涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

陰陽師編

第一話 その太刀が斬るもの

　いったいどうしてこうなった。

　もう何度目（なんどめ）かは分からないが、一刀斎（いっとうさい）は自問（じもん）する。

　その度（たび）に主張（しゅちょう）するのは手（て）に握（にぎ）る甕割（かめわり）である。

　尾張（おわり）に向（む）かう道中（どうちゅう）に泊（と）まった寺（てら）で、一刀斎はこの近辺（きんぺん）が旱天（かんてん）の害（がい）に遭（あ）っていると聞（き）かされた。その折（おり）に、この甕割の由来（ゆらい）を話（はな）したらこの様（ざま）である。

　寺（てら）の境内（けいだい）には土（つち）が撒（ま）き固（かた）められ、その四方（しほう）八方（はっぽう）には近隣（きんりん）の村々（むらむら）に住（す）む者達（ものたち）がじっと座（すわ）っていて、燃（も）え上（あ）がる炎（ほのお）を前（まえ）に和尚（おしょう）が祈祷（きとう）を上（あ）げる。

　その炎（ほのお）の勢（いきお）いは、離（はな）れて立（た）つ一刀斎の元まで熱波（ねっぱ）を放（はな）っている。

　確信（かくしん）した。ろくに飯（めし）を食（く）えぬ中（なか）、この熱（あつ）さの中（なか）で相撲（すもう）を取（と）ったのだから倒（たお）れたのだと。

　しかも、祈祷（きとう）がやたら長（なが）い。村人（むらびと）達（たち）は御仏（みほとけ）の前（まえ）だと座（ざ）して崩（くず）れることない。きっと足（あし）も痺（しび）れるだろう。相撲なぞ取れるわけがない。

　とは言え、彼らの熱心（ねっしん）さはよく伝（つた）わる。何（なに）が真実（しんじつ）かはともかくとして、強（つよ）く信（しん）じることは悪（わる）いことではない。それで彼らが救（すく）われているというのなら、その心（こころ）に水（みず）を差（さ）すことはないだろう。

「では、旅（たび）のお侍（さむらい）様（さま）……その神刀（しんとう）を以（もっ）て悪鬼（あっき）を斬（き）り伏（ふ）せて下（くだ）さいませ……！」

「ようやく終わったか……」

　和尚が土俵（どひょう）場（ば）から離（はな）れ、あがるよう促（うなが）される。

　炎（ほのお）は未（いまだ）だなお燃（も）えていて、土俵場にはかなりの熱気（ねっき）が生（しょう）じており、眼前（がんぜん）には真夏（まなつ）のように陽炎（かげろう）が漂（ただよ）っている。……間違いなく、日照（ひでり）の鬼神（きしん）はこれが理由（しょうたい）ではなかろうか。

　甕割もさっと数度（すうど）振（ふ）ってみたが、起（お）きる太刀（たち）風（かぜ）も夏（なつ）の南風（みなみかぜ）に近（ちか）い。空気（くうき）にわずかな粘りがある。

「おお、あれが鬼斬（おにきり）の太刀（たち）……！」

「ありがたや、ありがたや……！」

　あの夜に神刀からただの人（ひと）斬（き）り包丁（ぼうちょう）となった甕割に、村人（むらびと）達（たち）が手（て）を合（あ）わせる。和尚には今はもう神刀ではないのだと伝えたはずなのだが、来歴（らいれき）は無視（むし）して縁起（えんぎ）だけを伝（つた）えたか。

　さて、残（のこ）る問題（もんだい）は──

(いもしない鬼神とやらを、どうやって斬るかだ)

　試（ため）しにいつもしているように、一人（ひとり）稽古（けいこ）のように一本（いっぽん）繰（く）り出（だ）してみる。

　だが。

「なんと見事（みごと）な太刀（たち）筋（すじ）だろう！」

「しかし鬼は倒（たお）れておらぬぞ……！」

　やはりそうだ。この村人達は、いもしない鬼をいると信じている。

　この村人達の信心（しんじん）深（ぶか）さは並（なみ）大抵（たいてい）ではない。今（いま）までの一人相撲の失敗（しっぱい）と雨が降らなかったことも相（あい）俟（ま）って、彼らの中で『日照の鬼神』という存在が肥大（ひだい）化（か）していた。

　先よりも意気（いき）を込めて、二本（にほん）組（く）み合（あ）わせて甕割を振るったが村人達は口々（くちぐち）に「惜（お）しい」「まだまだ」と勝手（かって）に囃（はや）し立（た）てている。

　──これは参（まい）った。予想（よそう）以上（いじょう）に労（ろう）を要（よう）する。

　少（すこ）しでも気（き）を抜（ぬ）いた太刀を示（しめ）せば、この村人達が納得（なっとく）しない。

　やるからには真剣（しんけん）の場（ば）の如（ごと）く集中（しゅうちゅう）し、全霊（ぜんれい）を込（こ）めて見（み）せねば彼らの頭の中から映（うつ）し出（だ）された鬼を斬ることはできないだろう。

　ここにいる全員に、「鬼を斬った」と言わしめる太刀を振るわねばならない。

　炎燃え盛り、熱波吹き付けるこの土俵場で。

　この際だからと一刀斎は、己（おのれ）の内側（うちがわ）に意識（いしき）を向（む）けていた。

　肉（にく）と心（こころ）の間（あいだ）を見（み）ようとしていた。心が体を動（うご）かしているというのなら、心はどう体を動かしているのか。

　体はどう心に応（おう）じているのか。

　いったいどうやって、己はこの体を動かしているのか。この体は、どうやって己に応（おう）じているのか。

　絶（た）え間（ま）なく続（つづ）く「見えない敵」との戦いで、一刀斎は己の内をじっと見ていた。

「ぐぬう、やはりあの神刀も当たらねば……」

「しばらく前から当たることがなくなってしまったな……」

　村人達は、勝手なことを言っている。いもしない鬼を斬れたものかと、吼（ほ）えかけたが口（くち）をつぐむ。

　つまり、彼らを納得（なっとく）させる太刀（たち）を己（おのれ）は振るえていないということなのだから。

　呼吸（こきゅう）をすれば、灼（や）けた空気（くうき）が肺（はい）を熱（ねっ）し、内側（うちがわ）からも肉（からだ）を焼く。

　それだけでない。村人達の抱（いだ）く気配が、ひとつの大きな負の想念（そうねん）と化して場を支配しているのだ、

　一人相撲をした男たちも、こうやって「鬼」に敗（やぶ）れたのだろう。

　倒したと認めてくれぬ村人達と、倒せていないと決めつけた己と、場を支配する想念に、膝を圧（へ）し折（お）られたのだ。

　その想いを斬れるほどの剣を、一刀斎は放（はな）たねばならない──。

　いっそう意地（いじ）を込めて袈裟（けさ）に大きく振った。

　瞬間（しゅんかん）、目の前の炎が、大きく揺れた。その先（さき）の本堂（ほんどう）には、木彫（きぼ）りの仏像（ぶつぞう）が鎮座（ちんざ）している。

　そこらの鬼より遥（はる）かに恐（おそ）ろしい、激憤（げきふん）の相貌（かお）を浮（う）かべた仏（ほとけ）であり、その背（せ）には火焔（かえん）のような光背（こうはい）を背負（せお）っていた。

「すまん和尚」

　剣を振るのを止めつつ、足をゆっくりと捌（さば）きながら和尚に寄って声をかける。

　呼ばれるとは思ってなかったのか、和尚は肩をぴくりと跳ねさせた。

「な、なんでございましょう、お侍様？」

「この寺で祀っているのは、なんの仏だ」

　いったいなんの話だろう。和尚は真っ白い頭（あたま）を掻（か）きながら、とかく、一刀斎の訊（と）いに答えた。

「この寺の御本尊（ごほんぞん）様（さま）は、不動（ふどう）明王（みょうおう）でございますが……」

　不動明王。その言葉で不意（ふい）に思い出したのは、ある女。

　もう半月（はんつき）か、まだ半月（はんつき）か。柳生（やぎゅう）の郷（さと）で三日（みっか）ともに過（す）ごした女。

　天下一（てんかいち）の医者（いしゃ）を目指（めざ）すという、清（きよ）く艶（あで）やかながら、天衣無縫（てんいむほう）に生（い）きる自由（じゆう）な女。

　そんな彼女が言っていた。

　金翅鳥王（こんじちょうおう）は、人（ほと）の煩悩（ぼんのう）を焼（や）き払（はら）う神（かみ）の鳳（とり）。そしてその炎を纏うのが、何を隠そう不動明王。

　人の煩悩を斬（き）り祓（はら）う、降魔（ごうま）の仏神（ぶっしん）。

　なぜ忘れていたのだろう。自分は、見えないものさえ斬れる剣士とお墨（すみ）付（つ）きを貰（もら）っていたじゃあないか。

「──」

　境内が、どよめいた。一刀斎が、腰に甕割を戻したから。

　和尚や坊主も当惑（とうわく）しており、一帯（いったい）を「不安（ふあん）と不穏（ふおん）」の気配が支配している。

　当然だ。戦いの場にありながら、剣を納（おさ）めるなんて正気の沙汰ではないのだから。

「お、お侍様」

「案（あん）ずるな」

　仕切り直しだ。と言い掛（か）けて。

「──神（かみ）降（お）ろし、今のおれは不動明王だ」

　キッパリと、言い放った。

　吸気（きゅうき）でもって気を練（ね）って、呼気（こき）でもって整（ととの）える。

　吸（す）い込（こ）んだ空気（くうき）は、冴（さ）えている。この程度（ていど）の熱など己（おのれ）の裡（うち）に燃える炎と比（くら）ぶべくもなく。生（なま）温（ぬる）くすらない。

　吐き出した空気こそ、燃えている。なぜならば、己の炎（けん）は金翅鳥王の火、不動明王の炎だから。

　一刀斎の目に、それは確かに映（うつ）った。

　村人達の不安の元凶（げんきょう）。陽炎のように揺らめいた日照の鬼神のその姿が。

　一刀斎の目が、そこを見（み）据（す）える。

　瞬間、その場にいた全員がそこを見た。各々（おのおの）、思（おも）い思（おも）いに描（えが）いていた鬼が今、ひとつになった。

　気配（けはい）が束（たば）ねられた須臾（とき）を、一刀斎は見（み）逃（のが）さない。

「疾（シッ）……！！」

　甕割を抜き放ち、隠剣（おんけん）に構（かま）えて鬼神の元へと駆ける。

　鬼神は驚愕（きょうがく）で目を剥（む）いて、一刀斎の頭へと金棒（かなぼう）を払（はら）い上げた。

　しかしそんな大振りの技、なんてことはないと、一刀斎はひょいと避（よ）けてみせた。そして甕割を、上段へと構え直す。

　続いて鬼神が、両手でもって金棒を打ち下ろしてきた。

「断（ダ）ァアアアアアアアアアアア！」

　ここだ。そう思（おも）った刹那（せつな）には、心は剣を振り下ろす。金棒さえも切り裂いて、金翅鳥王の炎を纏った無心（むしん）の撃ちは、幹竹割りに日照の鬼神を斬り裂いた。

　その剣圧（けんあつ）と裂帛（れっぱく）の咆吼（ほうこう）は、土俵場にたまった熱気と村人達の不安を払い飛ばす。

　村人達も、寺の修行僧も和尚も、息（いき）すら忘れて一刀斎の姿を呆然と見ていた。

　その立ち姿は、まさしく──

「明王、様」

「日照の鬼神――。確かに斬った」

　一刀斎は血を払うようにサッと刀を振って見せ、鞘へと戻した。

「ありがとうございます、ありがとうございます！」

「もうやめてくれ。礼はいい」

　かれこれ四半刻（しはんこく）、修行僧にひたすら頭を下げられている。お陰でこちらが気（き）疲（づか）れしてまるで休めない。

　それより前は村々の人々が代わる代わるやってきて、なぜか涙を流しながら手を合わせていた。

　涙（なみだ）が雨であったなら、とっくに地面は潤（うるお）っているだろう。

「よもやお侍様が、不動明王様の化身であらせられたとは……ああ、明王様……！」

　やはり信心深い。深すぎる。

　眉の太く凛々しい修行僧が、神のごとく扱ってくる。調子に乗って不動明王とか言うんじゃあなかったと今更（いまさら）ながら後悔（こうかい）した。

「お侍様、よろしいでしょうか」

「和尚」

　和尚が、部屋の戸を開く。その後ろには、数人の村人達がいる。服の良さから見るに、名主（なぬし）や長（おさ）の集まりに見える。

「この度は我らの誓願（せいがん）を叶（かな）え鬼神を討（う）っていただき、まことに感謝（かんしゃ）いたしまする。明王様──！」

　和尚でさえも、明王と呼んでありがたそうにこちらを拝（おが）んできた。

　天狗（てんぐ）だ夜叉（やしゃ）だあるいは羅刹（らせつ）と言われてきたことはあったが、神仏に例えられたのは初めてである。

　悪（あ）し様（ざま）に言われることが慣れていた一刀斎はげんなりした。

　だが、次の和尚の言葉で、より心労（しんろう）が積（つ）もる。

「明王様、どうかこの寺に残ってくださいませぬか……！」

「は？」

　思わず、すっとんきょうな声を上げてしまった。

「日照の鬼神とやらは斬った。これ以上おれがここにいる理由はない」

　そもそも日照の悪鬼を斬る予定もなかったのだが。

「ですが、この近辺にまた何かあれば……！」

「鬼神の仲間が来るかもしれませぬ……！」

「その時明王様がいなければ我々は終わりです！」

　正直、心底（しんそこ）見上げてしまった。ここまで神仏への想（おも）いが根（ね）深（ぶか）いとは。

　ここまで神を信奉するのは、おそらくこの一帯は弱いからだろう。

　伊勢（いせ）の北（きた）にあり、尾張（おわり）や近江（おうみ）に挟（はさ）まれた地域（ちいき）。当然（とうぜん）、多くの戦いに巻き込まれただろう。その弱さを支えたのが、神に対する信仰心なのだ。

　だがその想いの強さが引っくり返れば、大きな不安（ふあん）に変わってしまうのだろう。

　──自然と、言葉が出た。

「不安は、百毒（ひゃくどく）の王（おう）だ」

　それは、ある女に言われた言葉。

「いいか、鬼はその不安を食らう。なぜ日照の鬼神がここに入り浸ったと思う？　それは、お前たちの不安を食うためだ。当然だろうな。なにせ寝ているだけで飯が転がり込んで来るのだ。いいか。人は誰でも己の心に、不安を断つ利剣（りけん）を持つ」

「そうだろう？」と、和尚に目を向けた。

　和尚はただ、目を見開いている。どうやら信じるばかりで、大切なことを忘れていたらしい。

「この寺で祀る不動明王は、心の利剣を象徴（しょうちょう）とするだろう。その不動明王を信じるお前たちにもまた、その神徳（しんとく）が授（さず）けられているはずだ。不安を断つ利剣を、心に秘めているはずだ」

　一刀斎は、黙りこくる村人達に説得（せっとく）を続ける。

「なら、その利剣を振るえ。お前なぞ怖くはないのだと鬼を追い払え。迫り来た不運などどうってことないと斬り祓え。それを忘れなければ、鬼はここら一帯に寄り付くことはない！」

　ハッキリと、言い切った。

　正直、理屈（りくつ）に合っているかは分からない。ただ口から出（で）任（まか）せに言っているだけだ。

　神社に世話になった一刀斎だが、説法（せっぽう）や論説（ろんぜつ）の心得（こころえ）はない。

　ただ、途中からは本心（ほんしん）である。不安にかられて己を弱くすることなどない。気を強く持てば、多少（たしょう）の労（ろう）など乗り越えられよう。それは一刀斎が、常（つね）に思っていることだ。

「──お侍様の、いう通りでございますな」

　和尚が、口を開く。どこかホッとした様子で、今までの怯（おび）えの冷たさは言葉には乗（び）っていない。

「救われることばかりを考え、拙僧（せっそう）ら自身が強くあることを忘れておりました。煩悩に負けぬことこそ、大事だというのに」

　深く己を省みる和尚の言葉に、村人たちも自分が情けないと言った様子で頷いていた。

「無理を申しましたな、お侍様。我々は明日から、いえ、今日から心を強く立て、生きて行きます。旅の無事を、一心（いっしん）に祈らせてもらいましょう──」

　明（あ）くる朝（あさ）。

「世話になったな。和尚」

「いえいえ、我々もご迷惑をおかけしました」

　和尚の顔は、やたら晴れ晴れしている。頭の後ろまで真っ白だった顔色は、血色（けっしょく）よく赤（あか）らんでいる。あの白（しろ）さは心の弱さから来たものだったのだろう。

　ふと、和尚が何かに気付いたように耳を動かす。

「そういえば、あなた様のお名前をお伺いしておりませなんだ。お名前は、なんというのでしょう？」

「名前か？」

　言われてみれば確かに、名を名乗っていなかった。宿と違って帳簿（ちょうぼ）など取（と）られず、心置きなく部屋を貸してもらっていた。

　名前を聞かれ、答えぬ理由などはない。

「おれは一刀斎（いっとうさい）、外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）という。──天下一（てんかいち）の、剣豪（けんごう）を目指（めざ）している」

「なんと立派（りっぱ）なお名前でしょう……私たちは、その名を忘れませぬ。どうか、息災（そくさい）でありますよう」

「ああ、ではな」

　笠を被り、寺を出る。思わぬ事態（じたい）に巻き込まれたが、己を理解（りかい）し深（ふか）める機会（きかい）だった思えばそう悪いものではなかったろう。

　一刀斎は、東（ひがし）を目指（めざ）す。己をより強くするために。己をより、深く知るために。

「行ってしまわれましたね。いやはやしかし、立派（りっぱ）な御仁（ごじん）だ。天下一の剣豪とは。しかしながらあの太刀筋。思い返せばそれを目指すも当然というものでしたね……」

　修行僧の言葉に、和尚は「そうだのう」と頷いた。

　特にあの最後（さいご）の大（だい）上段（じょうだん）。あれは特に見事（みごと）であった。あれほどの太刀を見たのは、二度目である。

「あの方は本当に、不動明王様の化身（けしん）なのかもしれませぬな……」