涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第三話 織田弾正信秀

「大丈夫（だいじょうぶ）かい兄（にい）さん。だいぶ参（まいて）ってる様子（ようす）だが……」

「問題（もんだい）ない」

　心配（しんぱい）する船頭（せんどう）の手（て）を借（か）りつつ、陸（りく）に上（あ）がった一刀斎（いっとうさい）。

　船（ふね）に乗（の）っていた時（とき）とは打（う）って変（か）わり、水（みず）を得（え）た魚（うお）のように生気（せいき）を取（と）り戻（もど）していた─状況（じょうきょう）は真逆（まぎゃく）ではあるが─。

　さっき船（ふね）に乗（の）っていた姿（すがた）とまるで違（ちが）う様（さま）に、船頭（せんどう）や他（ほか）の客（きゃく）もしげしげと横目（よこめ）に見られていた。

　しかし当（とう）の本人（ほんにん）はさして気（き）にする様子（ようす）もなく、じっと東側（ひがしがわ）を見（み）ていた。

「尾張（おわり）は東に行けば良いのか？」

「ん？　ああ、もう一本（いっぽん）の川（かわ）を越（こ）えたら、すぐに尾張だよ」

　休憩（きゅうけい）中（ちゅう）の船頭（せんどう）達（たち）に訊（たず）ねると、一人（ひとり）が顎（あご）で方向（ひがし）を指（さ）した。

　目前（もくぜん）には小（ちい）さな村（むら）がある。川（かわ）はその村の向こうにあるのだろう。

　すると、他（ほか）の船頭が続（つづ）いて。

「隔（へだ）ててるのは川（かわ）一本（いっぽん）だってのに、あっちだいぶいい街（まち）でなあ。あれもこれも、先代（せんだい）織田（おだ）殿（どの）の辣腕（らつわん）のお陰（かげ）ってもんだ」

「先代（せんだい）？」

　織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）という男（おとこ）は知（し）っている。

　将軍（しょうぐん）を奉（ほう）じて、京（きょう）に入（い）った大名（だいみょう）だ。その勢（いきお）いはまさに燎原（りょうげん）の火（ひ）の如（ごと）く。そしてその快（かい）進撃（しんげき）に相応（ふさわ）しく、極大（きょくだい）の炎（ほのお）を纏（まと）う魔人（まじん）であった。

　一刀斎にとっては禄（ろく）を食（は）まないかと誘（さそ）われた相手（あいて）でもある。

　ここに来たのも、織田尾張守がかつていたという地（ち）を目指（めざ）す道中（どうちゅう）である。

　しかし、先代とやらについては、よく知（し）らない。

「その先代とは、いったいどのような男（おとこ）なんだ？」

「俺らも詳（くわ）しくは知らねえが、西（にし）尾張（おわり）をよく育（そだ）てた名君（めいくん）らしいぜ。先代の話なら……あっちの川（かわ）近（ちか）くに住（す）んでる爺（じい）さんなら知（し）ってるかねえ。たしか尾張生まれだしよ」

「ああ、正（せい）禄（ろく）じいさんか。あの人なら間（ま）違（ちが）いねえな」

「ふむ、正禄……分かった。そちらに赴（おもむ）いてみよう。感謝（かんしゃ）する」

　手短（てみじか）に、船頭達に礼（れい）を言うと足早（あしばや）に東を目指（めざ）していった。

　その決断（けつだん）の早（はや）さを見（み）て、船頭達は慌（あわ）てて「おい待（ま）ちな！」と声をかけるがもう遅（おそ）い。聞（き）こえなかったか聞（き）こえぬ振（ふ）りをしたかはともかく、一刀斎はさっさと行（い）ってしまった。

「あーあ、行っちまったなあ……大丈夫（だいじょうぶ）かねえ？」

「どうだろうなあ。なんせあの村は……」

　心配（しんぱい）そうに、一刀斎の大きな背中（せなか）を見（み）送（おく）りながら。

「武芸者（ぶげいしゃ）のこと、嫌（きら）ってる連中（れんちゅう）が多（おお）いからなあ……」

　いつ以来（いらい）か。これほどじっとりとした気配（けはい）を感（かん）じたのは。

　まるで島（しま）にいたときと同（おな）じようだ。村（むら）全体（ぜんたい）から、一刀斎に対（たい）して強（つよ）い負念（ふねん）が送（おく）られている。

『帰（かえ）れ』『来（く）るな』『出（で）ていけ』

　やたらと歓迎（かんげい）されていないというのが感（かん）じ取（と）れる。

　村人達はこちらを見（み）向（む）きもせず、時（とき）たまこちらに向（む）けられる視線（しせん）には拒絶（きょぜつ）の意思（いし）がはっきり込（こ）められていた。

　ここまで疎（うと）んじられるのは久々（ひさびさ）だ。というより、あの島（しま）から出（で）てこう嫌（きら）われたことは無（な）かったように思（おも）える。強（し）いていうなら、あの京（きょう）での生活（せいかつ）で己（おのれ）を恨（うら）む武芸者はいくらかいるだろうが。

　なんとも居心地（いごこち）が悪（わる）い。だが。

「そこの、正禄（せいろく）という渡（わた）しはどこにいるか」

　自分（じぶん）が特（とく）に何（なに）かしたわけでなし。あからさまな嫌気（いやけ）であるが、訊（たず）ねればそう無下（むげ）にすることはあるまいと道（みち）行（ゆ）く男（おとこ）に声（こえ）をかける。

　しかし男は足を止（と）めることもなく、形（かたち）ばかりに頭を下げて何事（なにごと）もなかったかのようにそそくさと去っていってしまった。

　……どうやら、本当に自分は招からざる客（きゃく）らしい。こうまで住民（じゅうみん）すべてに徹底（てってい）されているとなると、かなりの大事（だいじ）であるのは確（たし）かだが、一刀斎がこの村に来たのは初めてだ。思い当たる節（ふし）もない。

　一体（いったい）全体（ぜんたい）、この村はどうなっているのだろうか？

「ふむ……」

　ひょい、と横（よこ）に足（あし）を運（はこ）ぶ。すると一刀斎がちょうどいたところに、ぴちゃりと糞（フン）が落（お）ちてきた。

　上を見れば一羽（いちわ）のカラス。どうやら鳥にすら嫌（きら）われているらしい。カラスは外（はず）したことが侘（わび）しいのか。啼（な）きながら西日（にしび）へと帰（かえ）っていく。

　秋（あき）の昼（ひる）は短（みじか）い。正禄探しはさておいてさっさと宿（やど）を見（み）つけてしまおう。

　──と、思（おも）ったのだが。

「すまないが、あんたが入（はい）れる部屋（へや）はないね」

「ふむ、そうか……」

　村（むら）で唯一（ゆいいつ）らしい旅籠（はたご）を見（み）つけたが、この通（とお）り門前（もんぜん）払（ばら）い。尾張（おわり）と伊勢（いせ）を繋（つな）ぐ川（かわ）に挟まれているからか。やはり人（ひと）は往来（おうらい）し、宿泊（しゅくはく）する者（もの）も多（おお）いのだろう。

　仕方（しかた）ないと宿（やど）を出（で）ると、入（いれ）れ違（ちが）いに旅（たび）装束（しょうぞく）をした商人（しょうにん）風（ふう）の男（おとこ）が入（はい）っていく。もう部屋（へや）はないようだぞ、と止めようとしたが

「おやおやこれは旦那（だんな）！　いつもひいきにしてもらって。ささ、いつもの部屋（へや）は空（あ）いてますんで！」

　……どうやら、自分に空ける部屋だけがないらしい。

　今夜（こんや）は野宿（のじゅく）になりそうだ。

　川音（かわおと）が近（ちか）く聞（き）こえてくる。気付けば村（むら）の外（はず）れまで来（き）てしまった。

　空（そら）はすっかり紫（むらさき）色（いろ）に染（そ）まっていて、西（にし）を見れば日（ひ）はわずかに残（のこ）り火（び）を灯（とも）すだけで完全（かんぜん）に姿（すがた）を消（け）していた。

　ここならば邪魔（じゃま）は来（こ）ないだろうと、一刀斎はごろんと着（き）のまま横（よこ）になる。

　そういえば、結局（けっきょく）正禄（せいろく）とやらとは会（あ）えなかったなと思（おも）っていたら自然（しぜん）と目蓋（まぶた）が降（お）りてきた。元々（もともと）草枝（くさえだ）を編（あ）んだ庵（いおり）や軒下（のきした）で寝（ね）ていた一刀斎である。というか、その方（ほう）が長（なが）い。

　いつの間（ま）にか屋根（やね）の下（した）、畳（たたみ）の上（うえ）で寝（ね）ることが当（あ）たり前（まえ）になっていたが、結局（けっきょく）のところ「どちらでも寝（ね）られるようになった」ということにしかならなかったようだ。

　風（かぜ）は冷（つめ）たい。なにしろもう冬（ふゆ）だ。さすがに乾（かわ）いた寒気（かんき）には堪（こた）えるが、だが寝（ね）てしまえばもう関係（かんけい）ない。

　一刀斎は、そのまま眠（ねむ）りに──

「おいおい！　なにやってんだよう兄ちゃん、こんな寒（さむ）い中（なか）外で寝たら死んじまうぞ！？」

「む……」

　せっかく休めると思ったのだが、叩（たた）き起（お）こされた。

　むくりと体を起こしてみれば、年のころは十（じゅう）前後（ぜんご）だろうか。腰（こし）に魚籠（びく）をつけた少年（しょうねん）だった。

　幼（おさな）さは残るが顔（かお）つきは逞（たくま）しく、腕（うで）にはしっかりとした筋肉（きんにく）がついていた。

「なんでこんなとこで寝てたんだよ」

「宿がとれなかったのでな。野宿（のじゅく）するつもりだった」

「宿が取れないって……あ」

　少年は訝（いぶか）しげに一刀斎の体をじっと見る。そこで、腰（こし）に差（さ）してあった甕割（かたな）に気づいた。すると「あっちゃあ」と、自分の額を手で押さえる。

「村（むら）の連中（れんちゅう）、最近（さいきん）武芸者（ぶげいしゃ）に厳（きび）しくてさ……ごめんな兄ちゃん」

「構（かま）わない。疎（うと）まれるのも野（の）っ原（ぱら）で寝（ね）るのも慣（な）れているしな。では」

「いやではじゃねえよ」

　再（ふたた）び寝（ね）転（ころ）がろうとする一刀斎を少年は引（ひ）き止（と）める。なんともお節介（せっかい）な子どもである。ともあれ、村の者々（ものもの）とはなにやら毛色（けいろ）が違（ちが）うらしい。こんな時間（じかん）にここにいるということは、近（ちか）くに住（す）んでいることに間（ま）違（ちが）いはなさそうだが。

「じゃあ、うちに来なよ兄ちゃん。うちは今日はオイラと爺ちゃんだけで、他の連中は尾張のほうだしさ」

「尾張の方？」

　その言葉で、一刀斎は「まさか」と察（さっ）した。

「お前（まえ）とその祖父（そふ）の名（な）は」

「オイラは正十（せいじゅう）。爺ちゃんは正禄だ」

　どうやら運は向いているらしい。目当（めあ）ての人間に、辿（たど）り着（つ）けた。

「……夜風（よかぜ）が凌（しの）げるなら、それに越（こ）したことはない。言葉（ことば）に甘（あま）えるとするか」

「ああ、それがいいぜ」

　ニッカリ笑った正十は、立ち上がった一刀斎の前を行く。魚籠は重（おも）たげに揺（ゆ）れていて、何匹か魚がいるのが見てとれた。

　正十のあとを着いていくと、間もない内にそれが見えた。

　大きめの舟屋（ふなや）であり、恐（おそ）らく昼間（ひるま）は何本（なんぼん）も船を吐（は）き出（だ）しているに違（ちが）いない。五（ご）、六層（ろくそう）は入（はい）るだろう。

「帰ったぞー爺ちゃんー。村の連中（れんちゅう）から追い出された武芸者拾（ひろ）ってきたー」

　拾ってきたとはずいぶんな物言いだが、間違いではないので否定（ひてい）はしない。

　階段（かいだん）を上（あ）がってみれば、二十（にじゅう）人（にん）は雑魚（ざこ）寝（ね）できるだろう空間（くうかん）が広（ひろ）がっており、そのど真（ま）ん中（なか）の囲炉裏（いろり）のそばでは、気（き）難（むずか）しそうな老人がじっと火を焚（た）いていた。

　驚（おどろ）いたのは、その男には片腕（かたうで）がなかったことだ。船頭と聞いていたが、片腕で漕（こ）げるのだろうか。それとも、もう隠居（いんきょ）の身なのだろうか。

　老人はこちらを見ることもなく、「魚は」と聞いてきた。掠（かす）れてはいるが不快（ふかい）ではない。それが正しく歳（とし）経（へ）た上でのものであり、耳（みみ）心地（ごこち）のいいものだった。

「ああ、晩飯（ばんめし）の分は捕（と）れたぜ」

「客人（きゃくじん）の分はあんのかって聞いてんだ。呼（よ）んどいて持てなさねえって訳（わけ）にゃいかねえだろうが」

　……偏屈（へんくつ）に見えて、どうやら懐（ふところ）はだいぶ深（ふか）いらしい。

「悪（わる）かったな。村の連中がよ」

「構（かま）わん、なにか理由（ワケ）があってのことなんだろう」

　晩飯（ばんめし）は食えぬと思ったが、粥（かゆ）と魚にありつけた。爺に小僧に己。なんともはや、いつぞやの飯を思い出す。あの頃は毎日粥で飽（あ）いていたが、食えることは幸（しあわ）せであるのは間違いなかった。

「……して、正禄殿、聞きたいことがある。」

「なんでえ、旅の」

　食（しょく）休（やす）みにと、一刀斎は正禄に話を聞くことにした。正十はじとりとした目で、窓をから村の方を見ていた。

　自分は尾張を目指しており、ここに来る前、正禄が尾張の事情（じじょう）に詳（くわ）しいと聞（き）いて、訪ねたことを伝（つた）える。

　正禄は、その気難しい顔は崩（くず）さずに、「構わねえよ」と快（こころよ）く受けた。

　表情（ひょうじょう）と言葉（ことば）が、なかなか一致（いっち）しない男である。

「尾張はな、上国（じょうこく）とは言われてたが荒（あ）れた野っ原だらけでよ……如何（いかん）せん美濃（みの）や三河（みかわ）に遅（おく）れを取（と）ってた。だが、その尾張を落（お）ち着（つ）かせたのが今（いま）の織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）の先代（せんだい）、織田（おだ）三郎（さぶろう）弾正（だんじょう）信秀（のぶひで）様（さま）だ」

　信秀様。そう呼んだ正禄の声には、深（ふか）い敬服（けいふく）の念（ねん）が込められている。まるで粥で得（え）た熱を、そっくりそのまま閉（と）じ込（こ）めたような。感謝（ねつ）が含（ふく）まれた声音（こわね）だ。

「弾正（だんじょう）様（さま）は情（なさ）けない主家（しゅか）や一族（いちぞく）を差（さ）し置（お）いて尾張国内（こくない）の平定（へいてい）を進（すす）めてな、小（ちい）さな庶流（しょりゅう）織田（おだ）を瞬（またた）く間（ま）に大名（だいみょう）の一角（いっかく）に押（お）し上（あ）げたのよ。その軍略（ぐんりゃく）と政略（せいりゃく）は、今の織田尾張守にも受（う）け継（つ）がれている」

　そういえば、柳生（やぎゅう）の郷（さと）で誰（だれ）かが言（い）っていた気がする。「織田の先代は賢人（けんじん）だった」と。

　受け継がれている。それは確かに聞き覚えがある話であった。

　領内（りょうない）と領外（りょうがい）という差（さ）があるが、織田尾張守も電光（でんこう）石火（せっか）の快（かい）進撃（しんげき）でもって今や将軍（しょうぐん）の右腕（みぎうで）である。

「謀（はかりごと）だけじゃあねえ。あの御方（おかた）はな、城（しろ）を転々（てんてん）と変（か）えたのよ。変えた先々（さきざき）の城下（じょうか）を整（ととの）え、商（あきな）いの基礎（きそ）を整（ととの）えた。尾張の西側──つまり川の向こう側だがな、どこにも有（あ）り得（え）ねえほど金（かね）に溢（あふ）れる商いの街（まち）になった。その金でもって弾正様は、兵（へい）を揃（そろ）え、武具（ぶぐ）を揃（そろ）え、朝廷（ちょうてい）や将軍（しょうぐん）家（け）、更（さら）には寺社（じしゃ）に貢（みつ）いで地位（ちい）を確立（かくりつ）させたのさ。……今の織田尾張守の土台（どだい）は、間違いなくあの御方のものだ」

　きっと正禄は、その先代織田になにか大きな恩（おん）があるのだろう。そうでなければ、ここまで熱（ねつ）っぽく語ることはない。

　それも、これは心酔（しんすい）や盲信（もうしん）とは言えない。正真正銘（しょうしんしょうめい）、ありのままを語っていた。

「……一帯（いったい）は今も織田尾張守の一族（いちぞく）でもって支配（しはい）されててな、さすがに前こその勢（いきお）いはないが、今だ衰（おとろ）えちゃあいねえ。良いとこだぜ、向こうは。武芸者だって蔑（さげす）まれることもねえ」

「それも気になるな……やたらと武芸者に厳（きび）しいなあの村は。なにか理由が──」

「おい爺ちゃん、またみたいだぜ！」

　窓を見ていた正十が、唐突（とうとつ）に声（こえ）を張（は）る。

「話の途中だろうが！」と正禄は怒鳴（どな）り付けるが、同時に「ちょうどいい」と一刀斎をまっすぐ見る。

「……外（そと）を見（み）な」

　促（うなが）されるまま、一刀斎は窓際（まどぎわ）に行く。そこからは、あの村が見えた。高いところから見ると、小さな村である。だがなにやら騒（さわ）がしい。

　もう夜だというのに、やたら明（あか）るかった。

「また、意固地（いこじ）になって抵抗（ていこう）してんだなあ……まあ、好（す）き勝手（かって）されたかねえのは分かるけどさ」

「連中は血気（けっき）盛（さか）んだからな」

「何（なに）が起（お）きている？」

　まるで犬猫（いぬねこ）の喧嘩（けんか）でも見（み）ているかのように、なんの感慨（かんがい）もなく眺（なが）めている正禄と正十。

　しかしその内容（ないよう）からして、なにやら不穏（ふおん）なことが起きているのは確かである。

「……武芸者だよ」

「なに？」

「どこぞに屯（たむろ）してる武芸者が、夜（よ）な夜（よ）な村に来（く）んだよ。……遊びによ」