涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第二話 種を撒く者。実を刈る者。

　それは、村（むら）から一刀斎（いっとうさい）が立（た）ち去（さ）った次（つぎ）の日（ひ）のことである。

　その日は、久々（ひさびさ）に雨（あめ）が降（ふ）っていた。しとしとと弱々（よわよわ）しかったが、朝（あさ）からずっと降（ふ）っている。お陰（かげ）で渇（かわ）いた大地（だいち）に潤（うるお）いが戻（もど）り、村人（むらびと）達（たち）は大（おお）喜（よろこ）びで、名主（なぬし）の家（いえ）に集（あつ）まって宴（うたげ）の真（ま）っ最中（さいちゅう）だった。

　一方（いっぽう）和尚（おしょう）は、夕方（ゆうがた）の経（きょう）を唱（とな）え終（お）え、雨音（あまおと）を慈（たの）しみながら写経（しゃきょう）をしていた。

　そんな時、眉の太い修行僧（しゅぎょうそう）が部屋に来た。

「和尚様（おしょうさま）、お客（きゃく）様（さま）が……」

「お客とな？」

「ええ、雨（あめ）も降（ふ）っているので中（なか）に入るよう言ったのですが、門前で良いと……」

　この雨の中誰だろうと、門へと出（で）向（む）けば。

「おお、博士（はかせ）殿（どの）！」

「お久しぶりですなあ、和尚様！」

　和尚が博士殿と呼んだのは、今（いま）は古（ふる）臭（くさ）い狩衣（かりぎぬ）に身（み）を包（つつ）んだ男（おとこ）である。その姿（すがた）は小綺麗（こぎれい）であり、雨（あめ）で濡（ぬ）れていても汚（よご）れもない。

　曰（いわ）く、「護法（ごほう）の応用（おうよう）で汚（よご）れはつかぬのです」とのことである。

　博士は顔の上半分（うえはんぶん）を面（めん）で覆（おお）っており、その口（くち）の端（は）はニッコリと穏（おだ）やかそうに。

「いえ、山（やま）でこの一帯（いったい）に慈雨（じう）が降（ふ）るよう祈祷（きとう）していたところ雨の気配（けはい）を感じましてねえ、急（いそ）ぎ降（お）りてきた次第（しだい）です。そしたらこの通（とお）り雨が降（ふ）っているではありませんか！　いやあ、よかったですねえ」

「ええ、本当に。あのお侍（さむらい）様（さま）のお陰（かげ）です……」

「……侍？」

　和尚の言葉に、博士の鼻がわずかに膨（ふく）らんだ。

「ええ、実はこの前この村にあるお侍様がふらりと現れまして……そのお方が剣を振るい、見事（みごと）日照（ひでり）の鬼神（きしん）を斬（き）り祓（はら）ってくださったのです！　お陰（かげ）でこの通り、雨が降りここら一体の者達は喜んでおります」

　興奮（こうふん）して、熱（ねつ）を込（こ）めて語（かた）る和尚の顔はいつぞやの比（ひ）ではない。白（しろ）かった顔は、赤々（あかあか）としていた。

　一方博士の方は、口元（くちもと）こそ穏（おだ）やかに頬（ほほ）笑（え）んでいるが笑い声はあげない。ただジッと、和尚の話に耳を傾（かたむ）けているだけだ。

「……はあなるほど、鬼を斬った刀（かたな）を持った侍ですか……。しかし昨今（さっこん）、侍は横暴（おうぼう）ですからねえ。恩（おん）に着（き）せ、なにか奪（うば）われたりはしませんでしたかな？」

「奪（うば）うだなんてとんでもありません。あの方（かた）は謝礼（しゃれい）も受け取らずに去（さ）っていきました。次（つぎ）の宿（やど）までの握（にぎ）り飯（めし）でさえ、受け取ってもらえませんでした」

　本当（ほんとう）に立派（りっぱ）なお方（かた）でした。と深（ふか）く頷（うなず）く和尚。更（さら）には。

「あの方は、私（わたし）たちの目を覚まさせてくれました。鬼神（きしん）が居（い）着（つ）いた理由（りゆう）は、私たちの心（こころ）の弱（よわ）さ故（ゆえ）だろうと。気（き）をしっかり持（も）ち苦難（くなん）を乗（の）り越（こ）えよと。あの方はきっと、不動（ふどう）明王（みょうおう）様（さま）の化身（けしん）でしょう。違（ちが）うとしても、私は明王（みょうおう）様（さま）のお導（みちび）きではないかと思（おも）っております」

　手（て）放（ばな）しで称賛（しょうさん）する和尚を見て、博士は「なるほど」と口元に手（て）を当（あ）てる。

　──寄（よ）りそうなシワを、必死（ひっし）になって伸（の）ばし隠（かく）して。

　和尚が不穏（ふおん）な様子（ようす）を感（かん）じとり、「博士殿？」と声をかけようとしたその時。

「──それは、大変（たいへん）よかったですなあ！　きっとそのお侍様はあなたのいう通り神仏（しんぶつ）の御（み）使（つか）いだったのでしょう！　この村に雨が降り、大変（たいへん）喜（よろこ）ばしい限りですなあ！」

　その手をどければ、面（めん）からには涙（なみだ）が零（こぼ）れ滴（したた）っていた。和尚は「この方は泣くほどこの村を思っていたのか」と、ありがたそうに手（て）を合（あ）わせた。

「そのお侍様への感謝（かんしゃ）を常（つね）から思（おも）っていれば、この村が天災（てんさい）に見舞（みま）われることはないでしょう。いえ、いかなる災厄（さいやく）でも乗（の）り越（こえ）えられますでしょう！」

　大仰（おおぎょう）に祝福（しゅくふく）する姿（すがた）は、傍目（はため）に見（み）ても胡散（うさん）臭（くさ）い。だがしかし涙（なみだ）を流（なが）して言（い）われれば、それは本心（ほんしん）からだろうということは見て取れた。

「して、そのお侍様の名前は、なんというのですかな？　まさか名乗（なの）らなかった、ということはないでしょう」

「ええ、そのお方（かた）は、外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）殿（どの）と名乗（なの）られました。天下一（てんかいち）の剣豪（けんごう）を、目指（めざ）すと」

「天下一（てんかいち）ですか！　それはまた」

　それはまた、言いかけた陰陽師（おんみょうじ）は一（ひと）つ間（ま）を置（い）いて。

「──志（こころざし）が遥（はる）か高（たか）いお方ですなあ。私（わたくし）も旅（たび）の身（み）ですからねえ、いつか会（あ）い見（まみ）えることもあるでしょう。では、これにて」

「ああ、お待（ま）ちを。もう夕刻（ゆうこく）ですので……」

　お泊（と）まりに、と言（い）う前（まえ）に博士は手（て）でもって制止（せいし）する。

「お気（き）になさらず。私も石（いし）を枕（まくら）にする修行（しゅぎょう）の身（み）ですからねえ。宿（やど）を取（と）っては心（こころ）が甘（あま）くなってしまいますので」

　目元（めもと）を柔（やわ）らかくして、博士は固辞（こじ）して門（もん）から出（で）ていく。

　和尚はその姿を見送りながら、「神仏（しんぶつ）の加護（かご）がありますよう」と手を合わせた。

「……はあ、心（こころ）の強（つよ）さと脆（もろ）さは表裏（ひょうり）一体（いったい）。ですなあ」

　寺（てら）から遠（とお）く離（はな）れたところで、博士は面（めん）を外（はず）す。

　その瞳（め）は、おぞましい色（いろ）を浮（う）かべていた。

　歪（いびつ）な瞳孔（どうこう）は横（よこ）に潰（つぶ）れ、虹彩（こうさい）は濁（にご）った黄色（きいろ）、それは人の眼とはとても言えない。

　唇（くちびる）から垣間（かいま）見（み）える歯（は）は隙間（すきま）なく噛（か）み合（あ）わせられ、ギリギリと音（おと）を立（た）てている。

「せっかく金（かね）の実（み）がなりそうな荒蕪（肥沃）な場所（ばしょ）を見付けたのに、どこぞの素浪人（すろうにん）に台無しにされた。全くもって面（おも）白（しろ）くないな。お陰（かげ）で本当に石を枕にしなきゃあならない」

　博士は東（ひがし）の空（そら）を仰（あお）ぎ見（み）る。せめてあの秋霖（しゅうりん）がここいらに降ってくれれば。そうすれば侍とやらに邪魔されずにすんだのだが。

　ここら一帯（いったい）に雨がしばらく降らないのは予測（よそく）できた。あの雨雲がここらを通るかどうかは風（かぜ）の調子（ちょうし）次第（しだい）であったが、そこは賭（か）け。

　何はともあれ、だ。

「外他一刀斎か……」

　なんとも恨（うら）めしいものだ。だがしかし、聞くに相手はただの旅の者。ちょっかいを出しても金にはなるまい。金は基本（きほん）、「他人のためになること」でしか生まれない。

　自分のためにやったところで、金なぞは生（は）えてこない。

　だから博士は他人（ヒト）のために働いていた。他人の不安を煽り立てて、その不安を取り除いてやる。

　撒（ま）いた種（たね）が実（みの）るのを促（うなが）すように。懇切（こんせつ）丁寧（ていねい）に不安（ふあん）を育（そだ）てて。大きく実を結（むす）んだあたりで刈（か）り取（と）る。

　それが今回は、実る前に横からかっさらわれてしまったが……。

　手塩（てしお）にかけたものを奪（うば）われるのは、大変（たいへん）癪（しゃく）である。

「どれ、ひとつ足（あし）を引（ひ）っ張（ぱ）ってみるかな」

　己（おのれ）の利（り）を奪（うば）われ、怒（いか）り利（り）を忘（わす）れ復讐（ふくしゅう）に走（はし）るのは三流（さんりゅう）の仕事（しごと）。

　失敗（しっぱい）は失敗だと受（う）け流（なが）し、他（ほか）の仕事（しごと）に取（と）りかかるのは二流（にりゅう）の仕事（しごと）。

　稼（かせ）ぎを奪（うば）った奴（やつ）から、元金（がんきん）以上（いじょう）に取（と）り返（かえ）すことこそが一流（いちりゅう）の仕事（しごと）。

　なにより、横（よこ）取（ど）りした奴から回収（かいしゅう）するのが、一番「愉快（ゆかい）」だ。

「ふむ……川の奴らを動かすかな。測（はか）るなら、丁度（ちょうど）良（い）い手勢（てぜい）だろう」

　博士は再（ふたた）び面を掛け、算段（さんだん）する。

　はてさていったいどうやって、邪魔（じゃま）な雑草（ざっそう）を刈り取ろうか――

　一刀斎（いっとうさい）は、ただただ目の前を睨（にら）んでいた。

　かつて乗（の）り越（こ）えた難敵を目前（もくぜん）にして。

　たった一人（ひとり）では越（こ）えることは叶（かな）わなかった。情（なさ）けない話（はなし）ではあるが、あの頃の未熟（みじゅく）な自分（じぶん）では誰（だれ）かの手助（たす）けさえなければこれを打（う）ち退（の）けることは出来（でき）なかった。

　それほどまでに目（め）の前（まえ）のものは、恐（おそ）ろしい相手（あいて）であった。

　願（ねが）わくば、二度（にど）と会（あ）いたくはなかった。もう二度（にど）と現（あらわ）れるなと冀（こいねが）った。

　だがしかしそれは、眼前（がんぜん）で悠々（ゆうゆう）と存在（そんざい）している。

「あ、ああ……あ、あの時の、あの時のぉお……！」

　どこかで見（み）覚（おぼ）えがある男（おとこ）がこっちを顔（かお）を真（ま）っ青（さお）にして怯（おび）えているが、彼（かれ）もあれが怖（こわ）いのだろうかと一刀斎は検討（けんとう）違（ちが）いのことを思（おも）った。

　あの男（おとこ）が怖（こわ）がるわけがない。なぜならあれこそ男の収入（しゅうにゅう）源げん》だからだ。

　一刀斎は、またもや相対（あいたい）していた。

　三年前（さんねんまえ）、伊東（いとう）から堅田（かたた）への旅（たび）で相対（あいたい）した強大（きょうだい）な相手（あいて）――川（かわ）に。

「すまないが、この川を渡（わた）らずに尾張（おわり）に行（い）く手段（しゅだん）は」

「ひ、ひい！」

　顔を真っ青にした男は、訊（たず）ねた間（ま）もなくどこかへと行（い）ってしまった。いったい何をあそこまで怯えているのだろうかと、一刀斎は首をかしげる。

　代わりに答えたのは、船（ふね）の側（そば）に座（すわ）る男である。

「そうだなあ。三里（さんり）ある川（かわ）がダメなら、七里（ななり）ある海（うみ）の……」

「船以外の手段はあるか」

　思（おも）わず割（わ）り込（こ）んで訊（き）いた一刀斎。いつにもまして早（はや）い返（かえ）しである。

　七里も船に乗ってはいられない。しかも海。川の船よりずっと嫌（いや）だ。

「……それはないな。この川は美濃（みの）まで遡（さかのぼ）る。上（うえ）の方（ほう）なら多少（たしょう）細（ほそ）くなってるが……」

「どちらにせよ、船は使わなければならないのか……」

「しかも、何度（なんど）か渡（わた）ることになるぜ。この川、元（もと）を辿（たど）れば三本（さんぼん）の川（かわ）で出来（でき）てっからな」

　なんとも憂鬱（ゆううつ）な話（はなし）である。

　ここで覚悟（かくご）を決（き）めて長（なが）く渡（わた）るか。

　それとも、上流（うえ）に行（い）って何度（なんど）か分（わ）けて渡るか。とても悩（なや）ましい。

「空（そら）を飛（と）べたら船など使（つか）わずに済（す）むんだがな……」

「嫌（ヤ）なこというねえあんた。人様（ひとさま）が飛べたら俺らは廃業（はいぎょう）だぜ。漁師（りょうし）になるしかねえな」

　漁師。またもや苦手（にがて）な言葉（ことば）が出て来た。とはいえ船と比（くら）べてましではある。

　堅田（かたた）では湖（みずうみ）の漁師と少（すく）なからず交流（こうりゅう）があったから苦手（にがて）意識（いしき）はある程度（ていど）克服（こくふく）している。

　ただ、師匠（ししょう）の手（て）伝（つだ）いで何度も乗ったが船は慣れない。

「で、どうするんだい。乗（の）ってくかい？」

「今日は止（や）めておく」

　なにしろ急（いそ）ぐ旅（たび）ではない。廻国（かいこく）がてら、ぐるりと大（おお）回（まわ）りしても構（かま）わないのだ。一日（いちにち）考（かんが）えるのならなおのこと。

「ふむ、そうかい。尾張（おわり）の殿様（とのさま）が美濃（みの）を抑（おさ）えて以来（いらい）、あっちも戦（いくさ）の気配はねえからなあ。それもいいだろうさ」

「尾張の殿……織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）か」

　織田尾張守。尾張に生まれた大名であり、天下（てんか）を食（く）い平（たい）らげんとする炎（ほのお）の如（ごと）き男である。

　かつて出会（であ）い、伊豆（いず）や近江（おうみ）を差（さ）し出（だ）すと、己を雇（やと）おうとした男でもあった。

　そういえば。

「……その織田尾張守に馴染（なじ）みがある場所（ばしょ）は、知っているか？」

「うん？　俺（おれ）は桑名（ここ）の生（う）まれだからな……詳（くわ）しくはねえが……たしか本拠（ほんきょ）にしてたのは、上の方にあるな。さっきいった三本（さんぼん）集（あつ）まりはじめるとこ……だったかね。京（きょう）に上（のぼ）る前（まえ）はそこらにいたらしいぞ」

「ほう」

　織田尾張守が本拠としていた場所。それは興味（きょうみ）がある。奴の人となりを知（し）る一（ひと）つの機会（きかい）になるかもしれない。

　なにせ、「天下一（てんかいち）になったら臣（しん）になる」と言ってしまったのだ。口（くち）約束（やくそく）とはいえ、それを理由（りゆう）に違（たが）えるのは信（しん）がない。

「なら、そちらを目指（めざ）してみるか。礼を言うぞ」

　船に渡らず、金にもならないのにありがたいことだ。渡し手を見れば、「気にすんな」と手を上げる。

「俺の金にはならねえが、怯（おび）える奴も乗せたくねえしな。その図体（ずうたい）で癇癪（かんしゃく）起（お）こして暴（あば）れられたら他（ほか）の客（きゃく）もろとも沈（しず）むからよ」

「さすがに暴れたりはしないぞ。おれも死にたくない」

「怯えるのは否定（ひてい）しねえのな」