涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第十一話 たりないもの

　明（あ）くる朝（あさ）は、久々（ひさびさ）に雲（くも）ひとつない快晴（かいせい）であった。

　空気はどこか湿（しめ）っているが、寒々（さむざむ）しいほど澄（す）んだ青（あお）が広（ひろ）がっている。

「おう～っす一刀斎（いっとうさい）。今日（きょう）は庭（にわ）かあ」

「ああ、地面（じめん）もすっかり乾（かわ）いている」

　松軒（しょうけん）が、縁側（えんがわ）に座（すわ）る。

　この三日（みっか）、板間（いたま）でもって素振（すぶ）りをしていたのだが、やはり外（そと）で剣（けん）を振（ふ）るう方（ほう）が性（しょう）に合（あ）う。

　最初（さいしょ）は鉈（なた）でこそあるが外（そと）で薪（まき）を相手（あいて）にしていたし、伊東（いとう）では外（そと）で剣（けん）を教（おし）えてもらっていた。堅田（かたた）では、砂（すな）を敷（し）いた稽古場（けいこば）で砂（すな）を均（なら）していた。

　やはり日（ひ）の光（ひかり）を浴（あ）び、風（かぜ）を受（う）けながらのほうが身（み）に合（あ）っている。

「さっき、川（かわ）を見（み）にやった使（つか）いが帰（かえ）ってきてなあ。まだだいぶ荒（あ）れてっけど、明日（あした）ぐらいにゃあ渡（わた）れるらしいぞお」

「そうか。もし渡（わた）れなければ湖（みずうみ）に戻（もど）ってその上（うえ）から行（い）くつもりだったが……」

「やめとけ、また迷（まよ）うのが関（せき）の山（やま）だぞそりゃあ」

　道（みち）さえあるならば迷（まよ）うことはないと松軒（しょうけん）を睨（にら）む。

　とはいえ、土地（とち）勘（かん）がない場所（ばしょ）で気（き）ままに動（うご）き回（まわ）る危（あや）うさはこの十日（とおか）で十分（じゅうぶん）身（み）に付（つ）いた。

　前（まえ）は伊東から堅田まで半月（はんつき）程度（ていど）だったが、今度（こんど）は京（きょう）からほとんど進（すす）んでいない。このままの調子（ちょうし）なら、東（ひがし）へ着（つ）くのはいつになるやら。

「東か……」

　一刀斎はふと、三島（みしま）神社（じんじゃ）を経（た）ったときのことを思い出す。

『心（こころ）の利剣（りけん）こそを操（あやつ）れる剣士（けんし）となったなら、今（いま）一度（いちど）、ここに戻（もど）ってこい』

　それは、最初（さいしょ）に己（おのれ）に剣を教（おし）えてくれた人（ひと）の言葉（ことば）。穏（おだ）やかさの中に胆力（たんりょく）を秘（ひ）めた、父（ちち）の如（ごと）き織部（おりべ）の言葉（ことば）だ。

　伊東での日々（ひび）はだいぶ前（まえ）な気（き）がするが、思（おも）えば、あれからまだ三年（さんねん）しか経（た）っていなかった。

　心（こころ）の利剣（りけん）を、己（おのれ）は手（て）に入（い）れただろうか。

　魂（こころ）の炎（ほのお）を、己（おのれ）は御（ぎょ）すことが出来（でき）ているだろうか。

　──ヒュッ。

　振（ふ）り向（む）きざまに背後（はいご）を払（はら）った。音（おと）もなく二（ふた）つに割（わ）られた小石（こいし）は、力（ちから）なく地面（じめん）に落（お）ちる。

　松軒（しょうけん）だ。

「ほおう、しっかり反応（はんのう）してんなあ」

「いきなり何（なに）をする」

　小石程度（ていど）、食（く）らっても痛（いた）くもないのだが体（からだ）はしっかり反応（はんのう）する。

　半眼（はんがん）になって、投（な）げた張本人（ちょうほんにん）をじとっと睨（にら）んだ。

　だが松軒は、ケロッとして寝（ね）転（ころ）がった。

「今、なんか考えてたろおお前さん」

　その言葉（ことば）に、肩（かた）が跳（は）ねた。

　確（たし）かに、素振（すぶ）りをしながらつい思いを馳（は）せていた。

　剣を振るうときは無心に、という基礎（きそ）を疎（おろそ）かにしていただろうか。

「太刀筋（たちすじ）がぶれていたか」

「いいや、逆（ぎゃく）だなあ。頭（あたま）で別に動いてようが、心（こころ）はしっかりと剣を向（む）いてるし、周囲（まわり）をしっかり感（かん）じてる。さすが心法（しんぽう）をある程度（ていど）修（おさ）めてるだけあるなあ」

　起（お）き上（あ）がった松軒が、ふらりと庭先（にわさき）に出（で）てくる。腰（こし）に差（さ）した二尺（にしゃく）半（なか）ばの刀（かたな）を抜（ぬ）いて。悠然（ゆうぜん）と佇（たたず）んだ。

　相（あい）変（か）わらず、夏雲（なつぐも）のような気配（けはい）を放（はな）っている。気（き）の起（お）こりも、拍子（ひょうし）の発生（はっせい）も掴（つか）めない。

「矢（ヤ）ット！」

　そして、攻（せ）め気（き）を感（かん）じたときにはすでに、その剣（けん）は振（ふ）るわれている。気（き）と剣（けん）が完全（かんぜん）に一致（いっち）している術（わざ）だ。

　本当（ほんとう）に見掛（みか）けによらぬと、一刀斎は舌（した）を巻（ま）いた。

「心（こころ）は考（かんが）えねえ。ただ、感（かん）じるだけさあ。お前（まえ）の剣（けん）は、もう雑念（ざつねん）が乗（の）っちゃいねえ。頭（あたま）じゃなく、心から発（はっ）する剣（けん）になってらあ」

「若（わけ）えのに大（たい）したもんだ」と賞（しょう）する松軒だが、一刀斎ははてさてと小首（こくび）をかしげる。

　松軒（しょうけん）の技（わざ）は、より研（と）ぎ澄（す）まされている。それと比（くら）べれば、己（おのれ）の術（わざ）はまだまだだ。

「この程度（ていど）では終（お）われない。まだ、天下一には遠（とお）い」

　甕割（かめわり）を強（つよ）く握（にぎ）る一刀斎を見（み）て、松軒は「ふむ」と顎（あご）を揉（も）んだ。難（むずか）しそうに目（め）を閉（と）じて、鼻（はな）から息（いき）を漏（も）らす。

「──なあ一刀斎、天下一（てんかいち）の剣豪（けんごう）ってのはよお、どんな奴をさすよ？」

「最（もっと）も綺麗（きれい）な武（ぶ）を極めた者をいう」

　即答（そくとう）。蚊（か）が羽（は）撃（ばた）く間（ま）もないほど早（はや）く、答（こた）えを返（かえ）す。

　相（あい）変（か）わらず、己（おのれ）の考（かんが）えに曇（くも）りと疑（うたが）いのない男（やつ）だと松軒（しょうけん）は思（おも）わず吹き出しかけた。

　その癖（くせ）、自分（じぶん）を高（たか）めるために必要（ひつよう）だと思ったなら、素直（すなお）に受（う）けとるのだから、やはり炎（ほのお）のようだと松軒は勝手（かって）に得心（とくしん）する。だが。

「……お前さんは、才気がありすぎるんだなあ」

「なに？」

「お前は感覚（かんかく）が鋭（するど）すぎんだなあ。お陰（かげ）で理解が追い付いちゃあいねえ」

「理解……？」

　はて、と自らの剣を省（かえり）みる。しかし。

「……ふむ」

　思い当たるものが、なにもない。そんな一刀斎の様子を見て、「だろうなあ」と苦笑（くしょう）する松軒。

　だがしかし、剣（けん）と理（り）と言えば。

「――新左衛門（しんざえもん）が強かったのは、そういう理由か」

「ああ」と、松軒は短（みじか）く、だがしかと頷（うなず）いた。

「新左衛門はお前と違って才能がねえ。だからひたすら剣（けん）の理（り）を学（まな）んで、それを身のうちに修めたのさあ」

　柳生（やぎゅう）の郷（さと）の主。新陰流の達人。蒼天（そうてん）の気配（けはい）を有（ゆう）する、当世（とうせい）無双（むそう）の剣客（けんかく）。

　それが、柳生新左衛門という男であり、松軒いわく、「理馬鹿」だという。

「どうすれば剣は斬れるのか。どうすれば身体は斬られないのか。どう心を向ければ良いか。アイツはよお、全（すべ）ての理屈を学（まな）び修（おさ）めた奴（やつ）なのさあ。お前さんは、どうすればを答えられっか？」

「それは……」

　当然、答えられると思っていた。だがしかし、言葉が続かない。

　自分がどうやって斬っていたのか、サッパリ分からない。

「……松軒も、「どうすれば」が分かるから強いのか」

　松軒（しょうけん）は答（こた）えず、ただ剣を構える。

「──新当流にはな、夢理ってもんがあある。己（おのれ）の裡（うち）を見（み）る眼（め）。そこ映（うつ）る自分（じぶん）の姿（すがた）を、そのまま身体（からだ）に照（て）らし合（あ）わせる心（こころ）の眼だ」

　松軒が、目にも映（うつ）らぬ剣を振った。轟（ごう）と太刀風（たちかぜ）が唸（うな）りをあげて松葉（まつば）を揺（ゆ）らす。

「剣（けん）と手足（てあし）を一調子（いっちょうし）まで練（ね）り上（あ）げるのは、ひたすら鍛（きた）えたって出来（でき）ることじゃあねえ。己（おのれ）の心（こころ）に眼を、身体（からだ）に耳を欹（そばだ）てろ。心と身体を、重ねんのさあ。──濁（にご）った心（こころ）はなあ、己を正（ただ）しく映さねえんだぜ、一刀斎」

　不意（ふい）に脳裡（のうり）に現（あらわ）れたのは、近江堅田で己に剣を教えた男だった。本格（ほんかく）的（てき）な剣（けん）の師（し）である印牧（かねまき）自斎（じさい）は、自（みずから）ら「近江堅田の金剛（こんごう）刀（とう）、一刀（いっとう）自斎（じさい）」と名乗る男だった。

　自由（じゆう）気（き）ままに、己（おの）がままに生きている男だった。

　コロコロと移（うつ）り気（ぎ）で、飲（の）む打（う）つ遊（あそ）ぶを好（この）みながら、自称の通り、その剣は金剛の如く力強く、それでいて存分（ぞんぶん）に振るわれていた。

　己（おのれ）の腕（うで）に絶対（ぜったい）の自信（じしん）を持（も）ち、一瞬（いっしゅん）たりとも、自分のことを卑下（ひげ）することはなかった。

　この松軒も師と同じように、のびのびと剣を振るっている。松軒や自斎だけではない。柳生新左衛門だって、その剣を悠々（ゆうゆう）と振っていた。

「いいかあ、人ってのはな、出来ることしか出来ねえ。だがな、何が出来るかは、知っていなきゃ出来ねえ」

　キィィィィン！

　甲（かん）高（だか）い音（おと）が、秋空（あきぞら）高（たか）く響（ひび）いた。

　剣体（けんたい）一致（いっち）、無拍子（むびょうし）一調子（いっちょうし）の松軒（しょうけん）の擊剣（げっけん）。

　甕割（かめわり）の腹（はら）は、その一撃（いちげき）をしかと受け止めていた。

　雷（いかずち）の如（ごと）き剣は、やはり鋭（するど）く重（おも）い。──だがしかし、身体（からだ）に走（はし）ったのは雷ではなく、たしかな剣の衝撃（しょうげき）であった。

「──この通り、お前は一撃だけなら止められるこたあ出来んだからよお」

「……唐突（とうとつ）過（す）ぎるな、心臓（しんぞう）に悪（わる）いぞ」

　その辺（あた）りは、まさしく雷であった。しかし。　

「……二合（にあい）三合（さんあい）も、凌（しの）げるぞ」

　挑発（ちょうはつ）的（てき）に、獰猛（どうもう）に笑（わら）って松軒を見据（みす）える。

　だが松軒は乗ることはなく、「それくらい言えりゃあ問題ねえなあ」と剣を収（おさ）めて縁側に戻った。

　どうやら松軒は、自斎や新左衛門とはなかなかどうして違うらしい。

　彼らは剣に夢中（むちゅう）であり、剣を振りたくて仕方（しかた）がないと言った様子（ようす）だったが、一方（いっぽう）松軒は誰かと腕（うで）比（くら）べすること自体にはあまり興味（きょうみ）がないらしかった。

　ならさて、この炎熱（ほとぼ）りを冷（さ）ますために素振（すぶ）りしなおすかと、思った矢先。

「外他（とだ）殿（どの）ぉー！　大事（だいじ）ですぞぉー外他殿ぉー！」

　庭先（にわさき）に現（あらわ）れたのは、雲林院（うじい）の老兵（ろうへい）、鉄之進（てつのしん）だった。頬（ほお）を赤（あか）くし目をクワッと見開いたその顔は、白髭（しろひげ）の達磨（だるま）のようにも見える。

　どうやら本当に急（いそ）ぎのようで、屋敷には上がらずに門からぐるりと回ってきたらしい。

「おうおう、どうしたよお鉄之進。大事たあ何事だあ？」

　礼（れい）を失（しっ）し堂々（どうどう）と主（あるじ）の屋敷（やしき）を駆（か）けるのは大（おお）いに問題（もんだい）があるが、松軒は敢（あ）えて口（くち）出（だ）しはしない。

　本当（ほんとう）に急（いそ）ぎの用ならばそんなことに気など使ってられないし、そもそも松軒はその辺（あた）りどうでもいい。

　ここまで走ってきただろうに、呼吸（こきゅう）が全（まった）く乱（みだ）れていないのはさすがである。疲れた様子などまるでなく、力強く見開いた目で、一刀斎をしかと見つめ。

「六角（ろっかく）の残党（ざんとう）が、外他殿をお呼びでござる！！」

　いつものように、大（おお）きく張（は）られた言葉（ことば）に、今度は一刀斎たちが目を見開いた。

　雲林院（うじい）を囲（かこ）う川（かわ）は、未（いま）だ激（はげ）しく暴（あば）れている。その姿（すがた）はさながらのたうちまわる龍（りゅう）のようであったが、一刀斎は竜など目にくれず、十間（じゅっけん）先（さき）、対岸（たいがん）にいる騎馬（きば）武者（むしゃ）へと目（め）を向（む）けていた。

「我（わ）が名（な）は雲江（くもえ）賢達（かたたつ）！　問（と）う！　お主（ぬし）が外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）かッッ！！」

　遠目（とおめ）では、その男（おとこ）の全貌（ぜんぼう）は分からない。体躯（たいく）の優（すぐ）れた栗毛（くりげ）馬（うま）に跨（またが）がっており、正確（せいかく）な上背（うわぜい）すら掴（つか）めない。声（こえ）の色（いろ）から察するに、年は五十（ごじゅう）半ば頃（ごろ）だろうか。

　その「雲江」という名はには聞き覚えがあり、なにより、馬に跨がり片手に槍を携えているその姿は。

「いかにも、おれが一刀斎だが、いったいなんの用だという！」

「知れたこと、我が息子（むすこ）、賢佐（かたすけ）の仇（かたき）を討（う）つ！」

　賢佐。それはつい先日、あの櫓（やぐら）にて打ち倒した槍遣いの名である。

　本来（ほんらい）騎馬で振るうらしい槍を徒（かち）の身で見事（みごと）に振るって見せ、一刀斎と互角（ごかく）の勝負（しょうぶ）を繰り広げた傑物（けつぶつ）である。

　仇、ということは。

「あいつらは、逝（い）ったのか」

「死体（したい）はない！　流されたか土塊（つちくれ）の下だ！」

　賢達の言葉には、悲哀（ひあい）や憤怒（ふんぬ）は含（ふく）まれていない。あるのはただの義心（ぎしん）。息子（むすこ）たちに、同輩（どうはい）に対（たい）する、義理（ぎり）立（だ）てだ。

「この荒れが収まり次第（しだい）、川を渡れ外他一刀斎！　そして、この私と一騎（いっき）討（う）ちをせよ！」

「一騎討ち、ねえ……」

「確かに周囲（しゅうい）を探（さぐ）りましたが、他（ほか）の兵（へい）の陰（かげ）はありませぬ……。文字（もじ）通（どお）り、単槍（たんそう）匹馬（ひつば）で来（き）たかと……」

「うむ、うむ」

　一刀斎らが来るまでその場で見張っていた佐武一（さぶいち）と南蔵（なんぞう）が、松軒（しょうけん）へと耳打ちする。松軒はそうかと、顎を撫でた。

「どうするよ、一刀斎。あちらさんはやる気のようだが」

「どうもこうもない」

　あの男は、己に勝負を挑（いど）んでいる。

　そして、あの男は相当（そうとう）な達者（たっしゃ）であった賢佐の師であるという。それも、賢佐の本領（ほんりょう）であったはずの馬上ですらある。

　ならば。

　一刀斎は、秋の冴（さ）えた空気（くうき）を一杯（いっぱい）腹（はら）の底（そこ）へと吸い込んだ。そして、心意（しんい）を存分（ぞんぶん）に空気（くうき）に乗せ。

「承知（しょうち）した！　存分（ぞんぶん）に鋭気（えいき）を養（やしな）われよ、その槍と騎馬の技、斬（き）り越（こ）えてみせよう！」

　甕割を引き抜き、騎馬武者雲江賢達へと向ける。

　相手は歴戦（れきせん）の騎馬強者。その技は、いかなるものなのか──。