涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第五話 火雲、まさに盛んなり

　東（ひがし）の空（そら）から、分（ぶ）厚（あつ）い雲（くも）が迫（せま）ってきた。これは近（ちか）く、一雨（ひとあめ）来（き）そうである。

「しっかし、殿（との）様（さま）にも参（まい）ったよなー。俺様をなんに使（つか）うかと思ったら、谷間（たにま）に居（い）着（つ）いて雲林院（うじい）相手（あいて）に嫌（いや）がらせとはよー」

「厭（いや）ならば、蒲生（がもう）らと共（とも）に織田（おだ）の軍門（ぐんもん）に下（くだ）ればよかろう」

　雲林院（うじい）西方（せいほう）にある湖（みずうみ）、その手前（てまえ）の渓谷（けいこく）に作（つく）られた、三間ほどの簡素（かんそ）な櫓（やぐら）。

　その最上部（さいじょうぶ）には、二人（ふたり）の若（わか）い男（おとこ）が居（い）た。

　一人（ひたり）は本（ほん）を片手（かたて）に東（ひがし）の空（そら）を窺（うかが）いながら、鋭（するど）く尖（とが）った歯（は）を剥（む）いてニヤけている。

　もう一人（ひとり）は大柄で、立（た）てば天井（てんじょう）に頭（あたま）がかするだろうほど。身（み）の丈（たけ）に迫（せま）る弓（ゆみ）の弦（つる）を整（ととの）えていた。その眼光（がんこう）は、やたら険（けわ）しい。

「バカ言うなよ猿（エテ）公（こう）。織田ってのは名将（めいしょう）揃（ぞろ）いなんだぜ？　俺様みたいな新参（しんざん）の若造（わかぞう）なんて槍（やり）働（ばたら）きさせられるに決（き）まってる。殿様（とのさま）が落（お）ちぶれて万々歳（ばんばんざい）だね。お陰（かげ）で俺様が六角（ろっかく）随一（ずいいち）の軍配（ぐんばい）者（もの）だぜ」

「相変（あいか）わらずキャンキャンうるさいイヌコロだ」

　キシシと笑い、その山犬（やまいぬ）のような牙を見せる男──義衛門（ぎえもん）は、相方（あいかた）を見（み）遣（や）る。

　悪態（あくたい）をつく義衛門を弓（ゆみ）の方（ほう）──仁兵衛（じんべえ）は睨（にら）み付けた。

　義衛門は「ああ怖（こわ）い怖（こわ）い」と、本で顔を隠（かく）す。

「でも、お前も嬉しいだろう？　その弓の腕を存分（ぞんぶん）に振るうことができてよ」

　仁兵衛はその訊（と）いに答えなかったが、続く義衛門の言葉で手が止まった。

「頭（かしら）だった男、仕留（しと）め損（そこ）ねたな？」

　雲林院（うじい）の者（もの）が攻めてきたのは三回。

　その中で唯一（ゆいいつ）、櫓に迫られた三度目（さんどめ）、即ち仁兵衛が弓の腕を見せた戦い。

　悪衛門の計略で一握りに減った雲林院の兵（へい）たちを、射（い）抜（ぬ）いてやった。

　仁兵衛の弓の腕は、その若（わか）さに見合わぬほどであった。彼とその弓は木（き）を穿（うが）ち、盾（たて）を貫（つらぬ）き、鎧（よろい）を砕（くだ）く矢（や）を放（はな）つ。故事（こじ）にいわく猿号（えんごう）擁柱（ようちゅう）、猿臂（えんぴ）之勢（のせい）の腕前（うでまえ）である。

　だがしかし、その矢（や）が届（とど）かぬ相手（あいて）がいた。近頃（ちかごろ）雲林院に戻（もど）ったという、城主（じょうしゅ）の血縁（けつえん）。雲林院（うじい）松軒（しょうけん）。

「……剣技（けんぎ）など戦（いくさ）では役（やく）に立（た）たない。刀（かたな）は戦場（いくさば）においてはただの鉄棒（てつぼう）。戦（いくさ）道具（どうぐ）などとも呼（よ）べん」

「ほう、珍（めずら）しく意見（いけん）が合（あ）うじゃねえか。なんにせよ、奴（やっこ）さんらも撤退（てったい）させたし悪（わる）いこたあねえ。まあ、半分（はんぶん）以上（いじょう）は俺様の頭（あたま）のお陰（かげ）だけどなあ？　河内（かわち）の英雄（えいゆう）サマサマよ」

　手中（しゅちゅう）の本（ほん）をヒラヒラさせ、頼（たの）もしそうに見つめる義衛門。

　その本（ほん）はかつての南北（なんぼく）戦時（せんじ）、南朝（なんちょう）に与（くみ）し存分（ぞんぶん）にその智慧（ちえ）を活（い）かし、少数（しょうすう）でもって大軍（たいぐん）の悉（ことごと）く打（う）ち負（ま）かした稀代（きだい）の軍配（ぐんばい）者（もの）が記（しる）した書（しょ）だという。

　だがしかし、なぜ河内の英傑（えいけつ）が書（か）いた本（ほん）が近江（おうみ）に伝（つた）わっただというのだろうと、仁兵衛はそれを信（しん）じていない。もちろん、義衛門も信じてはいない。

　ただ単（たん）に、義衛門にとってはこれが仁兵衛の弓と同じものだということだ。

「しかし、そうなると織田と雲林院は真反対だな。兵卒（へいそつ）は優（すぐ）れてるが、率（ひき）いる将兵（しょうへい）は平凡（へいぼん）だ。張（は）り合（あ）いがねえ」

「義衛門！」

　剣呑（けんのん）なのか和（なご）やかなのか、犬猿（けんえん）が火花（ひばな）を散（ち）らす櫓に上がってきたのは手勢（てぜい）の頭（かしら）。

　義衛門、仁兵衛らが幼い頃から世話になっている兄貴分であり、二人（ふたり）の能力（のうりょく）をよく理解（りかい）し、絶大（ぜつだい）な信頼（しんらい）を寄（よ）せる男だ。

　二人もまたこの男をよく信用（しんよう）している。

「どうした？　また、雲林院が性（しょう）懲（こ）りもなく責（せ）めてきたンで？」

「ああ、雲林院の者が来た。……だが……」

　古（ふる）馴染（なじ）みの妙（みょう）な歯切（はぎ）れの悪（わる）さに、義衛門たちは首をかしげる。

「……なにが、あった？　敵（てき）の数（かず）は？」

　矢の本数（ほんすう）を数（かぞ）える仁兵衛。敵（てき）が多（おお）くとも義衛門の計略（けいりゃく）によって数（かず）は減（へ）らされる。十本あれば、足りるだろう。

　同じく義衛門も、本（ほん）を開（ひら）いた。次はどんな計（わざ）で相手（あいて）を混乱（こんらん）させてやろうかと、口（くち）の端（は）を愉悦（ゆえつ）に吊り上げる。

　──だがしかし。男の口から告（つ）げられたその人数は。

「……五人（ごにん）だ」

　その報告（ほうこく）に、二人は思わず目を見（み）開（ひら）いた。

　完全に虚（きょ）を突（つ）かれ、仁兵衛は矢をばらけさせ、義衛門は本を手から零（こぼ）した。

「一人は雲林院松軒、あともう一人、背の高い男（おとこ）――おそらく、武芸者だ」

　遡（さかのぼ）ること一日前のことである。

　一刀斎（いっとうさい）が雲林院松軒と再会（さいかい）し、その屋敷（やしき）にて、六角（ろっかく）の些細（ささ）いながらささくれのように鬱陶（うっとう）しい謀（はかりごと）について愚痴（ぐち）を聞（き）かされていた最中（さなか）。

「──その義衛門と仁兵衛という二人の男が、六角の？」

「ああ。狩（か）りをする山犬（やまいぬ）の如き軍配（ぐんぱい）者（もの）と、猿臂之勢の弓（ゆみ）巧者（こうしゃ）。どっちも若えがかなりの戦（いくさ）上手（じょうず）でよお。なかなか櫓（やぐら）に近付けなくてなあ。そろそろ冬（ふゆ）だから食料（めし）も蓄（たくわ）えておきてえし、この小事（しょうじ）に大軍（たいぐん）を起こすわけにもなあ。ああ、ったくやらしいねえ……」

　どうやら、嫌（いや）がらせとしてはかなり成功（せいこう）しているようだ。

　確（たし）かに越冬（えっとう）の備蓄（そなえ）は多（おお）いに越（こ）したことはない。話を聞くに相手は少数（しょうすう）らしいし、あちらは陣（じん）取（ど）っているだけで攻勢（こうせい）に出ることはない。

　また、雲林院軍には睨（にら）みを利（き）かしているが、川を渡ることがない民（たみ）には被害（ひがい）は出（で）ておらず、余計（よけい）に動（うご）き辛（づら）い。

「その弓の使い手は、どれほどのものなんだ？」

「それがよお」

　松軒がほとほと参（まい）った様子（ようす）で語（かた）り出（だ）す。

　いわく、三度目の渓谷（けいこく）攻略（こうりゃく）の折（おり）、帰（かえ）ってきたばかりなのに休（やす）む間（ま）もなく目付（めつけ）として攻城（こうじょう）に参加（さんか）させられた松軒は、罠（わな）や妨害（ぼうがい）をなんとか掻（か）い潜（くぐ）り、櫓近くまで迫ることができた。

　だがしかし、残る手勢は十人（じゅうにん）余（あま）り。これで攻略（こうりゃく）できたものかと思いつつ、偵察（ていさつ）がてら櫓まで残り三十（さんじゅっ）間（けん）といったとき。前（まえ）を進（すす）んでいた盾（たて）持（も）ちが、いきなり後（うし）ろに吹（ふ）き飛（と）んできた。

　その木盾（きたて）はたった一本（いっぽん）の矢（や）に貫（つらぬ）かれ、胴丸（どうまる）さえも撃（う）ち射貫（いぬ）き、更（さら）には、その盾持ちを受け止めた兵の胴丸にさえ孔（あな）をあけたという。

　ふと見上げれば、三間ほどあるその櫓の頂点（ちょうてん）に、乙矢（おとや）を番（つが）えた猩々（しょうじょう）の姿（すがた）。

　目と目があった瞬間（しゅんかん）に背筋（せすじ）が凍（こお）り、さっと刀（かたな）を抜（ぬ）き放（はな）つ。それと同時に、こちらに真っ直ぐ矢が飛んできた。

　難（なん）なく切（き）り払（はら）うことは出来（でき）たものの、その威力（いりょく）は柄（つか）を通（とお）しても伝（つた）わるものであった。

　この少数（しょうすう）では近付く前に鏖（みなごろし）だと、すぐさま踵（きびす）を返（かえ）して来（き）たという。

「松軒ほどの男が手も足もでなかったとはな……」

「まあ、兵卒（へいそつ）を預（あず）かってた身だからなあ。あんま無茶（むちゃ）は出来ねえ。俺一人だったらあ……いや、なんでもねえやあ」

　松軒は、ごろんと寝（ね）転（ころ）がる。いつもの悠々（ゆうゆう）とした夏雲（ねつぐも）のごとき気配（けはい）が、妙（みょう）に重（おも）苦（くる）しい。雨（あめ）でも降（ふ）りそうである。

　仕合（しあい）であるならば、間違いなく松軒が勝（か）つだろう。だがしかし、戦（いくさ）だとそうはいかないらしい。

「やはり、仕合（しあい）と戦場（いくさば）は違（ちが）うか」

「ああ、全然違うなあ。俺あやっぱり、剣（けん）や槍（やり）を振（ふ）るう方（ほう）が性（しょう）に合（あ）ってらあ」

　なるほど、と一刀斎は唸（うな）る。

　松軒ほどの腕前であっても、戦においてはそれを封（ふう）じられてしまう。

　弓だけではない。一人の手練（てだれ）をも抑（おさ）え込（こ）む計略（けいりゃく）というものは、とかく厄介（やっかい）な敵なようだ。

「──面白（おもしろ）い」

「おう？」

　思（おも）わず、呟（つぶや）いていた。ついこの間（あいだ）、剣（けん）や鑓（やり）ではない相手（あいて）と戦（たたか）ったせいか。一刀斎は「異（こと）なる技（わざ）」に対（たい）し強（つよ）い興味（きょうみ）を抱（いだ）いていた。

　松軒（しょうけん）を封殺（ふうさつ）する軍略（ぐんりゃく）とは、どれほどのものなのか。

　盾（たて）や鎧（よろい）すら突（つ）き抜（ぬ）ける一矢（いちや）とは、どれほど強力（きょうりょく）なのか。

　刀（かたな）が通（つう）じず、刃（やいば）が届（とど）かぬ相手（あいて）を、どのように斬（き）ればよいのだろうか。

　やはり、天下（てんか）は面白い。この世にある武（ぶ）の悉（ことごと）く、一つ一つを魂（こころ）の炎（ほのお）に焼（く）べていけば、己（おのれ）はまだまだ、強（つよ）くなれる。

　炯々（けいけい）と、燃（も）える心（こころ）を映（うつ）す瞳（ひとみ）を見（み）て、松軒は思わず溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

「やれやれ、刀で相手の計略（けいりゃく）や距離（きょり）の差（さ）を斬ろうってのかあ？　お前もなかなか、武芸者染（じ）みてきたじゃあねえの」

　呆れたような松軒は、だがしかし、その気配には喜楽（きらく）の情（じょう）が浮かんでいる。

　どんより地（ち）を覆（おお）っていた雲（くも）が、目（め）にも冴（さ）える白雲（しろくも）に変わる。

　まるで日に照らされて、元の色を取り戻した夏雲（なつぐも）のように。

「さてとお、こっから先があいつらの領域（りょういき）だ。準備（じゅんび）はいいかあ？」

　そして、現在（げんざい）。

　旅（たび）の疲（つか）れを食事（しょくじ）と睡眠（すいみん）で癒（いや）した一刀斎は、松軒の案内（あんない）でもって件（くだん）の猿（さる）と犬（いぬ）がいるという渓谷の入り口までやってきた。

　松軒もどうやらやる気のようで、手には鑓（やり）を、腰（こし）には刀（かたな）を携（たずさ）えている。

「おれは出来ているが、いいのか、勝手（かって）に城（しろ）を出（で）て」

「まあいいだろお、お供（とも）連（つ）れての偵察（ていさつ）ってことにしときゃあ」

　そう言って松軒が親指（おやゆび）で指（さ）したのは、後（うし）ろの三人。

「松軒様も負けてばかりではおられぬ気質（タチ）ですからな！」

「我々（われわれ）がしかとお手（て）伝（つだ）いしますゆえ……」

「うむ、うむ！」

　昨日、一刀斎を雲林院まで連（つ）れだったあの老（ろう）武者（むしゃ）たちである。

　それぞれ野太刀（のだち）やら金棒（かなぼう）やら長巻（ながまき）を持って、意気（いき）軒昂（けんこう）に息（いき）巻（ま）いている。

　一見（いっけん）すればなんとも珍妙（ちんみょう）な面々（めんめん）ではあるが、長物（ながもの）を軽々（かるがる）と振（ふ）り回（まわ）している様子（ようす）を見（み）るに、それらの扱（あつか）いには慣（な）れているようだ。

　運用（はこびかた）が「心髄（しんずい）に染（し）み付（つ）いている」というのが見て取れた。

　松軒も信頼（しんらい）しているようだし、実力（じつりょく）は確（たし）かなのだろう。ならば、不安（ふあん）はない。

　一刀斎は腰（こし）の甕割（かめわり）に手をかけて、松軒らと共（とも）に山（やま）へ踏（ふ）み入（い）った。

「それで、相手の数は、わかっているのか」

「櫓の規模（きぼ）を見（み）た限（かぎ）り、三十人はおらぬでしょうな！」

「犬と猿、そして兵卒を率いる頭の三人（さんにん）を足して、二十（にじゅう）ほどかと」

「うむ、うむ」

　二十ほど。それを聞いた一刀斎は目を大きく見開いた。

「その数で、何度（なんど）も雲林院を退（しりぞ）いたのか」

「この山道（やまみち）だからなあ。大量（たいりょう）に兵（へい）は引（ひ）き連（つ）れられねえ。最初（さいしょ）は五十（ごじゅう）、次（つぎ）は七十（ななじゅう）。で、俺が参加した三回目でまた五十（ごじゅう）」

「なぜ一度（いちど）増（ふ）やしたのにまた減（へ）らした？」

「確実（かくじつ）に犠牲（ぎせい）が出るからだよお」

　松軒の言葉に、重（おも）みが乗（の）る。

「一回目は二十（にじゅう）人（にん）程度（ていど）と軽（かろ）んじたぁ。そしたら、一刻（いっこく）で半壊（はんかい）して撤退（てったい）。二回目は重（おも）んじて増（ふ）やしたが、敵さんのとこに着（つ）く前に壊滅（かいめつ）して撤退（てったい）。三回目は昨日（きのう）言った通（とお）り、精鋭（せいえい）で挑（いど）んで櫓を目前（もくぜん）に撤退（てったい）さあ」

「……そこまでの、上手（じょうず）か」

「ワシらも多くの戦場を生き抜いてきたが、ああも鮮（あざ）やかな計略（けいりゃく）は今まで体験（たいけん）したこともない！」

「まるで、この山林（さんりん）全（すべ）てが敵（てき）になったよう……」

「うむ、うむ」

　手（て）強（ごわ）い相手（あいて）は弓兵（きゅうへい）だけではないらしい。

　軍術（ぐんじゅつ）使（つか）い────いったい、どれほどの腕（うで）を持つというのか。空（そら）恐（おそ）ろしくなる。

　だというのに、未（いま）だ知（し）らぬ兵法（わざ）を前（まえ）にした一刀斎は、獰猛（どうもう）に笑（わら）っていた。

　魂の炎を、大きく揺らしていた。