涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第四話 雷、再来

「名張（なばり）の湯（ゆ）は名湯（めいとう）じゃったのぉう！」

「殿（との）には感謝（かんしゃ）せねばならぬなあ……」

「うむ、うむ」

　伊賀（いが）と伊勢（いせ）を繋ぐ峠（とうげ）には、いくつかの細道（ほそみち）がある。

　小（ちい）さいその道（みち）々（みち）は目（め）立（だ）たぬ山道（さんどう）であるものの、古（ふる）くから往来（おうらい）に使われる知る人ぞ知る道であった。

　伊賀（いが）名張（なばり）の湯（ゆ）から伊勢（いせ）へと戻（もど）るため、その細道（ほそみち）の一つを歩んでいた三人（さんにん）の老（ろう）武者（むしゃ）がいた。伊賀の土豪（どごう）に文（ふみ）を届（とど）ける任を預かっていた彼らは、ついでに主（あるじ）から長（なが）らく仕（つか）えた労（ねぎら）いとして、帰（かえ）りに温泉（おんせん）に入ることを赦（ゆる）されていた。

　この峠（とうげ）を越えれば、自分（じぶん）らの住（す）む町（まち）はすぐ。お陰（かげ）で二十（にじゅう）年（ねん）は若（わか）返（がえ）ったと、軽（かる）くなった足腰（あしこし）でもってずんずん進（すす）む老武者三人。――だったが。

　傍（かたわ）らの茂（しげ）みが、ガサリと鳴（な）った。

「なんじゃあ？　獣（けもの）か？」

「山の中だからのう……」

「うむ、うむ」

　ふと足を止め、音の鳴る方を見遣った。どれ猪（いのしし）や鹿（しか）ならば土産（みやげ）にでもしようかと思い茂みを観察（かんさつ）する。

　だがしかし、その草むらから転（ころ）がり出（で）たのは。

「ぐう……」

「な、なななんじゃあ！？」

「て、天狗（てんぐ）じゃ。山（やま）に住（す）まう天狗じゃ……！」

「うむ、うむ！！」

　その上背（うわぜい）、六尺（ろくしゃく）半（なか）ばもある赤（あか）黒（ぐろ）い肌（はだ）をした大（だい）天狗（てんぐ）。ギラギラと燃える鋭（するど）い瞳（ひとみ）を三人に向けている。

　しかし老武者達も多（おお）くの戦（いくさ）を乗り越えた古（ふる）強者（つわもの）。さらに身体（からだ）は二十年は若返り、気力（きりょく）も充分（じゅうぶん）。

　あちらがやる気ならばと腰の刀に手を掛（か）ける。だが、しかし。

　グルルゥルグギュルルル……。

　大天狗の腹（はら）が、大きくなった。その音（おと）に思（おも）わず、三人はポカンと目を丸（まる）くする。

「…………すまん、一つ、訊（き）きたいのだが」

　大天狗、否（いな）、ただ大きい男は疲（つか）れた顔（かお）をして、天（てん）の恵（めぐ）みでも見つけたかのように三人を見てくる。

「伊勢（いせ）に行（い）くには、どっちに向（む）かえばいいのだ？」

　三郎丸と別（わか）れた一刀斎（いっとうさい）はふと思（おも）った。

「ただ下（お）りるより、東（ひがし）の方（ほう）に向（む）かって降（お）りた方（ほう）が近道（ちかみち）になるのではないだろうか」

　そう思（おも）ったらあとは足（あし）が勝手（かって）に斜（なな）めに向（む）かい、そのまま山道（やまみち）に入（はい）っていった。そしたらまるで道（みち）に出（で）ないし、人里（ひとざと）にも出（で）ない。

　三郎丸と分かれて五日（いつか）。一刀斎はまたもや山で遭難（そうなん）し、やっとこの道に出たのだ。

「はぁ、それは難儀（なんぎ）じゃったのお！」

「まさか案内（あんない）人（にん）が怪我（けが）をしてしまうとはのう……」

「うむ、うむ」

「すまんな、土産（みやげ）の饅頭（まんじゅう）まで貰（もら）ってしまった」

　豪放（ごうほう）として声（こえ）が大（おお）きい老人（ろうじん）が鉄之進（てつのしん）。言葉尻（ことばじり）が小（ちい）さく、落ち着いているのが佐武一（さぶいち）、なぜか返事（へんじ）しかしないのが南蔵（なんぞう）というらしい。

　三人（さんにん）とも伊勢（いせ）の者（もの）で、伊賀（いが）から戻（もど）る途中（とちゅう）だということで快（こころよ）く同行（どうこう）を許してくれ、更に饅頭までもらってしまった。なんとも気の良い老人達である。

「で、お主（ぬし）は名前（なまえ）はなんといっうのかの」

「外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）。武芸者（ぶげいしゃ）をしている」

「なるほど、武芸者……」

「ほう、ほう」

　老武者達の目がキラリと光（ひか）る。興味（きょうみ）津々（しんしん）と言った風（ふう）で、纏（まと）う気配（けは）も武芸者に対（たい）して好（この）ましい感情（もの）を抱（いだ）いているようだ。だが、その視線（しせん）は品定めというのがしっくりくる。

「いや失敬（しっけい）、実（じつ）はワシらにも武芸者は馴染（なじ）み深（ぶか）くてのう。ワシらが仕（つか）えるお方（かた）もまた、優（すぐ）れた武芸者でな！」

「ほう、そうなのか」

　武芸者の土豪（どごう）というのも珍（めずら）しくないのかもしれない。というより、そちらの方が「主流（しゅりゅう）」なのかもしれなかった。

　噂（うわさ）によれば十三代（じゅうさんだい）将軍（しょうぐん）である足利（あしかが）義輝（よしてる）は東（ひがし）から優れた剣士（けんし）を呼（よ）び寄（よ）せてその技を学（まな）び、更（さら）に言えば、一刀斎は柳生（やぎゅう）新左衛門（しんざえもん）という男（おとこ）を知（し）っている。

「達者（たっしゃ）なのか？」

「うむ、もちろんじゃ。この先にある城（しろ）の城主（じょうしゅ）の弟（おとうと）君（ぎみ）であるのだが、東国（とうごく）の兵法（へいほう）、新当流を能（よ）く修（おさ）めておるのじゃ！」

　新当流。それを聞いた耳がピクリと動いた。

　先に思い出した将軍が呼び出した剣士というのが、その新当流の創始者である。そして一人、新当流の比類（ひるい）無（な）き達人（たつじん）を知っている。

「ほう、城主（じょうしゅ）の弟（おとうと）か……。その城（しろ）はなんというんだ？」

「そろそろ見えるでの……おお、見えたぞ……」

「うむ、うむ」

　佐武一が指（さ）したのは道の右手（みぎて）側（がわ）、山（やま）に立つ山城（やまじろ）だ。いくつかの曲輪（くるわ）があり、裾野（すその）には城下町（じょうかまち）が広（ひろ）がっていて、北（きた）から東（ひが）に囲（かこ）うように流（なが）れる川（かわ）がある。荒（あれ）れているという様子（ようす）はなくよく栄（さか）えているように見（み）えた。

　一刀斎に誇（ほこ）るように、老武者達が自慢（じまん）げににんまりと笑う。よほどいい街（まち）と主（ある）らしい。

「外他（とだ）殿（どの）、あれこそが我（われ）らが城、「雲林院（うじい）城（じょう）」じゃ！」

「………………うん？」

　うじい、えらく聞（き）き馴染（なじ）みのある名前である。頭の中に、空（そら）の片隅（かたすみ）を覆（おお）い隠（かく）すほど大きな雲（くも）が浮かび上がった。

　もしやと思い、続（つづ）けて訊（き）いた。

「……すまんが、一ついいか」

「ほう？」

　やたら神妙（しんみょう）そうな一刀斎の様子（ようす）に、老武者三人ははてと首をかしげる。

「その城主（じょうしゅ）の弟（おとうと）というのは、名はなんという？」

　ああ、それはと、鉄之進（てつのしん）が深（ふか）く頷（うなず）き、胸（むね）を張って腹（はら）の底（そこ）から声を張あげた。

　やはり、よほど自慢の男らしい。

「そのお方の名は雲林院（うじい）松軒（しょうけん）様（さま）というのじゃ！」

「……そうかあ」

　意識（いしき）もしていなかったのに、記憶につられて似（に）た口調（くちょう）になってしまった

「よぉ～一刀斎、久（ひさ）しぶり……でもねえかあ？」

「こんなに早（はや）く再会（あ）うことになるとは思わなかったぞ、松軒」

　一刀斎が松軒と知り合いらしいと気付（きづ）くや否（いな）や、老武者三人は一刀斎を城（しろ）の一角（いっかく）、城と村との境（さかい）に建（た）てられた屋敷（やしき）に連（つ）れ込（こ）んだ。

　老武者達はサッと出て行ってしまい、その客間（きゃくま）で一人（ひとり）待（ま）つこと十（じゅう）呼吸（こきゅう）。

　二重（にじゅう）の意味（いみ）で、こんなに早（はや）いとは思（おも）わなかった。

「まさか、松軒が城（しろ）持（も）ちとは思わなかったぞ……」

「城持ちっていっても小（ちい）さなもんさあ。それに、俺のもんじゃあねえしよお」

　座布団（ざぶとん）も敷（し）かず、床（ゆか）にごろ寝（ね）する松軒。相（あい）変（か）わらずのんびりとした男である。夏（なつ）の大雲（おおぐも）の気配（けはい）を、曇（くも）らすことなく纏（まと）っている。

「で、一刀斎はなんか収穫（しゅうかく）はあったかあ？」

「ああ……新左衛門殿と、手合（てあ）わせした」

　一刀斎のその言葉（ことば）に、松軒は「ほう？」と身体（からだ）を起（お）こす。

「どうだ、強かったろう、当世（とうせい）無双（むそう）は」

「ああ、一（ひと）太刀（たち）も決（き）めることが出来なかった。やはり天下一とは遠いものだと思い知ったよ」

　だが、と一刀斎は言葉を続（つづ）ける。

「松軒の言うとおり、天下一（てんかいち）までは遠（とお）い道（みち）だとよく知れた。おれはまだ、強（つよ）くなれると知（し）れた。……松軒。おれを柳生（やぎゅう）の郷（さと）まで連（つ）れて行（い）ってくれて、感謝する」

　頭（あたま）を下（さ）げる一刀斎に、松軒は目を細（ほそ）めて「気にすんな」と手をヒラヒラさせる。すると、ふと何かを思いだしたかのように瞼（まぶた）を揺（ゆ）らした。

「ところでお前よ、曲直瀬（まなせ）の嬢（じょう）さんはほっといて良いのかあ？」

　曲直瀬の嬢さん。それが指（さ）すのは一人（ひとり）しかいない。

　天下（てんか）に名（な）高（だか）い医者（いしゃ）の聖（ひじり）、曲直瀬（まなせ）道三（どうさん）の姪（めい）で、「天下一の医者」を目指す女、月白（つきしろ）。

　柳生（やぎゅう）の郷（さと）に赴（おもむ）いた道三（どうさん）に勝手（かって）についてきた、自由（じゆう）気（き）ままながら気持（きも）ちの良（い）いの女（おんな）医者（いしゃ）。

　共に過ごしたのはたった三日（みっか）ばかりながら、妙（みょう）に懐（なつ）かれてそれなりに深（ふか）い付（つ）き合（あ）いをした。

　別（わか）れ際（ぎわ）に貰（もら）った薬（くすり）には、つい先日（せんじつ）救（すく）われたばかりである。

「別れは告（つ）げたし、また会（あ）おうとも言（い）った」

　えらくこざっぱりとした一刀斎の様子（ようす）を見て、「ああ、そうかい」と顎（あご）に手を当てる松軒だが、すぐに話題（わだい）は変わった。

「お前さんは、これから東に向かうんだよなあ？」

「ああ。新当流の達者（たっしゃ）に出会いたくてな」

　一刀斎の脳裡（のうり）に、雷（いかずち）が趨（はし）った

　目の前の男が発（はっ）した、鋭く、速く、烈しい技。それはまるで手にしていた武器（ぶき）が雷のようであった。

　一刀斎の前で振るったのは鑓（やり）であるが、本来の得物（えもの）は剣（けん）であるらしい。

　それでもその鑓（やり）捌（さば）きは、一刀斎の師匠である自斎（じさい）にも等（ひと）しいものであった。その衝撃（しょうげき）のあまり自信（じしん）を失（うしな）いかけたが、遥か優れた技を見たことで、無駄（むだ）な傲（おご）りが削（そ）がれた。

　他（ほか）にも松軒には「武（ぶ）は研（と）ぎ澄（す）ませば綺麗（きれい）になる」ということを教（おし）えられた。松軒がかつての一刀斎に与（あた）えた影響（えいきょう）は、かなり大きいものだった。

「東（ひがし）に行（い）くなら、志摩（しま）に行（い）くのが良（い）いな」

「志摩……？」

　志摩とは確か、伊勢の南東（なんとう）にある小（ちい）さな国（くに）だ。三島（みしま）神社（じんじゃ）にいたとき、とじに頭（あたま）に叩（たた）き込（こ）まれた地図（ちず）を思（おも）い起（お）こすが、三方（さんぽう）を海（うみ）に面（めん）した半島（はんとう）だったはずだ。

　なぜ、そんな場所（ばしょ）が東（ひがし）に行（い）くのが良いのだろうかと、首をかしげた。

「志摩からは船（ふね）が出（で）ててなあ。船（ふね）に乗（の）ればあっと言う間（ま）に」

「止（や）めておく」

　船。そう聞いた一刀斎は一（いち）も二（に）もなく即座（そくざ）に断（ことわ）った。指（ゆび）を弾（はじ）くより速（はや）い応（こた）えに、松軒も目を丸くする。

「……なんでだあ？」

「急（いそ）ぐ旅（たび）でもないのでな。各国（かっこく）を巡（めぐ）り技（わざ）を高（たか）めながら行（ゆ）くつもりだったし、それになにより」

　一刀斎は一（ひと）呼吸（こきゅう）置（お）いて、

「おれは、船が嫌（きら）いだ」

　バッサリと、言（い）い切（き）った。

　一刀斎は伊豆（いず）の大島（おおしま）から脱（だ）したとき、船（ふね）から叩（たた）き落（お）とされ危（あや）うく溺（おぼ）れ死（し）ぬかサメの餌（えさ）になるところだった。運（うん）良（よ）く潮流（しお）に乗（の）れて伊東（いとう）に流（なが）れ着（つ）くことが出来（でき）たが、それでも船（ふね）というものには良（い）い思（おも）い出（で）がない。

　昔（むかし）の旅（たび）で乗（の）ったこともあるし、近江（おうみ）で用心棒（ようじんぼう）の仕事（しごと）を手（て）伝（つだ）った時（とき）にも何度（なんど）か乗（の）ることになったが、それでも肝（きも）が冷（ひ）え心（こころ）が落（お）ち着（つ）くことがなかった。

　船に乗るというのは、とかく性（しょう）に合わない。窮（きゅう）されたならともかく、これから先（さき）も自分（じぶん）から進（すす）んで乗（の）ることはないだろうと断言（だんげん）する。

　思（おも）わぬ理由（わけ）に、松軒はしばしぽけーと口（くち）をあけていたが、直後（ちょくご）。

「かーっはっはっはっはっはっはっはっ！　ぶふ、かっはっはっはっはっはっはっはっはっ！」

　天井（てんじょう）を見上（みあ）げて、部屋（へや）を揺（ゆ）らしたいのかと思うほどの大笑（たいしょう）を上げた。

　これを言（い）うと誰（だれ）もが笑（わら）う。いったいなにがおかしいのかと、一刀斎は眉間（みけん）にシワを寄せた。

　嫌（きら）いなものは嫌（きら）いなのだから仕方（しかた）ないだろうに。もはや性分（しょうぶん）なのだ、これは。

　ひとしきり笑（わら）った松軒は、親指（おやゆび）の腹（はら）で涙（なみだ）をぬぐって膝（ひざ）を叩（たた）く。だが、まだおかしいのか肩を震（ふる）わせていた。

「いやあすまねえ。まさか天下一になろうっていう剣客（けんかく）にそんな弱点（じゃくてん）があるたあ思（おも）わなかったもんでよお。だがしかし、船（ふね）が苦手（にがて）か。としたら……ちと厄介（やっかい）だな」

　えびす顔だった松軒だが、その顔はだんだんと小（こ）難（むず）しいものに変わっていき、ついには首（くび）をしきりに撫（な）で、もう片手（かたて）で顎（あご）を揉（も）み始（はじ）める。

　はて、なにか問題（もんだい）でもあるのだろうか。

「いや、実はなあ……今（いま）この雲林院には、ちっと問題（もんだい）があってなあ」

　言（い）うべきかどうか悩（なや）んでいた松軒だが、のんびりていたとした目（め）を細（ほそ）め、真剣な眼（まな）差（ざ）しで一刀斎を見（み）遣（や）る。すると松軒の口から出てきた言葉（ことば）は、これまた、聞（き）き覚（おぼ）えのあるものだった。

「──六角（ろっかく）って大名（だいみょう）に、川（かわ）を抑（おさ）えられている。俺（おれ）たちは北（きた）と東（ひがし）にゃあいけねえんだ」

　いわく、没落（ぼつらく）してなお織田（おだ）に対抗（たいこう）する姿勢（しせい）を崩（くず）さぬ六角は、織田（おだ）傘下（さんか）に加（くわ）わろうというこの雲林院の織田（おだ）合流（ごうりゅう）を妨（さまた）げているのだという。

　甲賀の一部の力を借り、雲林院西方（せいほう）の山々を密かに抑（おさ）え、その山中（さんちゅう）、雲林院に流（なが）れる川（かわ）の上流（じょうりゅう）に構（かま）えた六角軍残党（ざんとう）は、雲林院軍が大挙（たいきょ）し川を渡ろうものならすかさず察知（さっち）し船を出して襲（おそ）いかかるという。

　山（やま）から行（い）く事（こと）も考（かんが）えたが、大軍で山（やま）越（ご）えするには労（ろう）がある。

「何度か攻めちゃいるが、なかなか落ちなくてなあ。お前を連れてきたあの三人は、伊賀に山越え協力（きょうりょく）要請（ようせい）の文（ふみ）を届けに行ってもらったのよ」

「そうだったのか……ただの温泉（おんせん）帰（がえ）りではなかったのだな」

　腕を組んで、一刀斎はふむり、と考（かんが）え込（こ）む。思（おも）い出（だ）したのは、あの得体（えたい）の知（し）れない慇懃（いんぎん）な男（おとこ）と、その後継（こうけい）であるお調子（ちょうし）者（もの）の若（わか）い忍（しのび）。

「……甲賀（こうか）なら、おれも迷（まよ）い込（こ）んでな。柳生（やぎゅう）の郷（さと）に来（き）た望月（もちづき）出雲（いずも）という男（おとこ）に世話（せわ）になった」

「なに、当代（とうだい）の甲賀（こうか）三郎（さぶろう）にか？」

　望月出雲の名を聞いた松軒は、目玉（めだま）を飛（と）び出（だ）させる。いったいどういう顛末（てんまつ）だ、と聞きたげだったので、一刀斎は甲賀で起きた一連（いちれん）の事件（じけん）について細（こま）やかに解説（かいせつ）した。

　甲賀は今（いま）大（おお）きく二分（にぶん）し、対立（たいりつ）していること。

　二人（ふたり）の三郎（さぶろう）候補（こうほ）の戦闘（せんとう）に巻（ま）き込（こ）まれたこと。

　鎖鎌（くさりがま）の使（つか）い手（て）との戦（たたか）いがなかなか面白（おもしろ）くまた今度（こんど）その使（つか）い手（て）がいたら今（いま）一度（いちど）技（わざ）を試（ため）してみたいということ。

　話（はなし）を聞（き）いた松軒は「そうかあ」と頭をかいた。

　大名（だいみょう）だけでなく、城（しろ）持（も）ちや土豪（どごう）というのもなかなか労が重（かさ）なるようだ。己（おのれ）とは無関係（むかんけい）な世界（せかい）であり、どこかホッとする。

「はあ、面倒（めんどう）だなあ……やっぱり、渓谷（けいこく）を攻略（こうりゃく）するのが手（て）っ取（と）り早（ばや）いが……」

「おれは兵法（へいほう）に疎（うと）いからよく分（わ）からんが、攻（せ）めにくいのか」

「まあなあ……谷間（たにま）ってことでこちらの軍（ぐん）は広（ひろ）げ難（にく）く攻（せ）め辛（づれ）え。だが、あっちは天然（てんねん）の城（しろ）に引（ひ）きこもってるようなもんだからよお。少数（しょうすう）精鋭（せいえい）で行（い）くしかねえが……ちと、問題（もんだい）があってよお。ったくよお、小（こ）難（むずか）しいこたあ考（かんが）えたくねえなあ……剣（けん）だけ振（ふ）って暮（く）らせる一刀斎が羨（うらや）ましいぜえ……」

　羨ましいと言いつつ視線はむしろ恨（うら）めしそうだ。敵意（てきい）は感（かん）じないが、もし斬（き）りかかられたらどう応（おう）じるか悩（なや）ましい。なにせ、松軒は手練（てだ）れ。しかもここは松軒の屋敷。剣（けん）を交（まじ）えれば多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）。

　ふと気付けば、なぜか松軒と脳内（のうない）で戦っていた一刀斎は頭を振って思考を空（から）にする。

「その、問題というのは？」

「ああ、その渓谷を守ってるのがなあ……猿（さる）と、犬（いぬ）なのよ」

「…………なに？」

　猿と、犬？

「六角における二人（ふたり）の若武者（わかむしゃ）――、弓（ゆみ）巧者（こうしゃ）と、軍配（ぐんばい）者（もの）よ」