「まさか、三日（みっか）も雨（あめ）が続（つづ）くとはな……」

「近頃（ちかごろ）全（まった）く降（ふ）らなかったからなあ。溜（た）まった分（ぶん）が出（で）て来（き）たんだろうなあ」

　渓谷（けいこく）での戦（たたか）いから三日（みっか）。秋（あき）の夜空（よぞら）はようやくその青月（せいげつ）を見（み）せた。

　せっかく邪魔（じゃま）する六角（ろっかく）兵（へい）らを退（しりぞ）けたのだが、結局（けっきょく）降（ふ）り続ける霖雨（りんう）で動（うご）けず、その間（かん）ずっと松軒（しょうけん）の屋敷（やしき）に世話（せわ）になっていた。

　更（さら）に。

「川（かわ）の水（みず）も増（ふ）えてっからなあ。こりゃあもう明日（あした）も渡（わた）れねえなあ」

「やはりか……」

　朝方（あさがた）、雨が弱（よわ）まってきたので松軒と共に川を見に行ったが、土砂（どしゃ）混（ま）じりの水（みず）は濁（にご）りきり、その勢（いきお）いはかなりのもので、渡（わた）し船（ぶね）も出（だ）せない。恐（おそ）らく、明日も雲林院（うじい）から離（はな）れることはできないかもしれないだろう。

「まあ、急（いそ）ぐ旅（たび）ではないからな」

「次（つぎ）にどこ行（い）くかは、決（き）めてんのかあ？」

　松軒の訊（と）いに、一刀斎（いっとうさい）はいいやと首（くび）を横（よこ）に降（ふ）る。

「東（ひがし）に向（む）かうということ以外（いがい）、特（とく）に何（なに）も決（き）めていないのでな」

「なら一度（いちど）、熱田（あつた）の宮（みや）に行（い）くのがいい」

「熱田の宮？」

　そういえば、海（うみ）沿（ぞ）いに進んだ伊豆（いず）伊東（いとう）から近江（おうみ）堅田（かたた）までの旅（たび）で、そんな名前（なまえ）の神社（じんじゃ）を通（とお）り過（す）ぎたような覚（おぼ）えがある。大（おお）きく変わった造（つく）りであったから、頭（あたま）に残（のこ）っていた。だが、素（す）通（どお）りしたから詳細（しょうさい）は知らない。

「その熱田の宮が、どうかしたのか」

「そこはなあ、人（ひと）呼（よ）んで「剣（つるぎ）の宮（みや）」、神代（かみよ）の剣（つるぎ）を祀（まつ）る場所（とこ）なのさあ」

　一刀斎の目（め）が、ピクリと動（うご）いた。

　剣の宮、神代の剣。妙（みょう）に惹（ひ）かれる響（ひび）きである。

「まあ、東国（とうごく）にある剣（つるぎ）の杜（もり）、鹿島（かしま）香取（かとり）の両（りょう）神宮（じんぐう）と違（ちが）って武神（ぶしん）を奉（たてまつ）ってるわけじゃあねえんだがなあ、それでも神代の剣の御加護（ごかご）を授（さず）かりてえって武芸者（ぶげいしゃ）がよく立（た）ち寄（よ）んのさあ。中（なか）には、新当流の達者もいるかも知れねえぞお？」

「ふむ……」

　正直（しょうじき）加護（かご）というのには興味（きょうみ）はないが、武芸者が立（た）ち寄（よ）る場所（ばしょ）だと聞（き）いたら寄（よ）らずにはいられない。

　当面（とうめん）の目標（もくひょう）はそこにしようと、心に決（き）める。

「まあ、新当流の使い手と戦うんだとしたら、常陸（ひたち）の鹿島（かしま）に行（い）くのが一番（いちばん）だがよお」

「常陸か……伊豆よりも東だな」

　古来（こらい）より戦（いくさ）の起（お）こりは東国（とうごく）は坂東（ばんどう）にあるという。京（きょう）の武（ぶ）とは異（こと）なる趣（おもむき）があることは、新当流の達者（たっしゃ）である松軒の動（うご）きから予想（よそう）できる。

「とはいえ、松軒ほどの腕（うで）はそういないだろう」

「そうだなあ……あとは北畠（きたばたけ）の……だが城持ちだからなあ。だけどまあ、ウチの師匠（ししょう）は年（ねん）がら年中（ねんじゅう）廻国（かいこく）してたからよお、在野（ざいや）で眠（ねむ）ってる手練（やつ）がいるかもしれねえ。腕（うで）と名声（めいせい）が並（なら）ばねえってことは、ままあるからよお」

「そうだな……」

　一刀斎が思い出したのは、つい先日（せんじつ）相対（あいたい）した槍（やり）使（つか）いの男（おとこ）、雲江（くもえ）賢（かた）佐（すけ）だ。歳（とし）は一刀斎よりも多少（たしょう）上（うえ）らしかったが、その槍の技（わざ）は非常（ひじょう）に能（よ）く練（ね）られていたものだった。

　あれほどの腕を持ちながら、弓巧者（ゆみこうしゃ）の仁兵衛（じんべえ）、軍配者（ぐんばいもの）の義衛門（ぎえもん）の陰（かげ）に隠（かく）れていたのだから、この天下には、名（な）が轟（とどろ）かずも優（すぐ）れた力量（りきりょう）、研（と）ぎ澄（す）まされた技倆（ぎりょう）の持（も）ち主（ぬし）がゴロゴロと転（ころ）がっているかもしれない。

　ああいう手練（てだれ）がいるのなら、いつか戦（いくさ）というのに乱入（らんにゅう）してみても面白（おもしろ）いかもしれない。

　惜（お）しむらくは。

「あの賢佐（かたすけ）という男（おとこ）も、本来（ほんらい）は騎馬（きば）槍（やり）の使（つか）い手（て）らしかったからな。馬上（ばじょう）であったなら、より技（わざ）が冴（さ）えたかもしれない」

「騎馬（きば）武者（むしゃ）相手（あいて）は難（むずか）しいぞお。相当（そうとう）な勇士（ゆうし）なら、馬（うま）を自分の手足（てあし）みてえに使うからなあ」

「人を相手にするより、だいぶ変わるだろうな。なにしろ足（あし）の数（かず）も頭（あたま）の数（かず）も、高（たか）さも増（ふ）える」

　将（しょう）を討（う）つなら馬（うま）を射（い）よとは言（い）うが、よほどの腕（うで）の持（も）ち主（ぬし）ならば馬への攻撃（こうげき）も寄（よ）せ付（つ）けぬのだろう。

　だが、そういう相手（あいて）にこそ一刀斎は相対してみたかった。

　──一刀斎は、知るよしもなかった。

　その騎馬を相手取る日は、思いもよらず近かったことを。

「これは、どういうことだ」

　まだまだ暗（くら）い夜闇（よやみ）の中（なか）。馬（うま）に跨（また）がった騎馬（きば）武者（むしゃ）が、そこにいた。

　壮年（そうねん）を過（す）ぎ、老年（ろうねん）に差（さ）し掛（か）かった男（おとこ）だった。纏（まと）う鎧（よろい）は、厳（おごそ）かであり、一隊を預（あず）かる身分（みぶん）であるのが見（み）て取（と）れた。

　一方（いっぽう）馬のほうは体高（たいこう）五尺（ごしゃく）はあるだろう大馬（おおうま）であり、その四肢（しし）の肉（にく）は厚（あつ）く逞（たくま）しく、重たい鎧を纏った主を背にしても、一切（いっさい）苦（く）にしていない。同時（どうじ）に、夜闇の中（なか）でも煌（きら）めく栗毛（くりげ）を持ち、額（ひたい）に三（みっ）つの星（ほし）を持ち、優美（ゆうび）さをも兼（か）ね備（そな）えていた。

　その人馬（じんば）がいたのは、雲林院（うじい）を封（ふう）じるためために己（おのれ）ら六角（ろっかく）が伊勢（いせ）山中（さんちゅう）に建（た）てた櫓（やぐら）。──それが、あったはずの場所（ばしょ）。

　山（やま）を駆（か）け抜（んう）けた愛馬（あいば）を労（ねぎら）うことも忘（わす）れ、地面（じめん）に降（お）りた騎馬武者は呆然（ぼうぜん）と眼前（がんぜん）を見遣（みや）る。

　この場（ば）に建てられた櫓は、その上部（じょうぶ）、物見（ものみ）台（だい）だけを遺（のこ）して後（あと）は無惨（むざん）に流（なが）されていた。ところどころ、櫓の柱（はしら）であっただろう折（お）れた丸太（まるた）が地面から顔（かお）を出（だ）している。

「賢佐（かたすけ）！　どこにいる賢佐！　義衛門（ぎえもん）、仁兵衛（じんべえ）！」

　己（おの）が息子（むすこ）と、我（わ）が子（こ）同然（どうぜん）に育（そだ）てた二人（ふたり）の若（わか）武者（むしゃ）の名（な）を呼（よ）んだ。

　しかし、どこからも応（いら）えはない。ただ荒（あ）れる川の轟音（ごうおん）だけが渓谷（けいこく）に響（ひび）いている。だが。

「く、雲江（くもえ）殿（どの）……？」

　わずかに残（のこ）った物見（ものみ）台（だい）から、声（こえ）がした。そこから顔（かお）を出（だ）したのは、胴丸（どうまる）を着（き）た男。名（な）は直（なおる）といい、賢佐に貸（か）した部下（ぶか）の一人（ひとり）である。

「何（なに）があったのだ！　他（ほか）の者共（ものども）は。賢佐達は！」

「……みな、討（う）たれました」

　その言葉に、「なんと」と目（め）を見開（みひら）く六角の武士（ぶし）──雲江（くもえ）賢達（かたたつ）。

　直はそのまま、言葉（ことば）を続（つづ）ける。

「自分（じぶん）は、物見（ものみ）として森（もり）にいたので難（なん）を逃（のが）れました……。あとは、六角（ろっかく）本陣（ほんじん）から来るであろう定時（ていじ）視察（しさつ）を待（ま）つため、この櫓でじっと待（ま）っていて……。……兵卒（へいそつ）を撫（な）で切（ぎ）りにしたのは雲林院（うじい）松軒（しょうけん）です」

　雲林院松軒。その名前（なまえ）には聞（き）き覚（おぼ）えがある。六角が今抑え込んでいる雲林院、その長の一族（いちぞく）である男であり、東国（とうごく）の剣（けん）の使い手だという。

　賢達は、肩（かた）をわなわなと震（ふる）わせる。

「賢佐達も、その男にやられたのか……！」

　だが直は、「いいえ」、力（ちから）なく首（くび）を横（よこ）へと振（ふ）った。

「賢佐（かたすけ）様（さま）は、雲林院松軒が連（つ）れていた男（おとこ）と一騎（いっき）討（う）ちの末（すえ）敗（やぶ）れました……。その者（もの）は、外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）と名乗（なの）る、武芸者（ぶげいしゃ）です……！」

　武芸者。そう聞いた賢佐は眦（まなじり）を吊（つ）り上（あ）げた。

「武芸者（ぶげいしゃ）だと。まさか賢佐ほどの使（つか）い手（て）が、武芸者なぞに敗（ま）けたというのか！？」

　親の贔屓目（ひいきめ）に見（み）ても、賢佐の腕（うで）はその年（とし）の中では群（ぐん）を抜（ぬ）く。

　幼（おさな）い頃（ころ）から馬（うま）に乗（の）せていた甲斐（かい）があってか、強靭（きょうじん）ながら柔軟（じゅうなん）な足腰（あしこし）を手（て）に入（い）れており、騎馬（きば）でなくてもその槍（やり）の腕（うで）は、市井（しせい）の武士（ぶし）とは一線（いっせん）を画（かく）す。元服（げんぷく）前（まえ）に戦場（いくさば）に出（で）て首級（しるし）を上（あ）げ、その後（ご）も多（おお）くの戦（たたか）いに参（さん）じては功（こう）を重（かさ）ねた紛（まご）うことなき勇士（ゆうし）である。

　その息子（むすこ）が、巷（ちまた）の武芸者に敗北（はいぼく）するなどあり得（え）ない。

「手前（てまえ）は物見（もおみ）、見（み）たものは偽（いつわ）れませぬ。遠目（とおめ）に見（み）てもその上背（うわぜい）は賢佐様と並（なら）ぶほどであり、その技倆は神（かみ）懸（が）かっておられました。どちらが倒（たお）れてもおかしくない勝負（しょうぶ）でありました……」

　物見（ものみ）は己（おのれ）が見（み）たものをつまびらかに話（はな）す。

　その男（おとこ）の実力（じつりょく）は、賢佐（かたすけ）と比肩（ひけん）するほどであり、賢佐もあと一歩（いっぽ）まで迫（せま）ったものの逆（ぎゃく）に武器（ぶき）を持（も）つ手（て）を切（き）り裂（さ）かれた。

　命（いのち）こそ絶（た）たれることはなかったものの、賢佐ら三人（さんにん）は敗北（はいぼく）を認（みと）め、雨（あめ）で崩（くず）れ行（い）くあの櫓（やぐら）とともに潰（つい）えたのだと。

「自分はその櫓（やぐら）に入（はい）り、殉（じゅん）じようかと思（おも）いました。しかしながら義衛門から、後（あと）に来（く）る六角の者にすべて伝（つた）えよと言（い）われ、見（み）送（おく）ったのです」

　それから、と男は言葉を続ける。

「賢佐様が言っておりました、「我々を心配することはない。我々は、六角でやるべきことを成した」と……」

「莫迦（ばか）者（もの）め……」

　賢達は声を震わせながら吐（は）き捨（す）てた。

　賢佐はようやくできた子供である。それゆえ手塩（てしお）にかけ、優（すぐ）れた武士（もののふ）になるように育（そだ）ててきた。しかし、先（さき）立（だ）って逝（い）くとは。槍（やり）を握（にぎ）る力（ちから）がより強（つよ）まる。

　賢佐だけではない。義衛門と仁兵衛。この二人も、よく面倒（めんどう）を見てきた子どもだった。

　口（くち）は悪（わる）いが才知（さいち）に富（と）み、軍配（ぐんばい）者（もの）としての素質（そしつ）を見（み）せていた義衛門に、槍は取（と）れぬが優（すぐ）れた弓（ゆみ）の使（つか）い手（て）である仁兵衛。そして勇壮なる騎馬武者である賢佐。

　この三人（さんにん）がいれば、六角という鼎（かなえ）を支（ささ）える三（みっ）つの足（あし）となっただろう。

　賢達の愛馬、三星（みつぼし）もそんな賢達の様子（ようす）に気付（きづ）いているのか、首（くび）をしきりに振（ふ）っていた。

「──直、お前（まえ）に頼（たの）がある」

　賢達は目を座（すわ）らせて男をじっと見遣（みや）る。男はその眼力（がんりき）に思わず身体（からだ）を硬直（こうちょく）させ、当惑（とうわく）し、「なんです？」と訊（き）いた。

「今日（きょう）は三星（みつぼし）も休（やす）ませねばならぬ……明日（あした）の朝（あさ）、一番（いちばん）に川を渡る。湖の上のほうは渡れる。だが川下（かわした）、雲林院では川を渡（わた）るのは無理（むり）であろう。川を挟（はさ）み、その一刀斎なる剣客（けんかく）を待（ま）ち一騎討ちを果（は）たす。お前は殿（との）がいる甲賀（こうか）へと戻（もど）り、私（わたし）の不在（ふざい）を伝（つた）えよ」