涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十四話 旱天の村

「……では、おれはそろそろ行（い）くとする」

　雲江（くもえ）賢達（かたたつ）を打（う）ち倒（たお）した一刀斎（いっとうさい）は、旅（たび）装束（しょうぞく）を船内（せんない）から回収（かいしゅう）した。今日（きょう）は草鞋（ぞうり）に履（は）き替（か）えるだけで、あとは着（き）の身（み）着（き）のまま進（すす）むことにする。

「おうさあ。元気（げんき）でなあ一刀斎。旅の無事（ぶじ）を祈（いの）ってっぞお」

「鉄之進（てつのしん）、南蔵（なんぞう）の分（ぶん）まで別（わか）れを惜（い）しみましょう……」

「松軒（しょうけん）も息災（そくさい）でな。佐武一（さぶいち）殿（どの）も、その調子（ちょうし）で壮健（そうけん）に過（す）ごしてくれ。御身（おんみ）らと会（あ）えてよかったと、二人（ふたり）にも伝（つた）えてほしい」

　ここまで船頭（せんどう）としてやってきた佐武一は、迷（まよ）い込（こ）んだ雲林院（うじい）山中（さんちゅう）で出会（であ）った三人（さんにん）の一人（ひとり）だ。

　あの偶然（ぐうぜん）がなければ今（いま）自分（じぶん）はここには居（い）ないだろうし、六角（ろっかく）の精兵（せいへい）と戦（たたか）うこともできなかっただろう。

「もちろんですとも……！　この伊勢（いせ）、いや、伊勢を越えて西国（さいごく）の果（は）てまで外他（とだ）殿（どの）の名（な）が上（のぼ）り来（く）る日（ひ）まで、我（われ）らは死（し）ねませんとも……！」

　既（すで）に老骨（ろうこつ）だろうに、相（あい）変（か）わらず活力（かつりょく）の溢（あふ）れる老人（ろうじん）である。

　死（し）ねないというのだから、当然（とうぜん）この老人（ろうじん）たちは生（い）き続（つづ）けるだろうなと、根拠（こんきょ）もなく思（おも）ってしまう。

「ああ、楽（たの）しみに待（ま）っていてくれ。……おれはきっと、天下一（てんかいち）の剣豪（けんごう）になる。もっとも研（と）ぎ澄（す）まされた、綺麗（きれい）な武（ぶ）を手（て）に入（い）れる」

　綺麗な武。その言葉（ことば）で松軒の目（め）が細（ほそ）る。

　武とは窮（きわ）めれば窮（きわ）めるほどに綺麗（きれい）になる。研ぎ澄まされた刃（やいば）が眩（まばゆ）く輝（かがや）くように。

　それを教（おし）えたのは、この雲林院松軒という男に他ならない。

「……お前さん、言っていたよなあ。剣（けん）とは心（こころ）で振（ふ）るうもの、ってよお」

「ああ、おれは、そう教（おそ）わった」

　そして、そうだと信（しん）じている。

「なら、心（こころ）を澄ますこった。澱（よど）んだ心は、剣（けん）を鈍（にぶ）らせるからよお」

「……ああ、そうだな」

　思い出したのは、天狗（てんぐ）道（どう）へと堕（お）ちた男。その剣には迷（まよ）いはなく、ひどく鋭（するど）かった。

　だがしかしその剣は、決（けっ）して天下一に至（いた）れるものではなかった。ただ、強（つよ）いだけに成（な）り下（さ）がった剣だった。

「お前さんのその赤心（せきしん）は、貴重（きちょう）な武器（ぶき）だからよお、それを、忘（わす）れるんじゃあねえぞ。……さて、そろそろ頃（ころ）合（あ）いか」

　空を見上げれば、秋空（あきぞら）の真（ま）ん中（なか）に天日（てんじつ）が身（み）を置（お）いている。秋（あき）の昼（ひる）は短（みじか）い。あっという間（ま）に、日（ひ）が暮（く）れるだろう。

　語（かた）ることは、もうない。

「さらばだ、松軒」

「じゃあなあ、一刀斎」

　それ以上（いじょう）の言葉（ことば）は、もういらない。

　秋（あき）の昼（ひる）というのは、本当（ほんとう）に短（みじか）い。

　一騎（いっき）討（う）ちの疲（つか）れもある。早（はや）めに休（やす）もうと、日（ひ）が西（にし）の山（やま）を照（て）らした辺（あた）りで宿坊（しゅくぼう）に入ったが、その太陽（たいよう）は山（やま）の中（なか）へとあっという間（ま）に飲（の）み込（こ）まれていってしまった。

「このような中途半端（ちゅうとはんぱ）な場所（ばしょ）にある小（ちいさ）さな寺（てら）でして、今日（きょう）はお侍（さむらい）様（さま）お一人（ひとり）でございます」

　眉毛（まゆげ）が太（ふと）い修行（しゅぎょう）僧（そう）が、膳（ぜん）を運んでくる。確（たしか）かに四方（しほう）の見（み）えるところに町（まち）明（あ）かりはないし、遠目（とおめ）に田畑（たはた）の端（はし）が見（み）える程度（ていど）。その先の集落（しゅうらく）は、小指（こゆび）の先に乗（の）る大（おお）きさだ。

「しかしお疲れのところ申（もう）し訳（わけ）ない。今（いま）この寺（てら）には、こればかりしか……」

「構（かま）わない」

　修行僧が置いた膳は、茶碗（ちゃわん）半分（はんぶん）の粥（かゆ）に漬（つ）けた野菜（やさい）が数（すう）切（き）れ。申（もう）し訳（わけ）程度（ていど）に、拳（こぶし）半分（はんぶん）の豆腐（とうふ）だけ。確（たし）かに腹（はら）は減（へ）っているが、粗食（そしょく）には慣（な）れている。とはいえ、膳の大（おお）きさと比（くら）べると妙（みょう）な違和感（いわかん）があった。

「実（じつ）はこの近（ちか）くの村々（むらむら）が不作（ふさく）でして、蔵（くら）と室（むろ）を開（あ）け、そちらに備蓄を回しましてね……」

「不作（ふさく）か……もう冬（ふゆ）だというのに苦労（くろう）だな。だが最近（さいきん）雨（あめ）も降（ふ）ったから、土（つち）も蘇（よみがえ）るだろう」

「……それが、ですね」

　修行僧はその太い眉を八の字に曲げて、剃（そ）り上（あ）げた頭（あたま）を撫（な）でる。その様子（ようす）を見（み）るに、よほどのどん詰（づ）まりにいるのかだいぶ参（まい）ってる様子（ようす）である。

「……どうか、したのか？」

「ええ、実は……この地域（ちいき）だけ、雨が降らなかったのです」

「──なに？」

　修行僧の言葉（ことば）で、一刀斎の眉尻（まゆじり）がピクリと動いた。三日続いたあの雨はだいぶ分（ぶ）厚（あつ）い雲から降った。

　雲林院で見たその黒雲は間隙（かんげき）なく、四天（してん）を黒く染めていた覚えがある。だというのに、この一帯だけ雨が降らないなんということがあるのだろうか。

「間違いなく、日照の鬼神が原因（げんいん）でしょうなあ……」

「和尚様」

　突如（とつじょ）、部屋（へや）に入（はい）ってきたのは僧衣（そうい）に身（み）を包（つつ）んだ老人（ろうじん）である。小さいこの寺に似合う、こぢんまりとしながらも親（した）しみを感じる。まるで地蔵（じぞう）が動（うご）いているかのような和尚だ。

「日照の鬼神、とは？」

　一刀斎は、あっという間（ま）に飯（めし）を食（た）べ終（お）える。といっても元（もと）から量（りょう）はない。あの程度（ていど）なら、瞬（またた）く間（ま）に平（たい）らげる。

「寺（てら）だというのにお客人（きゃくじん）に、法話（ほうわ）や縁起（えんぎ）ではないお話（はなし）をするのも如何（いかが）なものかとは思いますが、これも何かの縁（えん）なのでしょう。ひとつ、聞（き）いてくだされ」

　和尚いわく。

　この一帯では十月（じゅうがつ）になると、神を相手に相撲を取る。神を楽（たの）しませ、豊作（ほうさく）を祈願（きがん）するのである。

　だがしかしその神事（しんじ）の最中（さなか）、ふらりと立（た）ち寄（よ）った大柄（おおがら）な男が現（あらわ）れた。

　力士（りきし）を名乗（なの）る男は、――勝（か）ってしまった。

　力士を問い詰めれば、「あまりに弱（よわ）すぎたから」と宣（のたま）った。確かにその体格（たいかく）、技の豪快（ごうかい）さは神を投（な）げ打（う）つのも肯（うなず）けるものだった。

　それ以来（いらい）、この一帯に雨雲が来ることはなかった。徐々（じょじょ）に土壌（どじょう）が痩（や）せ、草木（くさき）が枯（か）れていく。

　そんな中（なか）、この寺（てら）に流（なが）れの陰陽師（おんみょうじ）が訪（おとず）れる。

　その陰陽師が言うことには、「負けてしまったことで日照の鬼神となってしまったのでしょう。荒ぶってしまった以上（いじょう）、今（いま）一度（いちど）相撲を行（おこな）い、調伏（ちょうふく）するしかない」という。

　陰陽師は「自分も山に入って雨乞（あまご）いの祈祷（きとう）をしましょう」と寺を出た。

　その言葉（ことば）を聞いた和尚は、さっそく村の力自慢を呼び寄せた。

　後は誰かが、日照の鬼神を打ち倒すだけ――だったのだが。

　参加者（さんかしゃ）が土俵（どひょう）場（ば）に立（た）つや否（いな）や、頭がふわふわとして足元（あしもと）おぼつかなく、眼前はぐらぐらと揺れてしまう。当惑（とうわく）する男たちは、相撲を取っても身（み）が入（はい）らず。

　まるで本当（ほんとう）に投（な）げ飛（と）ばされるかのように尻餅（しりもち）をついたり、真正面から倒れたりしたという。

　お陰で儀式は失敗、先の雨の日であっても黒雲は雨を垂らすことなく。真っ先に晴れたのだという。

「……なるほどな」

　身（み）も蓋（ふた）もないことだが、それはただ、飯をしっかり食えず、日と人の熱気（ねっき）に当てられて、さらに緊張（きんちょう）していたからじゃあないか。

　と言いたくなったものの、そういう不遜（ふそん）なことは寺では言えない。

　神社（じんじゃ）に厄介（やっかい）になったことのある身の上、信心（しんじん）深（ぶか）さが人（ひと）をどれだけ力（ちから）付（づ）けるかは知っている。とはいえ、一刀斎自身が神仏（しんぶつ）にすがろうという気はないのだが。

　流れの陰陽師というのもどうにも胡散（うさん）臭（くさ）い。

　ただそれより気になるのは、その力士だ。神を投げ飛ばせるだろうと思わせるほどの腕とはどれほどの腕（モノ）なのか。相撲――つまり徒手（としゅ）の技だ。刀剣を使う己の身であれば、後（おく）れを取ることはないだろう。

「日照の鬼神──そういえば」

　一刀斎が、腰から抜いた愛刀を見遣（みや）る。

　甕割（かめわり）刀（とう）。元（もと）は伊豆（いず）伊東（いとう）は三島（みしま）神社（じんじゃ）に奉納（ほうのう）されていた神刀（しんとう）である。

　あの宝物（ほうもつ）殿（でん）の中（なか）で初（はじ）めて出会（であ）った時（とき）、織部（おりべ）が語（かた）った由来（ゆらい）を思（おも）い出（だ）す。

「この甕割も、かつては日照の鬼を切ったという話があったな」

「本当ですか！？」

　何気（なにげ）ない一刀斎の一言（ひとこと）に、修行僧が食いついてきた。

　目（め）を伏（ふ）せていた和尚も、その瞼（まぶた）を見（み）開（ひら）き円（つぶ）らな瞳（ひとみ）を見せている。

　その勢（いきお）いに動（どう）じることこそなかったが、どうやら本当に参（まい）っているらしい気配（こと）は十分（じゅうぶん）に伝（つた）わった。

「ああ、聞いた話ではあるが……」

「日照の鬼を切った御刀（おかたな）、それを携（たずさ）えたお侍様……これはもしや、御仏（みほとけ）のお導（みちび）きでは？」

「いや、おれはただ旅の途中（とちゅう）で寄っただけなんだが」

　通りすがったのは、完全（かんぜん）に偶然（ぐうぜん）の出来事（できごと）である。大和（やまと）の山で迷い、甲賀（こうか）の山で迷い、おそらく伊賀（いか）の山で迷って伊勢（いせ）の山に迷い込み……我（われ）ながら迷いすぎだと一刀斎は頭（あたま）を抱（かか）えたくなった。

　むしろ導いたというのなら、さっさと道に出して欲しかった。奥歯（おくば）をギリと噛（か）み締（し）めていたところ。

「お侍様」

「なんだ」、と声の主を見てみれば。

　和尚がその白い頭を、こちらにしかと下ろしていた。

「御坊（ごぼう）、なにを──」

「どうか村々（むらむら）を、救（すく）ってはくれませぬか……！」