涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第四話 飢餓鬼

「お前ら、また来やがったのか！」

「いい加減にしておくれ！　こちとら迷惑（めいわく）なんだよ！」

　もう夜になると言うのに、昼以上の喧騒（けんそう）を見せている。

　いや、元から小さな村である。昼であっても、人々の盛り上がりが天を響（ひび）かせることはない。

　そんな彼らを焚（た）き付けるのは、この近くに屯（たむろ）している武芸者たちである。……だが。

「おうおう、相変わらず血気（けっき）盛（さか）んじゃあねえか！」

「俺たちがわざわざここいらの野伏（のぶせ）共（ども）を始末（しまつ）してやってんだぜ？　その「お礼をしてくれ」って言ってるだけじゃあねえか？　おん？」

「なにが野伏だ！　もうここいらにそんなのはいないのは知っている！」

「んじゃあ、用心棒（ようじんぼう）代（だい）だ！」

「掛ける戸もない用心棒なんて要らないってんだよ！　元々、あたしらにそんな金はないよ！」

　男も女もなく、棒の手やら漁具（ぎょぐ）、更には古びた刀槍（とうそう）を出し、勇（いさ）ましくも剣や金棒を持つ武芸者に立ち向かう村の人々。

　物（もの）怖（お）じした様子はないが、すっかり頭に血が上ってるのが目に見えた。

「なんだ、お前ら、また痛い目見たいってのか！？」

　金棒を持つ男が、傍らの家に思いきり得物（えもの）を叩きつける。見るも無惨（むざん）に戸板（といた）は砕（くだ）け、屋根がわずかに傾（かたむ）いた。

　それでも村人たちは引くことはない。むしろ、村の一部と言える家を壊され更に目を剥（む）いていた。

「しょうがねえ。金がないってなら女子供を売るしかねえな。邪魔する男は五、六人ノしてもいいだろう！」

　武芸者──否、もはや野伏と変わらぬ武芸者崩れだ。

　一人の男が携える金棒を指揮（しき）棒（ぼう）のように前へ振りだし、一同に「やっちまいな！」と声を張る。

　それを皮切りに、武芸者崩れと村人たちが衝突（しょうとつ）した。

　といっても、数の利は村人達の方にあるし、男たちは徴兵や落武者狩りも行った者共である。そう遅れを取ることはない──はず、だったのだが。

「ぐわぁ！」

「なんなんだよ、くそったれ！」

　取り囲んでも、抑え込んでも。

　殴り付けても、打ち付けても。

　武芸者崩れは一切（いっさい）怯（ひる）まない。抵抗（ていこう）されてもまるで楽しんでいるかのようにあしらって、受けた攻撃など蚊に吸われた程度にしか思っていないのか。

　動じることなく哄笑を上げながら村人たちをめためたと打ちのめしていく。

　この惨事（さんじ）は、もはや三度目。だが村人たちとて引くつもりはない。ここは伊勢（いせ）美濃（みの）尾張（おわり）の折衝（せっしょう）地帯（ちたい）。幾度（いくど）となく戦に巻き込まれたが、その度（たび）に盛り返してきた。

　それだけではない。川に挟まれたこの土地は何度（なんど）も川の氾濫（はんらん）に遭（あ）った。しかし決して逃げることなく、この土地に根を差（さ）したのだ。

　他の村は神にすがったり仏に祈ったりと逃げてばかり。だが自分等は、決して逃げないと、手を取り合って乗り越えてやると結束（けっそく）していた。

　だからこそ、武芸者程度に負けてたまるかと何度でも挑（いど）みかかる。例え村がなくなろうが──。

「このぉ！」

　一人の銛（もり）が、たまたま武芸者崩れの目に刺さる。当然（とうぜん）潰（つぶ）れて、血がドロリと流れ出る。

　しかし。

「おうおう、痛えなあ」

「なん……」

　目を刺された男は、痛いと言いつつまるで悶（もだ）える素振りを見せない。ニタリと笑って、村人を見下ろした。

「ふへへへ。人に痛い思いを、させちゃあいかんよなあ！」

「どの口が……！」

　抜かしかけた腰をいれ、キリと睨（にら）み返す。さんざ痛めつけてきたのはそちらである。

　本当に、武芸者と言うのは──！！

「片目がダメになっちまったなあ……お前の目ん玉、代わりに寄越（よこ）せよう。なに、頭潰せば、もういらないだろうからよう！」

　鋲（びょう）を打ち込んだ棒を掲（かか）げ、鬼のように笑う武芸者。村人は、「ここまでか」と目を閉じる。

　──その時。

「なるほど、頭がなければ目は要（い）らんか。なら、その素（そ）っ首（くび）棄（す）ててやろう」

「な────」

　何者だ。武芸者は、その一言（ひとこと）が発せなかった。

　喉から声がでない。いやそもそも、喉が、ない。

「なにやら不可思議（ふかしぎ）な連中だが、首を落とせばさすがに死ぬか」

　村人が、目を開ける。

　するとそこに立っていたのは、夕暮れ前に川を渡ってきたらしい武芸者。

　黒い羽織に身を包んだ、浅黒い肌をした六尺（ろくしゃく）五寸（ごすん）の偉丈夫（いじょうふ）。

　腰に一振り刀を差した、自分らが憎（にく）む、武芸者そのもの。

　奥歯を噛み締め、ジッと睨（ね）め付け。

「あんた、なにしに……」

「武芸者がやることなぞ一つだ。──腕試しだ」

「なんだあ、あいつぁ？」

　ある男は、地面に叩きつけ、動かなくなった男を踏みつけていた。

「あの形、武芸者じゃねえか？」

　ある男は、髪で引き回した、女を放（ほう）り捨てた。

「善人気取りかあ？　はは、武芸者の分際でよう」

　ある男は、首（くび）をへし折ろうとしていた子どもから手を離した。

　乱暴（らんぼう）狼藉（ろうぜき）を働く武芸者崩れを見て、一刀斎はつまらなそうに鼻を鳴らす。

　自分も武芸者だ。こうして好んで人を傷付ける趣味こそないが、武を振るう最中、人を不幸にすることもある。

　それ故、生き死に殺しにとやかく言うつもりはない。

　だが。

「貴様らは……なぜこんなことをしている？」

「なんでだあ？　武芸者だからに決まってるだろう！」

　一刀斎の訊（と）いに、武芸者崩れが顔を真っ赤にして答える。それは怒りの赤ではない。ただ、高揚（こうよう）の赤。思い昂（たかぶ）り、全身に燃える血を浮かばせた赤。

「武芸者ってのは世に自分の武を知らしめる存在だぜ？　己の技を他人に刻（きざ）み付ける！　それが武芸者だろうがよ！　なあ、違うか、違わねえだろ、なあ！？」

「いや、違うだろ」

　寸毫（すんごう）の間もなく返された言葉に、武芸者たちも村人たちも呆気（あっけ）にとられている。

　落ち着き払った一刀斎のその言葉に、熱は乗っていない。冷然（れいぜん）として、毅然（きぜん）として、武芸者崩れを、しかと見て。

「知らしめる世を荒らしてどうする。刻み付ける他人を殺してどうする。皆殺しにしたら最後、誰もお前の武なぞ知らん世になるだろう。こっちも迷惑だ、止めろ」

「なんだあ、テメエ？　俺らの邪魔をしようってのか、おう？」

「ここの連中と同じく、灸（きゅう）を据（す）えてやる必要があるか？」

「灸にしては火が強いな」

　辺りをざっと見渡して、ボロボロになった村人たちを見やる。その目は一様（いちよう）に死んでない。むしろ、一刀斎をも武芸者の一人として見なしてすらしている。

　……どうやら、村人の心配は要（い）らなそうだ。

「減らず口を叩きやがって……その大口（おおぐち）を聞けなくしてやる！　行けお前ら！」

　男が指示を出すと同時に、「言われるまでもない」といった様子で集団から弾（はじ）き出（で）た武芸者が一人。大上段に構えた刀を、駆けた勢いそのままに一刀斎へと叩きつける。しかし。

「奮（フン）ッッッ！」

「ぐぇぁ！」

　その唐竹（からたけ）割（わ）りに乗り合わせ、鼻ごと額を二つに割る。ギョロリ、と目が動いた。

「勢ェェヤ！」

　まだ動く。そう判じた瞬間に、脇の下から刀を入れ、腕をスパリと斬り落とす。

　断末魔（だんまつま）を上げながら、男は肩から血を吹き出させ暴（あば）れながら死んで逝った。──なにやら妙だ。

「次は俺だぁ！」

「ぐぬ……！？」

　今度懸（か）かり来たのは、長鑓（ながやり）を持った男。

　ブンとしなりを上げる鑓は、一刀斎を強（したた）かに打ち付ける。その重さはよく力が乗せられたものである。足腰（あしこし）から来る力が、よく流れ込まれていた。だがしかし、それだけでは有り得ぬほどの「威力（いりょく）」を発していた。

「そら、どうし……」

　一刀斎を嘲（あざけ）りながら、続けて鑓が振るう男。見れば、腕はこれでもかと膨（ふく）れ上がり、浮かび上がる血管（けっかん）は指（ゆび）ほどの太さがある。どう見ても、尋常（じんじょう）ではない。

　それは、とかく。

「喧（やかま）しいぞ」

　一刀（いっとう）、振り下ろして鑓を切（き）り捨（す）て。

　二刀（にとう）、振り上げ鑓を払（はら）い退（の）け。

　二刀のそのまま、エラから脳天までを断ち分けた。

　斬り飛ばされた顔の上半分。それと共に飛んでった目は、一刀斎を見下している。自分が死んだことも気付かずに。

　やはり、異様（いよう）だ。

　この武芸者崩れども。「人」の体（てい）を成していない。

　力も、頭も、どこか人の範疇（はんちゅう）を越えている。だがしかし。

「粋がるんじゃあねえぞテメェエ！！」

　三人、てんでんばらばらで迫り来た。

　振り下ろされた金棒を躱（かわ）して腸（はらわた）ごと胴を裂き、

　薙ぎ払われた槍を掻（か）い潜（くぐ）って肋骨（ろっこつ）ごと肺を抜いて、

　刀が袈裟斬りに振るわれる前に両の腕を落としてやった。

「……技倆（うでまえ）は平凡（へいぼん）だな」

　それも、呆（あき）れるほどに。数こそ数えてこなかったが、京にいた二年で一刀斎は数多（あまた）の武芸者と相対してきた。

　この男達は、その中でも下位（かい）も下位（かい）だ。まるで手（て）応（ごた）えがない。

　志（こころざし）の低（ひく）さと心の卑（いや）しさから見れば当然だが、「臂力（ちから）」だけが不自然なほどに備わっている。むしろ、過剰（かじょう）。

　一種（いっしゅ）の不気味（ぶきみ）さが、一刀斎の中に残（のこ）る。

　一方、武芸者崩れを一振りで撫（な）で斬りにする一刀斎を見て、武芸者崩れ達も顔色を失っている。

「な、なにもんだ。あいつは！」

「ま、まさか……」

　武芸者崩れの一人が、手に持っていた刀を落とす。

　それに気付いた他の男が、「おいどうした」と掴みかかった。

「黒の羽織に、褐返（かちかえし）の小袖……それにあの、赤い日灼（ひや）けに額（ひたい）の打ち傷……！　ま、間違いねえ。あ、あれは外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）だ！　たった二年で、京中（きょうじゅう）の武芸者を平（たい）らげた奴だ！」

　外他一刀斎。その名を聞いた一部の武芸者は、その顔から赤色が引けていく。青や白や、ひどい者は、紫や緑に。

「一刀斎ってたしか、八条（はちじょう）天狗（てんぐ）――！？」

「う、嘘だろ、黒夜叉一刀斎か！？　なんでそんな奴が！」

「お、俺は抜ける！　そんな化物の相手なんかしてられるか！」

「おい、たかが一人に何を怯（ひる）んで」

「一人だと！？　あれは人間の勘定に入れて良い奴じゃねえんだよ！　どけ！」

　止めようとする仲間を押し退けてまで、時にはその得物で叩き伏せさえして逃げていく男達。

　どうやら、相対（あいたい）こそしなかったが一刀斎のことを知る者はいたらしい。――自分でも、知らぬ仇名（あだな）で呼ばれていたなと半（なか）ば呆（あき）れてその背を見送（みおく）る。

　その知る者達の反応を見て、知らなかった者達もまた、つられて次第に顔色を失っていった。

　九人（くにん）ほど残っていた武芸者崩れは、あっという間に消えてしまった。

「……行ったか」

　惜（お）しくはない。手応えがありそうな者などいなかった。

　そもそも、強者（きょうしゃ）相手に逃げるような男達を相手するつもりはない。

　一刀斎は、無駄（むだ）に滑（ぬめ）った血を甕割から拭（ぬぐ）い取（と）る。なんとも粗末（そまつ）なものを斬らせてしまった。これなら日照（ひでり）の鬼神（きしん）の方が斬り応えがあっただろうと、慰（なぐさ）めながら甕割を鞘に戻した。

　──じとり、とした気配を感じる。

　見るまでもない。これは村人から向けられたものだ。彼らにとって─大変（たいへん）不本意（ふほんい）だが─一刀斎は彼らと同じ武芸者である。

　今の剣劇（げんげき）は、彼らにとってはただの武芸者の潰し合いだ。

「……礼なんて、言われると思ったのか」

「いや全く」

　先程（さきほど）、寸（すん）でのところでたまさか命を拾った男が近づいてきた。

　武芸者がいたら出向（でむ）くのが武芸者と言うものだ。とはいっても、相手の技は武芸と言えないものだったが。

　次第に、村人達の纏う気配が深まっていく。今にも沈（しず）みそうな泥が、雨で余計にぬかるむような気配。これは……不安？

「あんたは、なんてことをしてくれたんだ！」

　男が、一刀斎の襟首（えりくび）をつかむ。男のまとっていたのは不安だけではない。じりじりとした焦（あせ）りと、そして今まで決して見せなかった、「恐（おそ）れ」。

「俺達はただ、抵抗するだけでよかったんだよ。適当（てきとう）に暴れたら、あいつらは帰って行くだけだった……だが！」

「武芸者達が……あいつを連れてきたらどうするつもりなんだよ！　あの、化牛（ばけうし）みたいな妖怪（ようかい）を！！」

　夜は、だいぶ深まっている。

　川が荒れようと負けないだろう林の中。

　武芸者崩れが根城にしていた古びた堂（どう）が、軋（きし）む。

「ひぎゃぁあああ！　や、やめ、やめてく」

「うるさいなあ……」

　骨とは、こうもたやすく折れるものなのか。それも、厚（あつ）い筋肉（にく）に包（つつ）まれた腿（もも）の骨が、握られただけで。

「で、君たちは逃げてしまったわけ？」

「だ、だって相手はあの一刀さ……」

「僕は知らないよ、そんな奴は」

　ベキリと、グシャリと。

　潰された頭蓋（すがい）の合間から、眼窩（がんか）と両の鼻の穴から、血と肉混じりの脳漿（のうしょう）がこぼれでる。「汚いなあ」と、襤褸（ぼろ）の小袖を摘（つ）まんで剥ぎ取り、さっと手を拭いた。

「で、強いの？　そのなんとかって」

「も、もちろんです……！　ついこの間まで、京の頂点にいた剣豪（けんごう）！　噂では辻斬り相手に相（あい）討（う）ちになったとか言われていましたが、まさか、旅に出てたとは……」

「へえ。でもさ、武器に頼っちゃう程度の奴なんでしょ？　なら弱腰（よわごし）だよ。──君みたいに」

「え、ま、まってくだ、ひぎぃ！」

「もう聞きたいことは聞いたからいいよ」

　──人力（じんりき）を、超越（こえ）ている。

　その肉体（からだ）、牛が人の身に化した如く巨（おお）きく。

　その両腕（かいな）、人を肩から生やしているが如く太く。

　その臂力（ちから）、大岩さえも握り砕かんが如く強く。

　そしてその性根（こころ）、落ち着き払うようでいて一切の容赦なく。

「ふうん……でもちょっと癪（しゃく）だなあ。まあいいや。捻り潰しちゃおうかな。「博士」に自慢出来るといいんだけど」

　――それは「博士」が放った力の化身（けしん）。術理（すべ）を生かして生み出した、生き式神（しきがみ）――。