涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第三話 甲賀の蛇・下

　それは、三年ばかり前の記憶である。

「またサボりか？　丸（まる）」

「ん？　ああ、彦（ひこ）兄（にい）さん。助（すけ）も一緒（いっしょ）か」

「丸兄さん、筆頭が怒（おこ）ってたよ」

「あの人の怒（おこ）り顔（がお）とか想像（そうぞう）つかねえんだけどなあ」

　「蛇」の稽古を受けずに、山（やま）に入（はい）って鎖（くさり）飛刀（ひとう）を自由（じゆう）気（き）ままに振（ふ）るうばかりだった。

　三郎丸（さぶろうまる）と三郎坊（さぶろうぼう）。

　この二人以外にも、「三郎（さぶろう）」の候補が二人いた。

　一人は、三郎彦（さぶろうひこ）。三郎丸より三つ年上で、優（すぐ）れた「蛇」の技を持っていた。心を能（よ）く閉（と）じることが出来る一方、溢（あふ）れんばかりの人品（じんぴん）を持ち、次期三郎候補の筆頭格と呼ばれていた。

　もう一人は、三郎助（さぶろうすけ）。こちらは三郎丸より幼かったが、類（たぐ）い希（まれ）な軽業（かるわざ）の才覚を有（ゆう）していた。

「そういえば、坊兄さんも最近来ないね」

「坊は我らと違って二十一家の生まれだからな。少々、しがらみがある」

「ところで、なんの用だ？」

　落ちた葉っぱ目掛け飛刀を飛ばす三郎丸。しかし飛刀は葉の中心をずれ、貫けなかった。

　三郎彦が続いて飛刀を投げた。三郎丸より鋭（するど）いそれは、葉を貫くだけでなく微塵（みじん）に切（き）った。

　三郎丸は、思（おも）わず口笛（くちぶえ）を吹く。

「やっぱり次の筆頭は彦兄さんだな。技の冴えが違う」

「それを決める時が来た」

　しゅるり、とまるで蛇のように飛刀が三郎彦の手に戻る。三郎丸は目を丸くして、二人を見た。

「明日の夜、戌亥の移り変わり。この森でだよ」

「技を競い、最も「蛇」を会得していた者が三郎になる」

「無駄なことするなあ……彦兄さんでいいだろうってのに」

　頭をかいた三郎丸は天（てん）を見上（みあ）げる。暗（くら）み始（はじ）めた夕空（ゆうぞら）には星（ほし）が浮（う）かびはじめ、まるで星々（ほしぼし）はまるで鎖（くさり）のように繋（つな）がっている。

　三郎彦は、あらゆる要素（ようそ）において当主として相応（ふさわ）しい。「蛇の腕」だって、四人の中では一番である。

　結果（けっか）は分かりきっているのだから、わざわざ手間なことだ。

　そんな三郎丸の心を見（み）破（やぶ）ってか、三郎彦は小さく溜息を吐いた。

「いいか丸、俺が優れているのは、お前より三年早く生まれていたからだ。――同い年であったなら、お前がもっと稽古を積んだなら俺すら越えるだろうさ」

「これまた冗談（じょうだん）を。それに稽古（けいこ）を積んだところで明日（あした）彦兄さんが当主になって、俺はそのまま雑兵（ぞうひょう）だよ」

「僕は諦めてないけどね！　やるからには全力で挑むよ！」

「助は気合充分だなあ。んじゃあ、最前席（さいぜんせき）で楽（たの）しむとすっかねえ」

　夕（ゆう）焼（や）けに飲まれる山の中。仄（ほの）暗（ぐら）さとは裏腹（うらはら）に、乾（かわ）いた夕風（ゆうかぜ）を裂（さ）くように、三人の笑い声はよく響いた。

　そしてその次の日。――三郎彦と三郎助は、三郎坊によって惨殺（ざんさつ）された。

　大鎌（おおがま）と印地（いんじ）を飛刀（ひとう）に加（くわ）えた、彼（かれ）独自（どくじ）の「蛇」によって――。

「シェェエエイ！」

「ぐうっ！！」

　あの場（ば）からどれほど離（はな）れたか。鉄色（てついろ）の蛇（へび）は木（き）の枝（えだ）、木（き）の幹（みき）を利用（りよう）しその体（からだ）を転（てん）じながら敵（てき）へと襲（おそ）いかかるが、そのことごとくは鎌（かま）によって打（う）ち払（はら）われた。

「クハハハハ、やはり所詮（しょせん）、お前の蛇の腕はその程度（ていど）か、丸！」

　哄笑（こうしょう）を上（あ）げる三郎坊だが、その笑い声には、喜楽（きらく）ではない感情（かんじょう）が込（こ）められている。

　それは、妬（ねた）み、嫉（そね）み、恨（うら）み、辛（つら）み、苦（くる）しみ、痛（いた）み、惜（お）しみ悔（くや）み苛立（いらだ）ち羞（は）じ辱（はずか）しみ愁（うれ）い悲（かな）しみ怒（いか）り。

　そして、矮小（わいしょう）な自尊心（じそんしん）。

「当世（とうせい）の筆頭（ひっとう）は、やはり血筋（ちすじ）だけで貴様（きさま）を選（えら）んだか。信濃（しなの）の本家（ほんけ）へと嫁（とつ）いだ姉（あね）より送（おく）られた、貴様（きさま）の血（ち）だけで！」

「ぐぁっ……！」

　その咆吼（ほうこう）と印地（いんじ）の散弾（さんだん）が放（はな）たれる。咄嗟（とっさ）に木（き）に体（からだ）を隠（かく）したが、その礫（つぶて）は木（き）を撃（う）ち抜（ぬ）いて、三郎丸の足に突（つ）き刺（さ）さった。

「やはり、筆頭（ひっとう）は度（ど）しがたい。六角（ろっかく）への功（こう）を忘（わす）れ、織田（おだ）について生（い）き残（のこ）ろうとする軟弱（なんじゃく）さ、血筋（ちすじ）だけで次代（じだい）を選（えら）ぶ蒙昧（もうまい）さ。そして、お前（まえ）よりも、あの彦（ひこ）さえ越（こ）えた蛇（へび）の使い手である、俺（おれ）を認（みと）めぬ傲慢（ごうまん）さ！　当世（とうせい）の甲賀（こうか）三郎（さぶろう）の目（め）は、曇（くも）りきっている！」

「うるせえ！　なにが功（こう）を忘（わす）れただそれを言うなら恩（おん）だろうが！　大昔（おおむかし）に貰（もら）った古（ふる）臭（くさ）い餌（えさ）にいつまでもしゃぶりつきやがって。六角（ろっかく）はもう落（お）ち目（め）、俺たちのことなんざ、切（き）り捨（す）てることは分かりきってんだろう！　それとな、お前程度が、彦兄さんより上（うえ）な訳（わけ）あるかよ、筆頭（ひっとう）は充分（じゅうぶん）！　状況（じょうきょう）を見（み）てる！」

　木（き）から飛（と）び出（だ）し、三郎丸は飛刀を投（な）げつける。その飛刀は蛇（へび）の名（な）に違（たが）わず、木を、枝を、自在（じざい）に利用（りよう）し変幻（へんげん）自在（じざい）に軌道（きどう）を変えて三郎坊へと迫（せま）る。

　だがその蛇の頭は、またも鎌によって払（はら）われた。

「状況を見ている？　なにをたわけたことを言っている？　筆頭が次代と呼んだお前がこの程度（ていど）の腕（うで）なのだ。ただ操（あやつ）るだけなのだ！　なのに当主と、腹が捻（ねじ）れきれるわ！」

　憎悪（ぞうお）を含（ふく）んだ哄笑（こうしょう）が、森（もり）の中（なか）に響（ひび）き渡（わた）る。

　己（おのれ）が磨（みが）き上（あ）げた技（わざ）に、編（あ）み上（あ）げた技（わざ）に、人の身に余（あま）るほどの誇（ほこ）りを以て。

「この俺の蛇（わざ）を見ろ。飛刀、印地、大鎌。これらの繋（つな）ぐ術（すべ）は、その飛刀だけの、彦や助が、筆頭さえ使う蛇とは違（ちが）う。そう、俺は、蛇を越えたのだ！」

「ぐう……」

　分かっている。蛇の腕が足りぬことぐらい。ただそれでも、彦と助が死に、遺された自分と坊。その中で筆頭は丸を選んだ。

　なぜ望月（もちづき）出雲（いずも）は己（おのれ）を選（えら）んだのか。それは、三郎丸も分からない。蛇の腕を上げようとしても、当代や彦の腕にはまだ届（とど）かない。

　言われるまでもない。それを一番知っているのは、他ならぬ三郎丸自身なのだ。

「ここで死ね、丸。貴様を殺し、俺が甲賀（こうか）三郎（さぶろう）となる！！」

　三郎坊が、印地を飛ばす。その礫（つぶて）は今までのものと違う、槌（つち）の先（さき）が如（ごと）く大（おお）きな石（いし）。あれほど大きければ、三郎丸の飛刀では防（ふせ）げない。

　その石は三郎丸の頭（あたま）目（め）掛（が）け、真っ直ぐに飛（と）んで来（く）る。

「ちくしょう……！」

　こんなところで、終（お）わりなのか。諦（あきら）めきれず、岩を睨（にら）みつけてやった。決して目を逸（そ）らしてはやらない。最後まで、心（こころ）の負（ま）けだけは譲らない。

　頭が潰れるまで、あと三尺――だった、その時

　ビュゥウン！

「なに！？」

　目の前を、なにかが横（よこ）切（ぎ）り印地（いんじ）を撃（う）ち落（お）とした。そのなにかを見てみれば、どう考えても、自然（しぜん）に飛（と）びようのない、朽（く）ち倒（たお）れていただろう丸太（まるた）。

「投擲（とうてき）というのはなかなか便利（べんり）だが、やはり剣（けん）の方（ほう）が好（この）ましい」

　なにが起きたのか、皆目（かいもく）見当（けんとう）もつかぬ二人は、声がした方を同時（どうじ）に向く。

　鬱蒼（うっそう）とした森（もり）の中（なか）、丸太（まるた）が飛（と）んできたその道を悠々（ゆうゆう）と歩いてきたのは。

「兄（にい）さん……！？」

「無事（ぶじ）か、三郎丸」

　一刀斎、その人であった――。

　眼（め）を剥（む）いたのは、三郎坊。張（は）り付（つ）いた笑顔（えがお）を更（さら）に歪（ゆが）めて、昂（たか）ぶり収（おさ）まらぬ心のまま吼（ほ）え立（た）てた。

「なぜだ、なぜ動（うご）ける！　痺（しび）れ毒（どく）を受けたはずではないのか！！」

「天下（てんか）一（いち）に至（いた）る医者（いしゃ）を知（し）っていてな。よく効（き）く薬（クスリ）を貰（もら）っていた」

　懐（ふところ）から出（だ）して見（み）せたのは、手（て）のひらに収（おさ）まる薬（くすり）入（い）れ。柳生（やぎゅう）の郷（さと）を発（た）つ時（とき）に、月白（つきしろ）から渡（わた）されたものだ。

　痺（しび）れに効（き）くという丸薬（がんやく）を飲（の）んでみれば、四（し）半刻（はんこく）もしないで痺（しび）れが薄（うす）れ、三郎丸たちを追いかけている間（あいだ）には、汗（あせ）と共（とも）に毒（どく）も抜（ぬ）けきってしまった。

「あの丸太（まるた）、兄（にい）さんが、投（な）げたのか？」

「ああ、すこぶる快調（かいちょう）でな。三郎丸が危（あや）うかったようで、出来（でき）そうだからやってみた」

　出来（でき）そうだから、という根拠（こんきょ）のない理由（りゆう）で、この怪力（かいりき）は丸太（まるた）を投（な）げた。少（すこ）しでもずれていたら三郎丸の頭（あたま）が吹（ふ）っ飛（と）んでいただろうに。

　そう考（かんが）えることはなかったのかあっけらかんと答（こた）えている。

　自分（じぶん）もお気楽（きらく）だと思っていたが、真面目（まじめ）そうに見（み）えるこの男（おとこ）も、かなりのものだ。

「邪魔物（ぶげいしゃ）め……そこまで我（わ）が蛇（へび）の餌（えさ）になりたいか」

　落ち着きを取り戻したのか、三郎坊は厭（いや）らしい笑い顔を浮かべ飛刀を構（かま）える。

　対（たい）して一刀斎は「ほう」と一言。

「ようやく、お前の蛇を見せてくれるのか。だいぶ隠したな」

「────なに？」

　三郎坊は初めて、感情（かんじょう）に沿（そ）った表情（かお）を見せた。

　不意（ふい）を打（う）たれ、出鼻（でばな）を挫（くじ）かれ、拍子（ひょうし）を外（はず）され、その口は、顎（あご）が外（はず）れたようにポカンと開かれたまま。

「なにをとぼけたことを、今までさんざん見てきただろうに」

　その言葉に、今度は一刀斎が首をかしげた。

「とぼけているのはどっちだ。お前のそれのいったいなにが蛇だという？」

　腰の甕割を抜（ぬ）き放（はな）ち、呆（あき）れかえった眼（まな）差（ざ）しで三郎坊をまっすぐ見遣（みや）る。

「蛇が物（もの）を投（な）げるか？　蛇の尾（お）は鎌（かま）で出来ているか？　獲物（えもの）に襲（おそ）いかかるときに鳴（な）き声（ごえ）も上げず、這（は）い鱗（うろこ）を擦（す）る音（おと）も聞こえないのか？　そんな蛇、俺は知らん。今までの貴様（きさま）の技は、蛇の真似（まね）事（ごと）ですらない」

　包（つつ）み隠（かく）さず、バッサリと。三郎坊の歪んだ自尊（じそん）を一刀（いっとう）両断（りょうだん）直截（ちょくさい）に斬り捨てた。そして。

「三郎丸の技の方が、よほど蛇だったぞ」

「──！」

　続（つづ）く言葉（ことば）で三郎丸の、心（こころ）の狭霧（さぎり）を斬（き）り開（ひら）く。

「貴様ァアアアアアア！！」

　「蛇の真似事ですらない」。そう言（い）い断（た）たれた三郎丸は眼を向いて、飛刀をまっすぐに投げつける。飛刀は虚（こ）空（くう）を斬（き）り裂（さ）きながら、鋭（する）い切（き）っ先（さき）を一刀斎に向けている。

　だが一刀斎は、ただ三郎坊だけに視線をやって懸（か）かり征（ゆ）く！

「馬鹿（ばか）め！　蛇（へび）の牙（きば）に咬（か）み千切（ちぎ）られるといい！」

　蔑（さげす）む言葉（ことば）を受（う）け流（なが）し、一刀斎は甕割の鞘（さや）を腰帯（こしおび）から抜（ぬ）く。

「だから、言（う）っただろう」

　手（て）の内（うち）で鞘（さや）をくるりと回し、飛来（ひらい）する鎖を巻き取（と）り跳（は）ね上（あ）げ、三郎坊の手から弾（はじ）き取（と）る。

　そして、甕割（かめわり）を片手（かたて）上段（じょうだん）に構（かま）え。

「貴様のそれは、蛇（へび）擬（もど）きにもならん、蛇足（だそく）まみれのトカゲに過ぎん」

「ッ！」

　刀を振り上げ迫（せま）る姿（すがた）は、炎（ほのお）を纏（まと）った阿修羅（あしゅら）か夜叉（やしゃ）か。あるいはそれは、不動（ふどう）明王（みょうおう）――。

　並（なみ）の人気（じんき）を遥（はる）かに超（こ）えた気炎（きえん）の圧（あつ）。及（およ）び腰（ごし）になりながらも鎌（かま）を一文字（いちもんじ）に構（かま）えてその剣を防（ふせ）ごうとする。

　だがしかし一刀斎のその太刀（たち）は、その程度（ていど）の防御（ぼうぎょ）など、丸めた紙（かみ）と変わらない。

「勢（セ）ェェヤァアアアアッ！！」

「ガァアアッ！！」

　鎌（かま）の柄（つか）ごと、三郎坊の胸（むね）を斬（き）り裂（さ）いた。

「……すげえ」

　これが、武芸者か。脚が動かなくてよかった。お陰で、腰を抜かしたことに気がつかない。

　三郎坊へと斬り掛かるその背中は、大きく膨（ふく）れあがって見えた。験力（げんりき）、神威（しんい）を有する神仏（しんぶつ）が如き気迫（きはく）。

　一刀斎のその技に、目を奪（うば）われた。

「無事か、三郎丸」

　振り向いた一刀斎は、そんな三郎丸の心を知（し）ってか知（し）らずか気（き）にしてないのか。鞘から鎖（さや）を振りほどき、甕割を納（おさ）めて差（さ）し直（なお）す。

「ああ無事だ。…………って言（い）いたいが、悪（わり）ぃ、足（あし）を怪我（けが）した」

　ついでに腰も抜かした。

「ちょいと休（やす）めば動（うご）けるが、案内（あんない）は無理（むり）そうだな」

「むう……それは参（まい）った」

「安心（あんしん）しなよ、もう、伊賀（いが）の里山（さとやま）に入（はい）ってる。ゆるく坂（さか）になってるの、わかるか？　下（した）に向（む）かえば、お天道（てんとう）様（さま）が頂点（ちょうてん）から傾（かたむ）くぐらいには里（さと）に降（お）りられるぜ」

「なに、本当か？」

　さっきの鬼気（きき）はなんだったのか。どこか抜（ぬ）けた様子（ようす）に戻る一刀斎。思（おも）わず苦笑（くしょう）して「ああ」と答（こた）えた。最後（さいご）まで送（おく）るのは無理（むり）そうだが、なんとか山（やま）越（ご）えは成（な）し遂（と）げられた。

　──あとは西に向かうつもりで東に行ったのが、一刀斎の悪癖（あくへき）でないことを祈（いの）るだけ。

「そういうことなら、感謝する。よく送ってくれた」

　口（くち）の端（は）を僅（わず）かに上（あ）げたぐらいでは変（か）わらぬ仏頂（ぶっちょう）面（づら）だが、その誠心（せいしん）は十分（じゅうぶん）伝（つた）わった。この一刀斎と言う男は、馬鹿（ばか）がつくほど正直（しょうじき）で、面白（おもしろ）い男なのは間（ま）違（ちが）いない。

「いや、感謝するのは、俺のほうだよ」

　己（おのれ）の技（わざ）を、「正（まさ）しく蛇（へび）だ」と言ってくれた。お陰で、己の心にあった迷霧が払（はら）われた。

　だが当の本人はなんの礼（れい）なのかさっぱり分からぬようで、はてと首をかしげている。

　そんな様子を見て、つくづく愉快な奴だとケラケラ笑う三郎丸。

「ほら、行きな。傷（きず）の手当ては自分で出来る」

「そうか。なら──さらばだ、三郎丸。いずれ会う機会（きかい）があれば」

「ああ、その時は俺は三郎丸じゃなく、甲賀三郎になってるがな！」

　ゆるい坂を、ゆっくりと下りていく一刀斎。

　その背を見（み）送（おく）り終（お）えると、動（うご）かしにくい足（あし）でもって、三郎坊へと近付く三郎丸。

　鎌の柄はスッパリと切られ、斬られた胴体からは血（ち）が溢（あふ）れていた。彼も三郎候補として、色々（いろいろ）思（おも）うこともあったのだろう。だがしかし、三郎坊は間（ま）違（ちが）えすぎた。その報（むく）いが、今ここに巡（めぐ）って――。

「！？」

　咄嗟（とっさ）に飛（と）び退（の）く。着地（ちゃくち）した時、駆（か）け戻（もど）ってきた痛（いた）みで思わず跪（ひざまず）いた。

　――飛刀が、飛んできた。

「三郎坊、お前……」

　むくり、と身体が蠢（うごめ）く。黒装束（くろしょうぞく）が血に濡れて、夜闇（よやみ）が如きその色はより濃（こ）く染まる。

　仕留（しと）め損（そん）じたか。いや違（ちが）う。わずかばかりに残った妄念（おもい）が、三郎坊の肉体（からだ）を動かしていた。

「おれが、おれこそが、甲賀、三郎」

　剥いた目は幽鬼（ゆうき）のように虚（うつ）ろ、鋭（するど）い歯で噛みしめられた唇（くちびる）からも血が滴っている。生気（せいき）など、まるでない。

　化生（けしょう）の如（ごと）き姿（すがた）に成（な）り果（は）ててなお、起（た）ち上がろうとする三郎坊。

　奴は疾（と）うに命（いのち）を見（み）失（うしな）った。引導（いんどう）を渡（わた）すも己の務めだと、三郎丸が飛刀を構えた。

　──瞬間（しゅんかん）。

「っ、なんだ！？」

　春（はる）の果実（かじつ）か、はたまた花（はな）か。この秋に見合わぬほど甘（あま）い芳香（ほうこう）が森に漂（ただよ）う。三郎坊が毒煙（どくけむり）でも出（だ）したかと口を押（お）さえるが、同時（どうじ）に。

「大丈夫だよ。心（こころ）を安（やす）らげる香（こう）だ。その足の痛（いた）みも引くし、死（し）に体（たい）の彼は、穏（おだ）やかに逝（い）ける」

　直（す）ぐ側（そば）に、誰（だれ）かが立（た）っていた。一切（いっさい）、近（ちか）づかれたことに気付かなかった。ここまで意を感じさせないのは、筆頭（ひっとう）か五十三家の主（あるじ）でも数人しかいない。

　その誰かが、気配を漏（も）らした。その中に敵意（てきい）はない。むしろ親（した）しみや労（ねぎら）いが込（こ）められた、穏（おだ）やかな気配だった。

　だがしかし、それゆえに、隔絶（かくぜつ）した力量（りきりょう）に気付かされそちらを見ることが出来ない。

　代わりに三郎坊を見てみれば、剥（む）かれた瞼（まぶた）はゆっくりと閉（と）じていき、眠（ねむ）るように、その場（ば）に倒（たお）れた。

「この香は妻（つま）の特製（とくせい）でね。調香（ちょうこう）がとても得意（とくい）な女性（ひと）でさ、料理（りょうり）もこれまた得意（とくい）でねえ」

　妻を誇（ほこ）るその声音（こわね）はやたら優（やさ）しい。これは、何（なに）かに似ている。

　ああそうだ、淡い色の大空（おおぞら）に似ている。

「望月（もちづき）殿（どの）から連絡（れんらく）を受けて夜（よ）通（どお）し走（はし）ったけれど、大丈夫そうで安心した。少（すこ）し心配（しんぱい）が過ぎたかなあ」

　側（そば）の男は、能天気（のうてんき）に甲賀（こうか）の当主（とうしゅ）の名（な）を上（あ）げる。そこで、はたと気付いた。隣（となり）にいる男（おとこ）の正体（しょうたい）に。

「……忍は、もうやめたんじゃあなかったのか」

「ああ、やめたよ。今は武（ぶ）の道（みち）に身を置いている。一刀斎（いっとうさい）君（くん）はこのあと伊勢（いせ）を目指（めざ）すんだってね。なら、彼（かれ）と再会（さいかい）するかもだ」

　一刀斎の行（ゆ）く末（すえ）を想（おも）う声（こえ）の調子（ちょうし）は、とても楽（たの）しげだった。だがそのどこかには、己（おのれ）が三郎坊にわずかばかり抱いていたような、闘志を感じる。

「さて、そろそろ痛みも引いたかな。……ご苦労（くろう）だったね、次代三郎」

　その言葉と同時に、漂（ただ）っていた香（こう）が消えた。ハッとして辺りを見渡（みわた）したが、男の姿は、もう既（すで）に無（な）く。

　なんということだ。今さっき忍はもうやめたと言っていたのに、隠行（おんぎょう）も挙動（きょどう）の速（はや）さも、現（げん）筆頭（ひっとう）と遜色（そんしょく）ないではないか。

　あれを越（こ）えねばならぬのかと、三郎丸は溜（た）め息（いき）を吐（つ）く。

　だがしかし、全て吐ききった心に残ったのは、溢れんばかりの、活力（かつりょく）だけだった。