涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第九話 雉は鳴かずば守れない

「打（デ）ェエエエイ！」

　右（みぎ）上段（じょうだん）から、槍（やり）が払（はら）い打（う）たれる。一刀斎（いっとうさい）は既（すんで）の所（ところ）で回避（かいひ）し近（ちか）づこうとするが、翻（ひるがえ）り来（く）る槍（やり）の穂先（ほさき）に行（ゆ）く手（て）を阻（はば）まれる。

　弓（ゆみ）巧者（こうしゃ）の猿（さる）と軍配（ぐんばい）者（もの）の山犬（やまいぬ）。強者（つわもの）は二人（ふたり）だけかと思（おも）いきや慮外（りょがい）の伏兵（ふくへい）が現（あらわ）れたと、松軒（しょうけん）はその戦（たたか）いを後（うし）ろから見（み）守（まも）る。

　大身（おおみ）槍（やり）を片手（かたて）で自在（じざい）に取（と）り回（まわ）す、賢佐（かたすけ）と名乗（なの）る剛力（ごうりき）の鎧（よろい）武者（むしゃ）。

　本来（ほんらい）は馬上（ばじょう）で振（ふ）るうらしいその構（かま）えは独特（どくとく）で、徒（かち）であってもその技（わざ）の冴（さ）えは衰（おとろ）えない。

　上段（じょうだん）から突き出されれば獲物（えもの）を狙（ねら）う隼鷹（しゅんおう）が如（ごと）く、下段（げだん）から打（う）ち出（だ）されれば空（そら）へ翔（か）け飛（と）ぶ鳳（おおとり）の如（ごと）く。比類（ひるい）無（な）き大敵（たいてき）である。まだ年（とし）若（わか）く見（み）えるが、多（おお）くの戦（いくさ）を越（こ）えてきたのがよく分（わ）かる。

　──同時（どうじ）に、まだ若（わか）いであろうあの男が、目立（めだ）つ馬上（ばじょう）にて槍（やり）を振（ふ）るわねばならなかったという現実（げんじつ）が、六角（ろっかく）の有（あり）様（さま）を語（かた）っていた。

　古今（ここん）無双（むそう）の武士（もののふ）になれるだろう男（おとこ）が、この小（ち）っぽけな櫓（やぐら）を任（まか）されている。

　経験（けいけん）を積（つ）ませると言えば聞（き）こえがいいが、ようはただ、人手（ひとで）が足（た）りないのだろうことは察（さっ）しがつく。さぞ本人（ほんにん）は不満（ふまん）だろうと、松軒は鼻（はな）を鳴（な）らした。

　しかし技（わざ）を受（う）ける一刀斎は、打ち合うことで意志（いし）を汲（く）み取（と）っていた。

「刎（フン）ッ！」

　賢佐の槍（やり）には、鬱（うつ）や憂（う）さが込（こ）められていない。元（もと）よりそんなものがないように、伸（の）び伸（の）びと振っている。

　己（おのれ）の境遇（きょうぐう）に腐（くさ）ることなく、忠義（ちゅうぎ）に従（したが）い存分（ぞんぶん）に腕（うで）を振るう。これが武士と言（い）うものかと、一刀斎は奥歯（おくば）を噛（か）んだ。滅私（めっし）の姿勢（しせい）は保身（ほしん）を心（こころ）から削（そ）ぎ落（お）とし、ただ純粋（じゅんすい）に武（ぶ）を使（つか）っている。

「ままならぬ生（い）き方（かた）だな、武士というのは！」

　首（くび）へと放（はな）たれた穂（ほ）をいなしながら訊（と）いかける。しかし賢佐は「否（いな）」と槍を払（はら）い戻（もど）して一刀斎を突（つ）き放（はな）す。

「我（われ）らには使命（しめい）がある。主（あるじ）に従（したが）い、所領（しょりょう）を守（まも）り、一族（いちぞく）郎党（ろうとう）を養（やしな）う。戦（たたか）う理由（りゆう）がある以上（いじょう）、なにも悩（なや）むことはない。己（おのれ）を費（つい）やし、全（すべ）てを守（まも）り通（とお）す。我（われ）ら武士（ぶし）の生命（イノチ）とはそれだけでよいのだ。お前（まえ）たち、武芸（ぶげい）者（しゃ）とは違（ちが）う」

　賢佐は槍（やり）の穂先（ほさき）を、一刀斎へと真（ま）っ直（す）ぐ向（む）ける。

「一刀斎と言ったか。ただ、一刀（いっとう）の元（もと）にだけ生（い）きる者と。使命（しめい）無（な）く、自在（じざい）に命（いのち）を用（もち）いる武芸者。己（おのれ）の心（こころ）に従（したが）い、己（おのれ）の意志（いし）を貫（つらぬ）く。──己（おの）が身（み）一（ひと）つで生（い）きていく。自由（じゆう）気（き）ままといえば聞（き）こえはいい。だがしかしその実（じつ）貴様（きさま）は、自（みずか）らの力（ちから）だけで生（い）きていかねばならない世界（せかい）に身（み）を置（お）いている。想像（そうぞう）を絶（ぜっ）する困難（こんなん）さだ。好（この）んでその道（みち）を行（ゆ）くその心（こころ）は理解（りかい）しがたい」

　ゆっくりと、槍（やり）を引（ひ）く賢佐。その鋭（するどい）い眼（め）は、獲物（えもの）を狙（ねら）い澄（す）ます猛禽（もうきん）のように見（み）開（ひら）かれている。

「なるほど、おれたちはお互（たが）い、理解（りかい）し得（え）ない存在（そんざい）か」

　一刀斎は八相（はっそう）へと刀（かたな）を構（かま）え、両（りょう）の足（あし）に力（ちから）を込める。撃（う）つべき男（おとこ）を、しかと見つめて。

「元（もと）より交（まじ）わらぬはずの二人（ふたり）。片方（かたほう）が潰（つい）えるが必定（ひつじょう）の場（ば）。理解（りかい）など、不要（ふよう）であろう」

　ジリと、賢佐（かたすけ）の足（あし）が砂（すな）を踏（ふ）んだ。

　両者（りょうしゃ）の間（あいだ）に、静寂（せいじゃく）が訪（おとず）れる。次（つぎ）の打（う）ち合（あ）いで、戦（たたか）いは激（はげ）しさを増（ま）すだろう。これはそう、嵐（あらし）の前（まえ）の、ほんの僅（わず）かな静（しず）けさ──。

　──ツトン。

　天（てん）に立（た）てられた甕割（かめわり）。その切（き）っ先（さき）に、雨（あめ）が一滴（いってき）が降（ふ）り落（お）ちる。

　甕割の切っ先は、その雨粒（あまつぶ）を二（ふた）つに裂（さ）き、割（さ）かれた雨粒は鏡（かがみ）合（あ）わせのように、刀身（とうしん）を流（なが）れ落（お）ちる。

　刃（は）渡（わた）り二尺（にしゃく）七寸（ななすん）を流（なが）れきり、次（つぎ）の一雫（ひとしずく）が賢佐の穂先（ほさき）をかすった瞬間（しゅんかん）。

「疾（シッ）ッッ！」

「征（セェ）ッッ！」

　同時（どうじ）に、その身を駆（はじ）き出（だ）した。

　彼我（ひが）の距離（きょり）はわずか五間（ごけん）。互（たが）いの間合（まあ）いを考えれば、剣戟（けんげき）触（ふ）れるは三間（さんけん）ばかり。長物（ながもの）使（つか）いである賢佐の方に間合い（ながさ）の利（り）はある。

　賢佐は腕（うで）を大（おお）きく広（ひろ）げて槍（やり）を掲（かか）げ、一刀斎を威圧（いあつ）する。「こちらに来（く）れば槍の餌食（えじき）になるだけだ」と。

　しかし一刀斎は怖（お）じることなく、太刀を正眼（せいがん）へと構（かま）え直（なお）してより強（つよ）く力（ちから）を込（こ）める。前足（まえあし）を置（お）き去（ざ）りにするように後（うし）ろ足（あし）を蹴（け）り出（だ）して、入（い）れ違（ちが）った前足を、追（お）い抜（ぬ）くように後（うし）ろ足（あし）を踏（ふ）み出（だ）して。

　槍の元へと、身を晒（さら）す！

「打（テェ）ァアアアアアアア！」

　槍下を抜（ぬ）けようとする一刀斎へ、賢佐は槍を突き下ろす。その槍は、羽（はね）を畳（たた）み天から迫（せま）る隼鷹の如く、速（はや）く鋭（するど）い。

　しかし一刀斎の目は、その隼（やり）の急（きゅう）降下（こうか）から目を反らさない。

　思うことはただ一つ、ただ、斬るということだけ──！

「勢（セ）鋭（エ）ェヤァッ！」

「グッ……！？」

　突（つ）き出（だ）されたその穂先を、一刀斎は切（き）り落（お）とす。

　武士の槍は、己を滅し、雑念（ざつねん）を削（そ）ぎ落（お）として振われるもの。

　だがしかし武芸者の剣もまた、心（こころ）から全（すべ）てを削（そ）ぎ落（お）とすもの。ただ純粋（じゅんすい）に、研（と）ぎ澄（す）ました心で以（もっ）て剣を振るうもの。

　甕割の太刀は乱（みだ）れることなく一条（ひとすじ）の真っ直ぐな剣閃（けんせん）を描（えが）き、大身な穂を打（う）ち逸（そ）らした。

　続（つづ）いて甕割を振りかぶり、賢佐の右（みぎ）小手（こて）を狙（ねら）う。しかし！

「旋（セ）ェエ！」

　賢佐は槍を持つ手を振り上げて小手を避（さ）け、半身（はんみ）なって腕（うで）を大（おお）きく振（ふ）り回（まわ）し胴を目掛（めが）けて槍を撃（う）つ。

　だが、ようやく刃圏（はけん）に収（おさ）めた以上（いじょう）この機（き）を逃（のが）すわけにはいかない。

　魂（こころ）の炎（ほのお）を奮（ふる）い熾（お）こせ。炎の中にある全てを、この一瞬（いっしゅん）に注（そそ）ぎ込（こ）む！

　迫（せま）る穂へと太刀を振り上げ、鎬（しのぎ）でもって槍（やり）を制（せい）する。そして。

「奮（フン）！」

「な────！」

　指（ゆび）を手（て）の裡（うち）を手首（てくび）を駆使（くし）し、刃（やいば）で穂先を踊（おど）らせる。──鞍馬（くらま）流（りゅう）の、見様（みよう）見真似（みまね）の巻（ま）き落（お）とし。

　ガラ空（あ）きとなった脇（わき）の下（した）へと、甕割を突き出す！

「くう！」

「ッ！」

　賢佐は大きく腰を反（そ）らしてその突きをかわし、腕（うで）を捻（ひね）って槍の柄（え）で一刀斎の顎を砕（くだ）きに行く。

　一刀斎は踏み込むことで槍をかわし、またも賢佐の正面（しょうめん）に出る。だが。

「刎（フン）ンンン！！」

「なっ」

　今まで片手で振るっていた槍を、賢佐は両手（りょうて）でもって振り落とした。

　賢佐の槍の技は、本来（ほんらい）馬上（ばじょう）で振るうもの。当然馬上では、急（きゅう）以外（いがい）では片手（かたて）で技を振るう。

　だが達者であれば足（あし）だけで馬を操（あやつ）ることも可能であり、両腕（りょううで）で打つこともある。

　そしてなにより、今は馬上ではないのだから、両腕で用いてもなんの問題はありはしない！。

「ぐぅ……！」

　一刀斎は咄嗟（とっさ）に棟（むね）を抑（おさ）えて槍の打ちを防（ふせ）ぐものの、上体（じょうたい）を戻（もど）す力（ちから）も合わさったのか、その打ち下ろしは尋常（じんじょう）でない力（ちから）が生まれていた。

　なんとか持ちこたえたものの、刀身が棟を抑える手にめり込んで、その衝撃が肩まで抜けた。

　あの足腰（あしこし）の粘（ねば）り強（づよ）さは、騎馬（きば）によって得（え）たものだろう。腰（こし）が座（すわ）り、よく練（ね）られた意気（いき）と力（ちから）がその打ちには込められていた。

　それだけでなく。

（足場（あしば）が……緩（ゆる）い！）

　雨（まえ）は、その激（はげ）しさを増（ま）していた。

　黒雲（くろくも）が、貯（た）めに貯（た）めた秋（あき）の冷雨（ひさめ）を吐（は）き出（だ）している。まるで篠（しの）を束（たば）ねて落（お）としたような雨は、痛（いた）むほどに身体（からだ）を打（う）つ。

　一刀斎が地面を踏（ふ）みしめるが、応（こた）えがあまりない。

　だが、賢佐の足は根付（ねづ）いたように動かない。なぜだと思う前に、当然かと答えが見つかる。

　この打ち合いの中、賢佐は大（たい）して動（うご）いていなかった。つまり足に力（ちから）を練（ね）る準備（じゅんび）はすでに出来（でき）ていたのだ。

　このまま押しきられるか、そう思った瞬間（しゅんかん）、賢佐が後ろに飛ぶ。

　逃がしてはならぬと、その姿を目で追った。だが──！

「ぐぉ……！？」

　賢佐が、槍をスッと払（はら）う。すると穂の樋（ひ）に溜（た）まっていた雨水（あまみず）が、一刀斎の目（め）に飛（と）び散（ち）った。

　水を叩（たた）き付けられた一刀斎は、思わず目をつぶる。目が痛（いた）み走（ばし）り、わずかばかりにしか開（あ）けられない。

　開けたとしても、張（は）り付（つ）いた水（みず）が視界（しかい）を歪（ゆが）めてまともに像（ぞう）を映（うつ）さない。

　さらにこの篠（しの）突（つ）く雨（あめ）が余計（よけい）に周囲（しゅうい）を眩（くら）ませて、地（ち）や木々（きぎ）を穿（うが）つ音（おと）が、水面（みなも）を貫（つらぬ）く音（おと）が賢佐の動（うご）きを消（け）していた。

　このままでは、撃（う）たれる。そう思った瞬間（しゅんかん）、ふと魂の炎が揺（ゆ）れた。

　同時に脳裡（のうり）に、ふっと小火（ちいさび）が灯（とも）る。かつて近江（おうみ）で過（す）ごした時に、師（し）が語（かた）った、師の師について。

『俺の師は、目が見えなかった』

『大抵（たいてい）の輩（やから）はすべての行動（こうどう）に意識（いしき）を込める。気配（けはい）は目や手癖（てくせ）よりも正直（しょうじき）だ』

　──ああ、そうだった。

　目が見えなくても問題はない。音が聞こえないからなんだという。

　気配を読む。それは元から、得意（とくい）だったではないか。

　次（つぎ）に映（うつ）ったのは先程（さきほど）、雷の技を振るった松軒の姿。

　──ああなるほど、そうすればいいのか。

　一刀斎は、甕割を上段（じょうだん）に掲げ上げる。読むのは気配。槍に込められた意が、雨を切り裂き迫る気配。

　魂の炎を、体の外（そと）へと熾（おこ）し広（ひろ）げる。炎（ほのお）は揺（ゆ）れる。風（かぜ）に揺（ゆ）れる。殺意（かぜ）に揺られて、炎（わざ）は揺（ゆ）れる。

　揺れた後は、揺らしたものを燃（も）やすだけ──！

「殺（シャ）ァアアアアアアア！」

　賢佐が吼（ほ）え猛（たけ）て、己の全霊（ぜんれい）を槍に注（そそ）いだのが伝（つた）わる。

　そして、その槍は──真正面（ましょうめん）から、突き出される！！

「我（ガ）ァアアアアアアアアアアアアアア！」

　必要（ひつよう）なものは魂（ほのお）に焼（く）べて。削（そ）ぎ落（お）としたものは、口（くち）から吐（は）いて。

　ただ無心（むしん）に、切り落とすのみ────。

「……これが、武芸者か」

　賢佐は、切り裂かれた左腕から槍を落とした。

　賢佐は最後の一撃、奇をてらって右手ではなく左手で繰り出した。だがしかし一刀斎は、目が見えぬのにも関（かか）わらず応じて見せた。

「気配（けはい）が、読（よ）めたんでな……」

　目をぬぐい、ようやく視界（しかい）を取り戻した一刀斎は片腕（かたうで）を抑（おさ）える賢佐を見（み）遣（や）る。

　体（からだ）を斬（き）るには、あと一歩（いっぽ）踏み込みが足（た）りなかったらしい。

「一刀斎！」

「なん──」

　後（うし）ろから己を呼ぶ声に振り返ろうとした瞬間（しゅんかん）、顔の横をなにかが通りすぎた。

　降りしきる雨（あめ）を切（き）り裂（さ）きながら飛（と）び去（さ）るそれは、幾度（いくど）も聞（き）いた、あの矢（や）の音（おと）。

「次は、俺が相手だ……！」

　前を見れば櫓から、赤鎧（あかよろい）に身を包んだ大男。その鎧は間違いなく、軒（のき）の翳（かげ）からこちらを見ていた弓巧者。その弓勢（ゆんぜい）は猿臂（えんぴ）之勢（のせい）、猿号（えんごう）擁柱（ようちゅう）の腕の持ち主。

　赤鎧の大猩々（だいしょうじょう）は睨（にら）むように眉間にしわ寄（よ）せ、一刀斎を睨（にら）み付（つ）ける。

　やる気かと、剣を構えようとしたその時、一刀斎はふと気づく。

　あれほどの弓の腕があってなぜ今──。

「ああ、そうか」

　その猿の険（けわ）しい目（め）を見て、はたと気付いた。

「お前、近（ちか）くが見（み）えないのか」

　その肩（かた）が、僅（わず）かに震（ふる）えた。しかしそれも一瞬（いっしゅん）で、矢を番（つが）えて弦（つる）を引き絞（しぼ）る。

　だが、その弓の前に、賢佐が立ちはだかった。

「止（よ）せ仁兵衛（じんべえ）。……勝負はついている。外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）。とどめを刺（さ）せ」

「不要（ふよう）だ」

　賢佐が意を決し差し出した首を、バッサリと要（い）らぬと答える一刀斎。

　賢佐と仁兵衛と呼ばれた猩々は、共（とも）に目を見開いた。

「元から首級（しるし）が欲しかったわけじゃない。技を振るって相手が死ななかったとしても、それはおれの未熟（みじゅく）が故（ゆえ）だ。首を落とすのに躍起（やっき）になることもない」

　それに、と一刀斎は言葉（ことば）を続ける。

「人が死ぬのは、やるべきことが全部（ぜんぶ）終（お）わった時だ。ならここで死ななかったお前には、まだ果たすべき天命（てんめい）があるということだろう」

「ケッハッハッハッハ！　天命、天命か。こいつあ笑える。ここまで来たら勝ち目はねえなあ！」

「……義衛門（ぎえもん）」

　仁兵衛の陰から、男が出てきた。

　賢佐から義衛門と呼ばれたその男は、戦陣（せんじん）にありながら鎧（よろい）を着（つ）けずに、羽織（はおり）を着（き）崩（くず）し、歯（は）を向（む）いてニヤけている男。

　この男も、軒から垣間（かいま）見（み）えた男だ。とすれば。

「お前が、山犬（やまいぬ）か」

　山犬。そう呼ばれた男は一瞬（いっしゅん）目を丸（まる）くするが、なにがおかしいのかケラケラと笑いだした。

「山犬、山犬ね。そいつぁいい。気に入った。──大したもんだぜ武芸者。戦（いくさ）相手（あいて）に武で立ち向かうとは。大（だい）それた馬鹿だ。お前以外にそんなことするような奴はいねえ。天下（てんか）に二人（ふたり）といねえ馬鹿だよお前は！」

　敗戦（ま）けた皮肉（ひにく）にと義衛門は煽ってきた。だがしかし、当（とう）の一刀斎は。

「それはいい、気に入った」

　口（くち）の端（は）を、わずかに上げて微（ほほ）笑（え）んだ。思わず呆気に取られ、義衛門の口は真一文字（まいちもんじ）に結（むす）ばれる。

「おれは元から天下（てんか）一（いち）の剣豪（けんごう）を目指している。天下に二人といないとは、いい誉（ほ）め言葉（ことば）をもらったな」

「いやあ、誉（ほ）めちゃあいねえだろ今のあ……」

　松軒がのそりと近付いてきて、その目を義衛門へと向ける。

「さて、六角（ろっかく）の残党（ざんとう）ども。さんざんお前らには苦（くる）しめられた。特（とく）にそこの軍配者にはなあ」

　纏（まと）う気配から、わずかばかりに電（いなずま）が走（はし）る。

「そちらさんにやる気がもうねえってんならあ、これで終わりにするつもりだぜ。さっさと、この河内から出ていきなあ」

「こうち」。そう聞いた時、義衛門の唇（くちびる）がそれを繰（く）り返（かえ）した。

　しかしその音は雨にかき消され、誰の耳にも届かない。

「──こうち、ここはこうちってのか。……字（じ）は、どう書くんだ？」

「はあ？　場所の名前も知らずにいたのかお前はよお……読みは違（ちげ）えがあ、畿内（きない）の河内（かわちの）国（くに）と、一緒（いっしょ）だぞお」

　なんだその質問（しつもん）はと、松軒は目尻（めじり）にしわを作（つく）り首をかしげる。

　畿内の河内と一緒。そう聞いた瞬間に、六角方三人は瞠目（どうもく）した。

「……そうか、ここは……ケハ、ケッハッハッハッハッハッハッハ！」

　唐突（とうとつ）に、義衛門が笑い出す。その突拍子（とっぴょうし）のなさに、今度（こんど）は一刀斎と松軒が目を見開いた。

「おいそこの雲林院（うじい）の。さっき苦しめられたって言ってたよな？」

　厭（いや）らしく笑（わら）いながら、山犬の如き男は松軒に訊（たず）ねる。いったい何事（なにごと）だと思いつつも、その訊（と）いには、重（おも）みがあった。

　それを感じ取った松軒は、深（ふか）くうなずき。

「──ああ、苦しめられたなあ。お前ほどの軍配者、そうはいねえぞ」

「ケハ、そうか。……なら、もう俺様（おれさま）には心（こころ）残（のこ）りはねえ。そもそももう、ここも持たねえからよ」

　ここも持たない。それはいったいどういう意味かと聞こうとした時。

「なっ」

　川（かわ）の水量（すいりょう）が、どっと増（ま）した。それと同時に地面のぬかるみが進み、櫓がずるりと滑（すべ）った。

　慌てた様子の一刀斎と松軒を、義衛門は嘲笑（あざわら）うようにニタリと笑い。

「ここは湖（みずうみ）の下（もと）。雨が降れば湖から水が吐き出されて水（みず）浸（びた）しになる。ついでに知ってるか？　木ってのは根を張って地（じ）滑（すべ）りを防ぐもんなんだがこの通り、ここら一帯（いったい）木を伐（き）っちまったもんで地面（じめん）もゆるゆるだ。どっちにしろ、この櫓は雨が降ったら終わりだったのさあ！！」

　面白（おもしろ）味（み）がまるでないことを、この山犬は愉快げに言う。いったいどういう肝（きも）をしてるのかと、一刀斎は呆れ返った。

「行くぞお一刀斎！　ここももうすぐ流（なが）される！」

　松軒が一刀斎の肩を掴（つか）む。だが。

「お前らはどうする気だ」

「俺様らは負けた身だぜ。だったら滅（ほろ）びるのみだろうさ」

　仁兵衛が賢佐に肩を貸し、櫓に戻る。

　櫓に佇（たたず）む義衛門は、この大雨（たいう）の中一人カラッと渇（かわ）いた笑いを見せている。どうやら、軽薄（けいはく）そうに見えて心（こころ）の裡（うち）は武士らしい気質（きしつ）の持ち主らしい。

「ああでも」

　何かフッと思い付いたように、義衛門は一刀斎を睨みつけた。

「――人が死ぬのがやるべきことを全部やった後ってなら、もしかしたら、天命が俺様らを生かすかもなあ」

　秋雨（あきさめ）が葉（は）を打（う）ち抜（ぬ）いて、木々（きぎ）の傘（かさ）は役（やく）に立（た）たない。

　一際（ひときわ）太（ふと）く、枝（えだ）葉（は）を折（お）り重（かさ）ねた巨木（きょぼく）の元（もと）でも、雨（あめ）は濡（ぬ）れた肩（かた）を打（う）つ。

「ったく……まさかあれだけ苦労（くろう）した奴（やつ）らがよお、まさか雨が降るのを待つだけで良かったなんてなあ……」

　松軒は、濡れて重（おも）くなった頭（あたま）を落としショボくれている。

　それもそのはず。雲林院は百人（ひゃくにん）以上（いじょう）を使っても、あの櫓を落とすことが出来なかったのだから。それがただ、雨が降れば自然（しぜん）に崩（くず）れる設計（せっけい）だったなど聞いて落胆（らくたん）しないはずがない。

　励（はげ）ます言葉（ことば）も見つからないので、一刀斎はぼうっと外を見ていた。

「だがまあ雑兵（ぞうひょう）は片（かた）付（づ）けたし、あの三人も崩れる櫓と一緒に湖（みずうみ）に飲み込まれる。結局（けっきょく）勝ち逃げされなかっただけましかねえ……」

「そうだな」

　義衛門、仁兵衛、そして賢佐。三人は櫓の中へと戻っていった。潔（いさぎよ）いとは思う。だが、あのような生き方はおれには出来ぬと、一刀斎は目を閉じる。──すると。

「……む？」

「どうしたあ？」

「静かに、今なにか聞こえた」

　一刀斎の言葉に、松軒は耳を澄ませる。耳の穴に入ってくるのは雨が葉を打つ音ばかり。本当かと思い、さらに耳をよく立ててみれば──

「…………！」

「…………ー！」

「…………かー！」

「ああ」

　確かに聞こえる。高い雨音と違って、野（の）太（ぶと）く低（ひく）い、張られた声が。

　この声には、聞き覚えがある。というより松軒にとっては、子どもの時分（じぶん）から聞きなれた声。

「松軒様ー！　どこにござるかー！！」

「我ら三人は健在（けんざい）ですぞっ……！」

「うむ！　うむ！」

「鉄（てつ）之（の）進（しん）たちかぁ！？」

　松軒が、森の中に声を張り上げる。するとその声の主達は、こちらに気付いたらしい。

　どたどたと地面を駆ける音が聞こえてきた。

「松軒様ぁー！　それに一外他殿ぉー！」

「お二方、無事でござったか……！」

「うむ、うむ！」

　無事だったかとはこっちの台詞（セリフ）である。

　佐武（さぶ）一（いち）は大岩（おおいわ）の雪崩（なだれ）に飲まれ、鉄之進と南蔵（なんぞう）は大水（おおみず）に呑（の）まれかけていた。

　なのに彼らは、傷のひとつも負（お）ってないどころかまだまだ元気（げんき）があり余（あま）ってる。

「ふはははは！　我々も悪運（あくうん）が強いのでな！」

「ワシらもまだ、死ぬには早いようですなあ……」

「うむ、うむ」

　この三人を見ていると、嫌らしく、だが妙な清々しさを纏った笑みを浮かべた山犬の言葉を思い出す。

『もしかしたら、天命が俺様らを生かすかもなあ』

　彼らは倒れかけた櫓の中へと戻っていった。だがしかし、もしかしたら──。

「……では、雨が弱まったら戻ろうか。雲林院の街に」