　一人（ひとり）は、己（おのれ）に字（じ）を教（おしえ）えてくれた女である。

　字を通（とお）し、世界（せかい）の広（ひろ）さを教（おし）えてくれた女。厳（きび）しく、叱（しか）られたことなど数（かぞ）えきれないし、怒（おこ）れば理詰（りづ）めでこちらを糾（ただ）し、完膚（かんぷ）なきまでに打（いう）ちのめされる。だがしかし、一刀斎（いっとうさい）にとって誇（ほこ）れる「母（はは）」であった。

　だがしかし、その母（はは）の心（こころ）を、一刀斎は乱（みだ）してしまった。それ故（ゆえ）に一刀斎は、あの伊豆（いず）は伊東（いとう）、三島（みしま）神社（じんじゃ）から旅（たび）立（だ）ったのだ。

　二人（ふたり）目（め）は、あの死（し）の世界（せかい）から零（こぼ）れ出（で）た一（ひと）つの赤（あか）い花（はな）。

　死だけが蔓延（はびこ）る穢（けが）れた世界（せかい）で唯一（ゆいいつ）、命（いのち）という無垢（むく）の輝（かがや）きを放（はな）っていた、目の見えない童女（どうじょ）。

　今まであってきた全（すべ）ての中で、最（もっと）も綺麗（きれい）だと言い切れるだろう娘（むすめ）。彼女のお陰（かげ）で、目指（めざ）すべき剣（けん）の一端（いったん）に触（ふ）れることが出来（でき）た。だがしかしその娘とあったのは、一度（いちど）きりのこと。

　三人（さんにん）目（め）は、その母親（ははおや）。卑（いや）しくも逞（たくま）しく、世（よ）を拗（す）ねきった枯（か）れ枝（えだ）の如（ごと）き女。

　娘（むすめ）を大切に育てながら、目の見えない娘に、言葉（ことば）と生（い）きる術（すべ）を教（おし）えながら、あの地獄（じごく）から追い出すために、金（かね）へと換（か）えた女。

　そして最後（さいご）、四人（よにん）目（め）は、京にて世話（せわ）になった、大野（おおの）家（け）の幼（おさな）い娘（むすめ）。

　心（こころ）優（やさ）しく華（はな）やかな、少女（しょうじょ）らしい少女（しょうじょ）。武芸者（ぶげいしゃ）の家（いえ）に生（う）まれながら、武芸（ぶげい）に執心（しゅうしん）する家族（かぞく）に対（たい）し、寂（さび）しさと不満（ふまん）を抱（いだ）いていた娘（むすめ）。しかし、その家族が持（も）っていた優（やさ）しさを信（しん）じ、愛（あい）していた娘。

　だがしかし、その信頼（しんらい）と愛（あい）はよりにもよって、最（もっと）も敬愛（けいあい）していた長兄（あに）の犯（おか）した罪（つみ）によって裏切（うらぎ）られた。

　そして、その長兄を斬（き）ったのは――。

「……なるほど、な」

「どうだ、つまらん話（はなし）だろう」

　空（そら）を見上（みあ）げれば、月（つき）はさほど動（うご）いていない。長（なが）らく語（かた）っていた気がするが、本当（ほんとう）に秋（あき）の夜（よる）は長（なが）い。

　話（はなし）をせがんだ月白（つきしろ）はと言うと、神妙（しんみょう）な面（おも）持（も）ちで一刀斎の話に耳（みみ）を傾（かたむ）けていた。

「そうだな、たしかに、笑（わら）える話（はなし）ではない。だが、うん」

　清艶（せいえん）とした頬（ほほ）笑（え）みを浮（う）かべ、切（き）れ長（なが）な瞳（ひとみ）を、より細（ほそ）めて。

　慈（いつく）しむような瞳（ひとみ）で、夜（よる）を照（て）らす月光（げっこう）月（つき）映（ば）えのような視線（しせん）で、一刀斎を抱（だ）き締（し）めて。

「気に入った。お前は、とても綺麗（きれい）な男だ。その、赤という少女に負けないほどに」

　月白が、一刀斎の胸に手を伸ばす。体（からだ）が震（ふる）えたが、「大丈夫だ」、と月白は呟（つぶや）いた。

　月白の手が、一刀斎の胸に触れる。小袖（こそで）越（ご）しにも分（わ）かる柔（やわ）らかさ。細（ほそ）長（なが）く、組紐（くみひも）のように白い指は、月明かりで白く輝（かがや）いていた。

「温（あたた）かいな……魂（こころ）の炎（ほのお）、か。好（い）い言葉（ことば）だ」

　心（しん）の臓（ぞう）が、鼓動（こどう）を早（はや）める。火山（かざん）のように、熱（あつ）い血（ち）を押（お）し流（なが）して、全身（ぜんしん）が燃（も）えるようなのは、きっと酒（さけ）のせいだろう。月白が相槌（あいづち）代（が）わりに酒（さけ）をどんどん注いで、自分も素直（すなお）に飲（の）み干（ほ）したから。きっと酔っ払ったのだ。

「……一刀斎。言っていたな？　その陣三郎（じんざぶろう）とやらの、なにかを斬ったと。そしてその技の名を、金翅（こんじ）鳥王（ちょうおう）剣（けん）と言うのだと」

　月白の訊（と）いに、短く「ああ」と返（かえ）した。喉が妙に渇（かわ）く気がする。これも酒のせいなのだろうか。飲むものでありながら喉を渇かすとは、酒には重大（じゅうだい）な欠陥（けっかん）がないだろうか。

「なら、お前が斬ったものは、その陣三郎とやらに巣食っていた煩悩（ぼんのう）。心を侵（おか）していた、闇（やみ）そのものだよ」

　今まで実感だけがあった、なにかの答えが、思いがけず現（あらわ）れた。

　この無遠慮（むえんりょ）ながらも才走る、「天下一の医者」を目指すという女によって、もたらされた。

　月白は一刀斎の胸に当てていた手でもって、今度は一刀斎の左手（ひだりて）を取る。無骨（ぶこつ）で、指の太（ふと）く、日（ひ）灼（や）け潮（しお）灼（や）けで、浅（あさ）黒（ぐろ）くなったマメだらけの手。

「金翅（こんじ）鳥王（ちょうおう）とはな、仏典（ぶってん）に曰（いわ）く迦楼羅（かるら）天（てん）のことを示（しめ）す。煩悩（ぼんのう）の元（もと）である悪竜（あくりゅう）を食（く）らい、病毒（びょうどく）を焼（や）き尽（つ）くす火を纏（まと）った神（かみ）の鳳（とり）。そしてその、迦楼羅天の炎（ほのお）を背負（せお）うのが、魔（ま）を払（はら）い、煩悩（ぼんのう）を断（た）ち斬（き）り裂（さ）く権能（けんのう）を持（も）つ不動（ふどう）明王（みょうおう）だ」

「……よく分からんな、説法（せっぽう）か？」

「いや、違（ちが）うさ」

　なんとも観念（かんねん）的（てき）な月白の言葉に、一刀斎は首をかしげる。そういえば、彼女の師で伯父（おじ）である曲直瀬（まなせ）道三（どうさん）は僧籍（そうせき）にいた。その縁（えん）かある程度（ていど）の仏法（ぶっぽう）も弁（わきま）えているのだろう。

　月白は頬笑みを保（たも）ったまま、言葉を続（つづ）ける。

「――君（きみ）の心（こころ）の中に燃える炎。それはきっと、人の煩悩を斬り裂けるものなんだよ。一刀斎。君は人を斬るんじゃ無く、人の悪意（あくい）をこそ斬れる剣士（けんし）なんだ。見えないものさえ、斬れる剣士。……一刀斎。君はきっと、天下一の剣豪になれる。いいな、すごく良い。惚（ほ）れたよ」

　熱（ねつ）っぽく語（かた）る月白に、思わず一刀斎は溜息（ためいき）を吐（つ）く。

「どちらにせよ、人は斬（き）る。怪我（けが）人（にん）を増（ふ）やす武芸者（ぶげいしゃ）なんぞに肩入れするのはどうかと思うぞ」

「なに、武芸者とはそういうものだろう？　武芸者に武（ぶ）を止（や）めろというのは、わたしら医者（いしゃ）に治（なお）すのを止めろというようなものさ。それにな？　世には武医（ぶい）同術（どうじゅつ）という言葉があるんだ。どちらも人（ひと）の体（からだ）に相対（あいたい）する技術（ぎじゅつ）。故に、お互い参考（さんこう）になるところがある。例えば」

　月白が、帯に挟んだ扇（おうぎ）を取り出す。と、同時に。

「こうだ」

「ぐっ…………！？」

　腕を取り、ぐいと身体を寄せてきたと思ったら下腹部（かふくぶ）を突（つ）かれた。ただの扇と思ったが、親（おや）骨（ぼね）が鉄（てつ）で出来ているようだ。

　攻め気は無かった。というよりも、攻め気があまりにも弱（よわ）すぎて読めなかった。

　思わぬ一撃（いちげき）に、一刀斎は顔を歪（ゆが）める。

「臓腑（ぞうふ）は鍛（きた）えられないからな。効いたか？」

　鈍（にぶ）い痛みに奥歯を噛（か）みながら、なるほどなと心の中でうなずいた。

　医者（いしゃ）故（ゆえ）に、肉体（からだ）の構造（こうぞう）を理解（りかい）している。

「まあ、護身（ごしん）程度（ていど）のものだがね」

「新左衛門（しんざえもん）殿と道三（どうさん）殿が親（した）しいのもそういうことか？」

「この柳生（やぎゅう）の山々（やまやま）は薬（くすり）の元（もと）になる草（くさ）が多くてね。それを求（もと）めての事（こと）でもある。あと、単純（たんじゅん）に新左衛門殿は顔が広い。松永（まつなが）家（け）の顔役（かおやく）をやっていることもあるからな。……動いたら、少し、熱（あつ）くなったな」

「あれで動いた内に入るのか──」

　月白が、打掛（うちかけ）擬（もど）きの羽織（はおり）を脱いだ。思（おも）わず、一刀斎は目を背（そむ）ける。

　今まで羽織で気付かなかったが、なぜか月白は小袖（こそで）の袖（そで）を雑（ざつ）に襷（たすき）掛（が）けにしていた。お陰で、細（ほそ）い腕（うで）が晒（さら）されている。

「……熱（あつ）いのなら、部屋（へや）に戻（もど）れ。流石（さすが）に夜風（よかぜ）に当（あ）たるのは、体（からだ）に悪いぞ」

「医者に養生（ようじょう）を説（と）くのか？　どれ、布団（ふとん）も用意（ようい）されているようだしそうさせてもらおうか」

　月白が羽織を持って立ち上がる。これで今夜（こんや）はお開（ひら）きか。――と思いきや。

「では失礼（しつれい）して」

「いやちょっと待て」

　月白はそのまま、一刀斎の部屋に入ろうとする。さすがの一刀斎。月白の影（かげ）の動きを見るやいなやすくと立ち上がり、その細い手首（てくび）を掴（つか）む。……力を入れれば、折（お）れそうだ。

　すると、月白は振り返り、その上気させた頬を、頬笑みで以（もっ）て歪（ゆが）めて見せた。

「……はじめて、君から触（ふ）れてくれたな」

「完全に酔（よ）っ払（ぱら）ってるな、お前」

　女は苦手だが、酔っ払いには慣れている。自斎（じさい）は酔ってない日などそうはなかったし、酔い潰（つぶ）れることこそなかったが酔（よ）えばその豪快（ごうかい）さに磨（みが）きがかかり、余計（よけい）に手が付けられなかった。

　だから、今の月白も接（せっ）しやすい。

「いいや酔ってない！　だって一刀斎の方が飲んでた！　なのに酔ってない！　つまり、わたしも酔ってない！」

　そういえば、体も熱（あつ）く喉も焼（や）けるが、酔っているという気はしない。……自分は酒に強いのか？　と一刀斎は首をかしげる。

　それはとりあえずさておいて。

「いや、お前は間違いなく酔っている……ほら、付（つ）き添（そ）ってやる。部屋はどこだ」

「ん？　わたしを部屋まで連（つ）れ込（こ）んでどうする気だー？」

「寝（ね）かせる気だ」

「ならわたしはこの部屋で寝る！　自分の寝る場所（ばしょ）くらい自分で決めるぞ！」

「おい……」

　月白は手を振り払い、（一刀斎のために）敷かれていた布団に潜（もぐ）り込（こ）む。一刀斎はかいまきを剥（は）がそうとするが、月白はしがみついて離れない。

　仕方（しかた）ない。この部屋はこの酔っ払いに引き渡すとして、自分は松軒の部屋にでも上がり込むかと、一刀斎はかいまきから手を離し、隣室（りんしつ）に入（はい）ろうとする。

　――が。

「…………なんのつもりだ？」

「ここは一刀斎の部屋なんだから、一刀斎が出て行くことはないだろう」

　月白に、裾（すそ）を掴（つか）まれた。

「ならお前が出て行け……」と、溜息混じりに振り返ると、ギョッとした。

　……服が、開（はだ）けている。

　雑（ざつ）に結ばれていたタスキは解（ほど）け、帯（おび）も外（はず）れ、形の良い乳房（ちぶさ）が今にもこぼれ落ちそうだ。というか、片方（かたほう）は完全（かんぜん）に出ている。さっきのかいまき乱闘（らんとう）で乱（みだ）れたか。

　これが自斎であれば―出来るかどうかは別として―そのまま外に放（ほう）り出（だ）せたのだが、女の月白をこの恰好（かっこう）のまま外に出すのは気が引けた。

　なんとか視線を逸（そ）らそうと目を泳（およ）がせていた時、本が一冊（いっさつ）布団（ふとん）に落ちてた。月白が帯か懐（ふところ）にしまっていたのだろうか。

「なんだ、この本は……医学（いがく）書（しょ）か？」

「ん？　ああ、これか？　読んでみるか？」

　医学書など読めないが、月白から目を話せるならなんでもいい。

　月白が差し出したそれを、一刀斎は受け取り、本（ほん）の端（はし）に指を掛ける。

「で、なんの本なんだ？」

「伯父上が書いた黄素（こうそ）妙論（みょうろん）という本でな。交合（こうごう）の指南書（しなんじょ）だ。」

　めくった瞬間（しゅんかん）に即（そく）閉（と）じた。

「…………なんで、そんなものを、持っているんだ」

「来る前に棚（たな）からくすねてきた」

「持ってきた理由を聞きたいんだが」

「……だって、同門（どうもん）の男に読んでいるところ見つかったら、恥ずかしい……」

「いや、持ち歩く方が恥（はじ）だと思うんだが」

　急にしおらしくなったのは酔いのためか。それとも寸分（すんぶん）残（のこ）っていた乙女（おとめ）心（ごころ）か。前者（ぜんしゃ）だ。

　月白には、妙（みょう）に調子（ちょうし）が狂（くるわ）わされる。医者として優（すぐ）れているのかも知れないが、隙（すき）と言えるところが多い。男の患者に襲（おそ）われでもしないかと不安になるが、その為の護身の鉄扇か。

　一際（ひときわ）大（おお）きい溜息を吐いて、この酔っ払いをどうしたものかと思案（しあん）する。はやく処理（しょり）しなければ、少（すこ）し、危（あや）うい。

「一刀斎なら、いいぞ？」

「――――は？」

「わたしでは、だめか？」

　言葉（ことば）の真意（しんい）は、清（きよ）く艶然（えんぜん）としたその頬笑みから窺（うかが）えない。酔う前までと、なんら変わりないその微笑（びしょう）。そのお陰か、「酔っ払いではない」と錯覚（さっかく）してしまい、下（した）っ腹（ぱら）に血が集（あつ）まった。

　一刀斎は、平静（へいせい）を保（たも）つように息（いき）を飲（の）む。悟（さと）られぬように吸気（きゅうき）を腹の底に溜（た）め、呼気（こき）で整（ととの）える。

「…………なぜ、俺ならいい？」

　その訊（と）いに、月白は「決まっている」と誇（ほこ）らしげに。

「――天下一を目指（めざ）す、仲間だからさ」

　天下一を目指す仲間。月白のその言葉に完全に虚（きょ）を突かれてしまい、思わず月白のその顔を見つめてしまった。

　さっきの鉄扇の一撃（いちげき）よりも、深く芯（しん）を貫（つらぬ）いてくる言葉（ことば）だ。

　……よく見れば、誇らしげで清艶（せいえん）としていると思っていたその頬笑み。眉尻（まゆじり）は非（ひ）対称（たいしょう）で、口の端はわずかに歪（ゆが）んでいた。――月白は、無理をして笑っている。

　ああ、弱（よわ）った。天下一を目指す仲間だから。だから好意を持ったのだと。この男ならいいのだと。――なぜ、自分が努（つと）めて無視していたことを、平気で言うのだ、この女は――。

　一夜（いちや）にして、酒（さけ）も女（おんな）も覚（おぼ）えてしまった。

　隣（となり）で眠（ねむ）る月白の顔（かお）は幼女（ようじょ）のように無垢（むく）であり、昨夜（さくや）見せていたあの艶（つや）やかさは消（き）えている。

　一刀斎は月白を起こさぬようにそっと布団（ふとん）から出て、枕元（まくらもと）に用意（ようい）されていた、愛用（あいよう）している褐（かち）返（かえし）の小袖（こそで）に袖を通す。どうやら桃が洗濯（せんたく）してくれたらしいようで、汚（よご）れのほとんどは落（お）ちていた。

　……しかしなんだろうか、妙（みょう）な気配（けはい）を感じる。焚（た）き火（び）が予想（よそう）以上（いじょう）に燃（も）えすぎたような、少し荒（あら）ぶった熱っぽさ。

　はて、と部屋（へや）を見（み）渡（わた）してみると、それに、気付いた。

　いつもは鞘（さや）に、きっちりと収（おさ）まっていたはずの己（おのれ）の差料（さしりょう）。――甕割（かめわり）の刃が、二寸（にすん）顔（かお）を覗（のぞ）かせていた。

「…………すまん」

　なぜか分からないが、物言わぬはずの愛刀（あいとう）に謝（あやま）っていた。柄（つか）を手に取り、サッと戻す。柄糸（つかいと）が妙に刺々（とげとげ）しかった。

「ふわあ──」

　背後（はいご）から、低い声音（こわね）に対して可愛（かわい）らしいあくびが聞こえてきた。振り向けば、形（かたち）のいい目をぬぐう月白の姿。

　柔（やわ）らかな裸体（らたい）が、かいまきの内（うち）から明らかになる。

　──夜（よ）通（どお）し見たはずだが、やはり直視（ちょくし）はできない。

「おはよう、一刀斎」

「ああ、いい朝（あさ）だな」

　月白は布団から這（は）い出（で）ながら、枕元（まくらもと）に用意されていた小袖を手に取る。春霞（はるがすみ）のような、薄紅（うすべに）色（いろ）の小袖である。

「……ん？」

「どうした、一刀斎？」

　ふと、気になった。

　今自分が着る褐返の小袖。昨日の夕に脱いだあと、すぐに洗濯したとして、夜に乾いて枕元に用意することなど出来るのか。

　というかまず、己の部屋であるはずなのに、なぜ月白の小袖が用意されているのか。

　辺（あた）りを見渡せば、脱いだはずのお互いの服がない。

　月白もそれに気付いたようで、「まさか」と二人（ふたり）顔（かお）を見合（みあ）わせる。と。

「おはようございます！」

「も、桃さん！？」

　障子（しょうじ）がピシャリと開（あ）け放（はな）たれて、現（あらわ）れたのは秋（あき）の寒空（さむぞら）を小春（こはる）日和（びより）に変える女。

　この屋敷の主、柳生新左衛門の家内（かない）である桃（もも）だ。

「お食事の用意ができましたので、客間（きゃくま）へどうぞ。あ、体（からだ）拭（ふ）きをお二人（ふたり）分（ぶん）用意（ようい）しておきましたのでお使いくださいね。それと、来る時間は多少（たしょう）ずらした方がいいかもしれないですよ。いえ、私としては一緒でも構（かま）わないんですけれどね！　それではまた！」