先の向こう岸では、いくつかの船が往来（おうらい）していた。昨日の話では河の向こう、尾張（おわり）の西側（にしがわ）は織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）の先代の手によって商業（しょうぎょう）街（がい）として開発（かいはつ）されているという。あの船たちもまた商業（しょうぎょう）の担（にな）う一端（いったん）なのだろう。あちら側は川上から運ばれた品を集め、品を川下へと運ぶ水駅（すいえき）なのだろう。

　その船の数も次第（しだい）に落ち着いてくる。そろそろか。と覚悟を決めた正にその時。

「そ、そこの武芸者（ぶげいしゃ）ぁあー！」

「なんだぁ？」

「あれは……」

　あまりに機（き）が噛み合って、船（ふね）の用意（ようい）に立ち上がったのに、呼ばれて反応（はんのう）したようになってしまった。

　後ろに首を回してみれば、その男はつい昨日、偶然（ぐうぜん）助けた男である。

　あの村から走ってきたのだろう。顔を真っ赤にし、全力で駆けてきたのが一目見てわかる。

　はてさてなんの用かと待っていれば、その男は一刀斎の元まで来て。

「あ、あんた、村に来い！　来てくれ！」

「尋常（じんじょう）でないな。何があった」

　男は一刀斎の襟に掴み掛かりぐいと引っ張る。

　その気迫（きはく）は並みならないものではあるが、それは怒りや嫌悪（けんお）から来るものではないのはすぐに分かった。

　昨日のあの泥のような不安が、よりどろりと粘（ねば）りついているようだ。

「あいつが……あいつがあんたを呼んでるんだよ！　昨日来た武芸者を連れてこいって！　連れてこなきゃ村の娘（むすめ）小僧（こぞう）の一人づつを潰すって！！　牛童子がよお！」

　牛童子、それは昨日正禄が語っていた力士であり、武芸者崩れの親玉（おやだま）だ。

　お礼（れい）参（まい）り、といったところか。だがしかし、子どもを人質（ひとじち）にとるとはやはり、ろくでもない性根（しょうね）をしているらしい。

「子を捕まえて脅（おど）すとはな……」

「あんたに人の心があるってなら、村に……」

「ずいぶん調子がいいなあおっちゃん」

　焦る村人と一刀斎の間に入ったのは、正十だ。

「昨日は兄ちゃんのこと村から追い出したくせにさ。武芸者たち追っ払（ぱら）ってもらってもろくに礼（れい）も言わなかったんだろ。なのに手を貸してほしいってのはずいぶん都合（つごう）がいいじゃねえか」

　正十の言葉に、村人は口をつぐんでしまう。

　確かにその通り、村の人々は一刀斎を歓迎（かんげい）しなかった。当然（とうぜん）恩もないし、村の子どもたちがどうなろうと一刀斎にはなんの関係もない。一刀斎には、なんの利もない。──わけでは、ない。

「さて兄ちゃん、尾張に行くんだろ。村なんて放っておいて」

「川を渡るのはしばらく後だ。少し行ってくる」

「はあ！？」

　一刀斎の言葉に、正十と村人は目を剥（む）いた。

「な、なんでさ兄ちゃん、村にはなんの義理（ぎり）も恩義（おんぎ）もねえだろう！？」

「ああ、全くないな」

　ならなんで、という訊（と）いが返（かえ）される前に。

「おれと戦いたいという武芸者がいる。なら、行かない理由はないだろうよ」

　武芸者にとって最も優先すべきは、己の武を振るうこと。

　求められているならば、挑まれているならば、そこに往（ゆ）かずしてなにをするか。

「すまんな正禄殿、正十、すぐに終わらせてくる」

　相手は力士、空拳（くうけん）の怪物（かいぶつ）、豪腕（ごうわん）牛体（ぎゅうたい）の巨怪（きょかい）。刀を扱う己に利はある。

　だがしかし、利がある程度で勝てるかどうか分からぬのが、仕合というものである──。