涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十三話 人馬一体

「旋（セ）ェェェ！」

「くっ！」

　殺気（さっき）を纏（まと）った大身槍（おおみやり）が、大（だい）旋風（せんぷう）を巻（ま）き起（お）こす。紙（かみ）一重（ひとえ）でかわすものの、吹（ふ）きつけた風（かぜ）は一刀斎（いっとうさい）の意気（いき）すら吹（ふ）き飛（と）ばしかけた。

　威力（いりょく）も速（はや）さも、先程（さきほど）の比較（ひかく）にならない。それもそのはず。片手（かたて）で振（ふ）るわれていたさっきまでと異（こと）なり、いま雲江（くもえ）賢達（かたたつ）は、両手（りょうて）でもってその槍（やり）を振（ふ）るっている。

「まさか、手綱（たづな）を握（にぎ）らずに馬（うま）を操（あやつ）るとは……！」

　栗毛（くりげ）に輝（かがや）く愛馬（あいば）、三星（みつぼし）に跨（また）がる賢達は、その剽悍（ひょうかん）無比（むひ）の名馬（めいば）を両（りょう）の足（あし）だけで操（あやつ）っている。

　あの三星はまるで賢達自身の足（あし）の如（ごと）く。人馬（じんば）一体（いったい）という例（たと）えすら値（あたい）しない。生（なま）温（ぬる）い。

　まさに「一個（いっこ）の存在（そんざい）」と言（い）って相（そう）違（い）ない。

　驚愕（きょうがく）する一刀斎に対（たい）し、賢達は「当然だろう」と馬上から見下ろしてくる。

「かれこれ二十（はた）年（とせ）近（ちか）く、私（わたし）は三星に命（いのち）を預（あず）け共（とも）に戦場（いくさば）を駆（か）け巡（めぐ）った。三星は我が具足（ぐそく）の一領（いちりょう）の内（うと）、私の足（あし）も同然（どうぜん）である。ハア！」

　腹を蹴られ駆（か）け出（だ）す三星。手綱から自由となったその身体は先より激（はげ）しく狂奔（きょうほん）する。

　並の武将ならば、手綱を持っていようと鞍（くら）から落（お）とされかねないほどの暴（あば）れぶりであるが、賢達の身体（からだ）は一切（いっさい）ぶれていない。

　不意に、先日の松軒の言葉を思い出していた。

　人は出来ることしか出来ない。だが何が出来るかは、知っていなきゃ出来ない。

　あの賢達は、己が何を出来るかをしかと理解しているのだ。己の肉体（からだ）を心のままに動（うご）かす術（すべ）を、その身に修（おさ）めている。

　三星もまた、主（あるじ）がこの程度（ていど）で崩（くず）れるとは思（おも）っていないのだろう。騎手（きしゅ）を完全（かんぜん）に信頼（しんらい）している。

　やはりあの雲江賢達という男は、紛（まが）うことなき歴戦（れきせん）の猛者（もさ）である。

「奮（フン）ッッッ！」

　馬上（ばじょう）から振（ふ）り下（お）ろされた槍（やり）を払（はら）い、三星の首を狙うが、三星は即座（そくざ）に前足（まえあし）を上（あ）げてそれを回避（かいひ）する。

　一歩（いっぽ）退（しりぞ）きながら踏（ふ）みつけをかわし、返（かえ）す刃（やいば）で再（ふたた）び首（くび）を狙（ねら）うものの、賢達が槍（やり）を突（つ）き出（だ）して牽制（けんせい）してきた。

　転（てん）じてやり過（す）ごすが、瞬間（しゅんかん）三星が駆（か）け出（だ）しながら後（うし）ろ足（あし）で胸元（むなもと）を蹴（け）りつけてくる。

　間（かん）一髪（いっぱつ）折（お）り敷（し）いて、太股（ふともも）目（め）掛（が）けて甕割（かめわり）を突（つ）き上（あ）げたが、賢達の腰（こし）を、胸（むね）を、そして腕（うで）を存分（ぞんぶん）に捻（ひね）り繰（く）り出（だ）された旋（まわ）し打（う）ちに弾（はじ）かれた。

　遠（とお）い。ただ単純（たんじゅん）に遠（とお）い。先程（さきほど）至近（しきん）距離（きょり）で打（う）ち合（あ）って以来（いらい）、相手（あいて）が足（あし）を止（と）める事（こと）がなくなった。その四（よ）つ足（あし）を巧（たく）みに跳（は）ねさせ、こちらを近（ちか）づけさせない。

　──裏（うら）を返（かえ）せば。

（近（ちか）付（つ）けば、勝機（しょうき）はある）

　馬上（ばじょう）は遠（とお）く、居着（いつ）こうにも即座（そくざ）に駆（か）け離（はな）れる。

　ただそれでも、なんとか近（ちか）くに居（い）続（つづ）けることが出来（でき）たなら。

　あの数撃（すげき）離脱（りだつ）の隙（すき）を突（つ）き、騎手（きしゅ）と騎馬（きば）の連携（れんけい）を切（き）り離（はな）しさえすれば、あの勇馬（ゆうば）から賢達を引（ひ）き摺（ず）り落（お）とすことが出来（でき）る。

　一刀斎は今（いま）一度（いちど）、吸気（きゅうき）でもって腹（はら）に気（き）を貯（た）め、呼気（こき）でもって整（ととの）える。

　甕割を正眼（せいがん）に構（かま）え、目線（めせん）をまっすぐ、三星に合（あ）わせる。

　こちらへ向（む）き直（なお）った三星の目（め）は、黒（くろ）い炎（ほのお）のように、敵意（てきい）と害意（がいい）がギラギラと燃（も）えている。その気配（けはい）は、傑士（けっし）に他（ほか）ならぬものである。

「徒（かち）ながらも私（わたし）とここまで長（なが）く打（う）ち合（あ）うとは。よもや在野（ざいや）に、それもまだ若（わか）き武芸者（ぶげいしゃ）にここまでの技（わざ）を誇（ほこ）る者（もの）がいるとはな……貴様（きさま）は、私（わたし）らの相対（あいたい）してきたどの将兵（しょうへい）よりも強（つよ）く、千万（せんまん）の敵（てき）に値（あたい）する一（いち）だろう！」

　吼（ほ）え猛（たけ）る賢達（かたたつ）に同意（どうい）するように、三星は嘶（いなな）きながら首（くび）を振（ふ）るう。

「──底（そこ）が見（み）えたな、雲江賢達」

「むっ！？」

　一刀斎は両（りょう）の足（あし）に力（ちから）を込（こ）め、しかし股関節は柔（やわ）らかく、肩（かた）を緩（ゆる）めて下段（げだん）に移（うつ）す。

「この広（ひろ）い天下（てんか）、兵卒（へいそつ）武将（ぶしょう）さらに武芸者（ぶげいしゃ）、武（ぶ）に携（たずさ）わる者（もの）は、それこそ天（てん）の星（ほし）、地（ち）の砂（すな）、そして海（うみ）の魚（さかな）ほどいるだろう。己（おのれ）の見（み）てきた内（うち）の中（なか）、御身（おんみ）はおれを一（いち）とした。────自（みずか）らを、差（さ）し置（お）いてだ」

　ジリと、後（うし）ろ足（あし）で砂（すな）を踏（ふ）み締（し）め、一寸（いっすん）ばかり地（ち）に埋（うず）める。そして。

「武に携わっているのであれば──他（ほか）にどれほど勇士（ゆうし）がいたとしても、己（おのれ）を越（こ）える強者（きょうしゃ）がいたとしても、己を一と誇る気概（きがい）を持（も）たずして、天下一（てんかいち）にはなれんだろう！」

　燃（ほ）える。貯（た）めこんだ気（き）を炸裂（さくれつ）させ、足（あし）を弾（はじ）き出（だ）し、賢達たちへと駆（か）け出（だ）した！

「ッ、行け、三星！」

　一方（いっぽう）、賢達は動けなかった。そんな主を急（せ）き立（た）てるように三星が鼻（はな）を鳴（な）らすと、ハッとして愛馬（あいば）の腹を蹴（け）った。

「突（ツ）ェェェイ！」

　刃圏（はけん）に入（はい）る前（まえ）に、賢達の槍（やり）が繰（く）り出（だ）される。

　脳天（のうてん）狙（ねら）いのそれをすかさず躱（かわ）し、己（おのれ）の領域（りょういき）に入（はい）り込（こ）もうとする一刀斎だが、三星が足を止めて身を伸ばし、頭突（ずつ）きを仕掛（しか）けてきた。

　折（お）り敷（し）くと同時（どうじ）に首（くび）を突（つ）き上（あ）げるが、もう何度（なんど）目（め）か上体（じょうたい）を上げられ避（よ）けられた。心（こころ）の中（なか）で舌打（したう）ちをする一刀斎だが、その目端（めはし）に、翻（ひるがえ）る何（なに）かが映（うつ）りこんだ。

　ほぼ真上（まうえ）から、賢達が槍を突き立ててくる！

「こなくそっ」

　転（てん）じて賢達らの横へと抜（ぬ）け避（よ）け、片手（かたて）で袈裟（けさ）に賢達の足（あし）ごと三星の胴体（どうたい）を切り裂こうとしたが、続（つづ）いて振（ふ）るわれた槍に応（おう）じざるを得（え）ない。

　槍を受け止め技を返そうとするが、またも賢達は遠間（とおま）へと脱（だっ）していた。

　しかし一刀斎はしかと賢達と三星を見ながら、柄（つか）を握（にぎ）ったまま手のひらを幾度（いくど）か絞（しぼ）り込（こ）む。その目は、力強く燃えている。それは、勝機（しょうき）を見据（みす）えた目であった。

　対（たい）する賢達の呼吸（こきゅう）は、乱（みだ）れ始（はじ）めていた。

　足（あし）だけで意（い）を伝（つた）えられるとはいっても、馬を操（あやつ）るには気（き）を張（は）る。さらに三星も存分（ぞんぶん）に動（うご）き回（まわ）るため姿勢（しせい）の維持（いじ）にも気（き）を配（きば）らねばならず、だがその槍（やり）には全力（ぜんりょく）を込（こ）める。

　この手（て）放（ばな）しでの騎馬は、賢達にとっては奥（おく）の手（て）であると同時（どうじ）に、使（つか）いたくなかった手でもある。老齢（ろうれい）に差（さ）し掛（か）かった賢達にとって、足だけの騎馬を続（つづ）ける体力はない。

　だというのに一刀斎は、その全力（ぜんりょく）を凌（しの）ぎ続（つづ）けていた。

　既（すで）に当（あ）たりをつけた回数（かいすう）は越（こ）えており、体力（たいりょく）も限界（げんかい）だ。やはり年（とし）には勝（か）てないと、心（こころ）の中（なか）で自嘲（じちょう）する。

　同時（どうじ）に、先（さき）ほど一刀斎が言っていた言葉（ことば）が脳裡（のうり）を過（よぎ）る。

（自分はいつから、自分を強者（きょうしゃ）の勘定（かんじょう）からはずしただろうな。……いや）

　いつからなど考（かんが）えるまでもない。賢佐（かたすけ）が首級（しるし）を上げたとき、いや、生（う）まれたときからだ。

　六角（ろっかく）を支（ささ）える後進（こうしん）を育（そだ）てると決（き）めたとき、息子が、あるいは仁兵衛（じんべえ）か義衛門（ぎえもん）かが強者（きょうしゃ）の内（うち）に入（はい）れば良（い）いと、天下一の兵（つわもの）となるのを止（や）めた。

　この者たちを育てるのが今の役目（やくめ）だと。この者たちさえ育てばよいのだと。

　だが、その教え子たちはもう居なかった。今（いま）相対（あいたい）する、一刀斎という強者に敗（やぶ）れたのだ。

「……己を一とする気概か」

　もうとっくに消えていたはずの火が、ポッと熾（おこ）った。既（すで）に疲労（ひろう）で強張（こわば）った両の手に、不思議（ふしぎ）と力（ちから）が入（はい）る。三星が、その広（ひろ）い視線（しせん）をこちらだけに送（おく）ってきた気がした。

　誇（ほこ）った教え子たちが、もういないのであれば。

　その教え子たちを導（みちび）いた自分だけがいるのならば。

「──行くぞ、三星！　ヤァア！」

　腹を蹴り出すより早く、三星は四（よ）つ足（あし）で大地を蹴り出す。

　己の主（あるじ）を、一とするために。

（あれまあ、奴（やっこ）さん、一刀斎に火（ひ）を付けられちまったかあ）

　立会人として一刀斎たちの戦いを見守る松軒は、泰然（たいぜん）として戦（たたか）いを見（み）守（まも）っていた。

（まあ、無理もねえよなあ。あいつはそういうやつだからよお）

　自分も、一刀斎には何度（なんど）か焚（た）き付（つ）けられたことがある。だが性質（タチ）の悪（わる）いことに、当の本人にはその自覚（じかく）がない。

　誰よりも、何よりも真っ直ぐなその姿勢（しせい）。己（おのれ）を信（しん）じ貫（つらぬ）く意志（いし）の強（つよ）さ。上には上がいると知り、なおかつその上へ行こうとする逞（たくま）しさと、強くなるためならあらゆるものを飲み込もうとする愚直（ぐちょく）さ。

　まさにそれは炎（ほのお）である。

　だがしかし、己を信（しん）じる一方（いっぽう）で、生まれついての天稟（てんぴん）ゆえか。自分（じぶん）の実力（じつりょく）をたしかに理解（りかい）できていない。

　一刀斎は己を信じているが、己がなんであるかを、知らない──。

「疾（シッ）ッッッ！」

　今一度（いまいちど）、身体（からだ）を弾（はじ）き出（だ）す。この一合（いちあい）で最後（おわり）にすると、全（すべ）てに意識（いしき）を注（そそ）ぎ込（こ）む。

「倒（タ）ェエエヤアア！」

　空（そら）を裂（さ）き、地（ち）を穿（うが）つような裂帛（れっぱく）の咆吼（ほうこう）と共（とも）に、賢達が槍を繰（く）り撃（う）つ。気勢（きせい）の乗（の）ったその一撃（いちげき）は、今までの疲労（ひろう）をどこへと吹き飛ばしたのか。この仕合（しあい）において、一刀斎含め一番（いちばん）といえる威力（いりょく）を纏（まと）っている。

　賢達もまた、仕合を終わらせにきたと察（さっ）した。

「制（セイ）ッ！」

　その一撃（いちげき）に甕割を合（あ）わせ乗（の）せ、槍を抑（おさ）え込（こ）む。主の不自由（ふじゆう）をすかさず察（さっ）した賢馬（けんば）はすぐさま息（いき）巻（ま）いて、首を伸ばして噛み付いてくる。

　しかし一刀斎は避けることなく、その鼻先を肘（ひじ）で撃（う）つ。

　思わぬ一撃に三星はけたたましく蹄（ひづめ）を鳴らして上体（じょうたい）を跳（は）ねた。全（ぜん）体重（たいじゅう）をかけて一刀斎を踏（ふ）み潰（つぶ）すつもりだろう。三星が跳ねたことで、賢達の槍も自由となり、前足（まえあし）と並（なら）べられた。

（──ここだ！）

　とうに踏みつけを見切（みき）っている一刀斎は、その連撃（れんげき）を難（なん）なくかわす。その瞬間──！

「ぐぅう！」

「なにっ」

　──誰（だれ）にも掴（つか）まれず、遊（あそ）んでいた手綱（たづな）が、いま一刀斎に握（にぎ）られた。

　馬（うま）の力（ちから）は人間（にんげん）のそれを大（おお）きく越（こ）える。だがしかし、力を発（はっ）しきり抜（ぬ）けたところを突かれた。

「おのれ……！」

　賢達が、ハッとして槍を突き下ろしたがもう遅い。

　一刀斎は三星の野（の）太（ぶと）い首（くび）に腕（うで）を回（まわ）し、足を捌（さば）いて紙（かみ）一重（ひとえ）で槍を避ける。

　そして──。

「我（ガ）、アアアアァアアアアアアア！」

「なっ……！？！？」

　一刀斎が、天地（てんち）を砕（くだ）く轟声（ごうせい）を発（はっ）する。

　まさにその時、五尺（ごしゃく）に余（あま）る三星（みつぼし）の巨体（きょたい）が、崩（くず）れた。

　その寸前（すんぜん）、三星が暴（あば）れさしもの賢達もその背から放（ほう）り出される。

　いや、違（ちが）う。賢達だけは感じ取っていた。

　三星が、己を自（みずか）ら落（お）としたのだと。

「凄（セ）ェエエエエエエエアアアアア！」

「三星──」

　倒れ込んだ三星の首に、一刀斎は甕割を振り下ろす。

　聡（さと）く、強（つよ）く、美（うつく）しい、最強（さいきょう）の悍馬（かんば）へと。

　甕割を、ゆっくりと引き抜く。

　その肉（にく）の感触（かんしょく）は、生涯（しょうがい）忘（わす）れないだろう。人（ひと）のものとは、まるで違（ちが）った。

　三星の鼻は少（すこ）しばかり息（いき）を漏（も）らしていて、その目は、たしかにこちらを見ていた。

　怨嗟（えんさ）も敵意（てきい）もなにもない、ただ純粋（じゅんすい）無垢（むく）な瞳（ひとみ）だった。だが間違いなくその力強さは、一刀斎の知る勇者たちのものに違（ちが）いなかった。

「……見事（みごと）だ」

　一瞬（いっしゅん）、三星が喋ったのかと錯覚（さっかく）した。

　だがしかし、確かに感じた一つの気配（ねつ）。

　声（こえ）をする方（ほう）を見れば、暴れる三星から落ちた賢達の姿。兜（かぶと）は外（はず）れ、髷（まげ）が結（ゆ）えぬほど薄（うす）くなった頭（あたま）を晒（さら）している。

　受（う）け身（み）を取（と）り損（そこ）なったのか、右腕（みぎうで）をだらんと垂らしており、もう体力も限界らしく肩で息をしている。

　しかしその左腕には、しっかりと槍が握られていた。

「これが、最後だ」

　腰を落とし、槍を構える賢達。愛馬を失（うしな）おうとも、その意気（いき）だけはまだ残っている。

　例え残火（ざんか）といえるほど小（ちい）さいものだとしても、燈（とも）っている。

　一刀斎はなにも答えず、だがしかし、はっきりと賢達を見つめている。

　勇者の亡骸（なきがら）を傷（きず）つけぬように離れ、八相に構える。

「気（キ）鋭（エ）ェエエエエエエエエ！」

「破（ハ）ァアアアアアアアアイ！」

　静寂（しじま）など不要（ふよう）。

　二人は同時（どうじ）に駆け出した。両者の気声（きせい）は渦（うず）巻（ま）きながら、遥（はる）か高（たかい）い秋空（あきぞら）を衝（つ）く。

　極限（きょくげん）まで引き付け、持ち合わせる全力（ぜんりょく）をもって賢達は槍を突き出した。その速（はや）さと勢（いきお）い、五十（いそ）年（とせ）にも余（あま）る人生（じんせい）にて、比類（ひるい）なき一撃（いちげき）であった。

　しかし。

「断（ダ）ァアアアアアアアアアアアアアアア！！」

　その剣は、生涯（しょうがい）一（いち）を切（き）り落（お）とした。

　一（いち）の腕（うで）ほどの巨大（きょだい）な穂（ほ）は一刀斎の身（み）を外れて、逆に一刀斎の剣が、賢達の胸（むね）のど真ん中を、鎧（よろい）ごと貫（つらぬ）き徹（とお）した。

「これで、終わりだ――」

「それは、どうか……！」

　賢達が、鬼面（きめん）の如く歯を向いた。

　こちらを逃すまいと肉を絞（し）め、深く突き刺さった甕割を掴（つか）む。

　同時にだらんとしていた賢達の右腕が、突如（とつじょ）動き出す。腰の裏に馬手（めて）差（ざ）しにした短刀（たんとう）、鎧（よろ）通（どお）し。それがサッと抜（ぬ）き放（はな）たれ、頸（くび）に――

　パシン……

　──払（はら）われる前に、受け止めた。

「……終わりだよ、雲江賢達。駆ける前、わずかばかりに右腕に気が向いた。それが来るのは、分かっていた」

「……かはっ、届かなんだか……惜（お）しかったなあ……」

　惜しかった。そういう賢達の顔は、見て分かるほどひどく消沈（しょうちん）していた。

　老（お）い先（さき）短（みじか）い老人（ろうじん）の身だろうに、頂（いただき）を目指す若武者（わかむしゃ）がするような、表情（かお）だった。

「まさか馬（うま）を投（な）げつけるたあなあ……無茶（むちゃ）しやがるなあ」

「咄嗟（とっさ）に体（からだ）が動（うご）いた。やれなければ死（し）ぬのだから、意地（いじ）でもやるだけだ」

　一刀斎（いっとうさい）の言葉（ことば）に、松軒（しょうけん）はなるほどなあと顎（あご）を揉（も）む。

　一刀斎は、常（つね）に懸命（けんめい）に動（うご）いている。そしてそれは天賦（てんぷ）の感性（かんせい）と心法（しんぽう）に従（したが）って行（おこな）われているもの。

　言（い）うなれば一刀斎は、感覚（かんかく）と精神（せいしん）だけで技（わざ）を振（ふ）るっている。やはり足（た）りないのだ。「理屈（りくつ）」が。

　ただ、敢（あ）えて口（くち）出（だ）しすまいと松軒は心（こころ）の中（なか）で頷（うなず）く。

　理の肝要（かんよう）さは昨日（きのう）伝（つた）えた。

「……これで別（わか）れだなあ、一刀斎」

「ああ、だいぶ世話（せわ）になってしまったな松軒。……雲江賢達と馬はどうする」

「こっちで手厚（てあつ）く葬（ほうむ）るさあ。織田（おだ）尾張守（おわりのかみ）との戦（たたか）いで奴等（やつら）はもうボロボロ。付（つ）き従（したが）っていた将（しょう）たちも織田（おだ）に鞍（くら）替（が）えした中（なか）、この男（おとこ）はたぶん、数（かず）少（すく）ない残（のこ）った部将（ぶしょう）だろうなあ。その功（こう）を労（ねぎら）ってやらあな」

　織田尾張守。その名は一刀斎にとっても馴染（なじ）みある。

　京（きょう）を出（で）る前（まえ）に出会（であ）った尾張（おわり）の大名（だいみょう）。尾張（おわり）の片（かた）田舎（いなか）から、将軍（しょうぐん）を奉（ほう）じて上洛（じょうらく）した傑物（けつぶつ）。

　日（ひ）の本（もと）全（すべ）てを身（み）に焼（く）べようとする魔人（まじん）。破壊（はかい）、安息（あんそく）、灯台（とうだい）、炎が持つあらゆる属性（ぞくせい）をその身（み）の内（うち）に秘（ひ）めた炎（ほのお）の化身（けしん）だ。

「天下一（てんかいち）」を目指（めざ）し、同（おな）じく天下一（てんかいち）の剣豪（けんごう）を目指（めざ）す一刀斎を配下（はいか）にと、伊豆（いず）と近江（おうみ）の二国（にこく）を示（しめ）してきた男であり、口（くち）約束（やくそく）であるが、京（きょう）にて恩（おん）があった一家（いっか）の安泰（あんたい）を条件（じょうけん）に、天下一になったならばその配下（はいか）に加（くわ）わろうと誓（ちか）った相手（あいて）でもある。

　──そういえば。

「松軒（しょうけん）が昨日（さくじつ）勧（すす）めていた熱田（あつた）の宮（みや）も、尾張（おわり）にあるのだったか」

「ああ、そうだなあ」

「なら、俺が行くのは魔王の腹（はら）の中（なか）か」

　ぞくりと、背筋（せすじ）が震（ふる）えた。以前（いぜん）通（とお）った時（とき）は尾張にはなんの感慨（かんがい）などなかったのだが。

「魔王の腹ねえ、一刀斎は織田尾張守が苦手（にがて）かあ？」

「ああ、得意（とくい）な相手（あいて）ではない」

　バッサリ言い切りつつ、「だが」、と一刀斎は言葉を続ける。

「──嫌いではない」

　天下（てんか）を平（たい）らげようというその意志（いし）の強さは、見上（みあ）げたものである。織田尾張守の持つ覇気（はき）は、それこそ日（ひ）の本（もと）全土（ぜんど）を覆（おお）い尽（つ）くせるものだろう。

　次第（しだい）に、興味（きょうみ）が湧（わ）いてきた。

　その織田尾張守の原点（げんてん）である尾張という国が、いったいどういう場所なのか──。