涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第三話 月白

　最初（さいしょ）に思（おも）い出（だ）したのは、正月（しょうがつ）の餅（もち）である。

　近江（おうみ）にいた頃（ころ）、正月（しょうがつ）に堅田（かたた）で行われた餅（もち）つき。その時につき上（あ）がった、両手（りょうて）にも余る餅。小次郎（こじろう）の頭（あたま）より大きく、どんなツボにはまったのか、小次郎本人（ほんにん）がゲラゲラと爆笑（ばくしょう）していた。

　──その巨大（きょだい）餅もかくやというほど、柔（やわ）らかそうで、たわわな、それでいて、形（かたち）よく、きめ細（こま）やかな……胸（むね）。一刀斎の頭など、そのまま挟（はさ）み込（こ）めそうな、胸。

　本能（ほんのう）的（てき）に、注視（ちゅうし）してしまった。「これはいかん」と、バっと顔（かお）をあげる。すると、目に映（うつ）ったのは。

　切（き）れ長（なが）で形（かたち）の良（い）い目（め）。瞼（まぶた）にぴったり生（は）え揃（そろ）う、長（なが）い睫毛（まつげ）。健康（けんこう）的に潤（うる）んだ、輝（かがや）く瞳（ひとみ）。

　ゆるやかな曲線（きょくせん）を描（えが）く鼻に、薄（うす）く、紅（べに）を引（ひ）いた様子（ようす）もないのに赤々（あかあか）とした唇（くちびる）。頬（ほお）の肉（にく）付（づ）きはよくないが、それがかえって彼女の持つ清艶（せいえん）とした雰囲気（ふんいき）を増（ま）して見（み）せている。

　小（ちい）さな顔（かお）を支（ささ）える首（くび）は細（ほそ）く、一刀斎が両手（りょうて）で掴（つか）めば大（おお）きくあまりそうで。

　腰（こし）まである黒髪（くろかみ）は、まるで星（ほし）を散（ち）らした夜空（よぞら）のように艶（つや）やかで、思わず目で追ってしまった。

　女だというのに、背（せ）は五尺（ごしゃく）半（なか）ばほどはあるだろう。その腹には余分（よぶん）な肉（にく）がない。股（もも）の太さは、前からは見えない尻朶（しりたぶ）の豊（ゆた）かさを物語（ものがた）る。

　一刀斎は思わず目を反（そ）らし、最初から背（そむ）ければよかったと後悔（こうかい）した。

　この女は、まるで天上（てんじょう）に住まうという天女（てんにょ）のようであり。

　清（きよ）らかな月（つき）の光（ひかり）が、そのまま人の形を成して現れたようであり。

　いや、それはとかく。

「す、ま──」

「素晴（すば）らしい」

　いや、そうじゃない。すまんと言いたい。と、思ったが、素晴らしいといったのは、一刀斎ではなくて女の方。

　はてと思って今一度女を見てみると、目は見開（みひら）かれ、瞳（ひとみ）は爛々（らんらん）と輝（かがや）いている。その光は、薄雲（うすぐも）を通（とお）した月のように幻惑（げんわく）的であり、同時に、メラメラと燃え上がる、情熱（じょうねつ）の炎でもあった。

　その小ぶりな薄（うす）い口の端（は）が、不気味（ぶきみ）に釣り上がっている。

「な、なに？」

「素晴らしい体だ！！」

　お互（たが）い全裸（ぜんら）だということもお構（かま）い無（な）く、女が大股（おおまた）で風呂（ふろ）に入（はい）ってきた。

　予想（よそう）だにもしなかった珍事（ちんじ）に、一刀斎に体はピクリとも動かない。

　というより、揺（ゆ）れてぶつかり合うたびに、小さく「たぷん」と音を立てる双峰（そうほう）から目が離（はな）せず固（かた）まってしまったのだが。

「まずこの腕（うで）だ」

　目の前まで迫（せま）った女が、前（まえ）屈（かが）みになり、一刀斎の腕やら肩やらを触（さわ）り始めた。

　垂（た）れた乳（ちち）が頭（あたま）で見えなくなり、もったいないと思ってしまった己を殴りたい……と思ったが、女の髪から漂（ただ）う、いかんとも解説しがたい芳香（ほうこう）に先に脳漿（のうしょう）を殴られた。

　草花（くさばな）の、甘（あま）い香（かお）りだ。薬（くすり）にも似ているが、瑞々（みずみず）しさがある。

「おい離（はな）れろ」と、押し退（の）けようとしたのだが。

　──今までと違う意味で、一刀斎は動けなくなった。

「この腕……なるほど、剣客（けんかく）だな？　左（ひだり）前腕（ぜんわん）がよく発達（はったつ）して重心（じゅうしん）が左に寄っている。──ああ、すごいな。この筋肉（きんにく）の質（しつ）。柔（やわ）らかいが、指が埋（う）まるほどではない。跳（は）ね返（かえ）してくる弾力（だんりょく）がとてもしなやかだ。これは人というより馬のようだな。剣を振り始めたのは、ざっと十年ぐらいか？　だが骨格（こっかく）はまだ出来上がっているわけではないな。年（とし）は私と変わらない。十七、八ほどかな？　なるほど、剣（けん）に適（てき）した成長（せいちょう）をしたんだな。だが、本格（ほんかく）的に剣（けん）を学（まな）んだのは最近（さいきん）と見（み）た」

　組紐（くみひも）のように細（ほそ）く白（しろ）い指（ゆび）で、一刀斎の体をなぞる女は、滔々（とうとう）と口を動かす。

　声は女にしてはやや低（ひく）いものの、充分（じゅうぶん）な色気（いろけ）があり、耳（みみ）の奥（おく）まで響（ひび）いてくる。聞（き）き心地（ごこち）のよいものだった。

「腕以外の発達（はったつ）はまだまだ。ふむ……本格的な剣（けん）の鍛練（たんれん）はざっと四年（よねん）か。打（う）ち身（み）の痕（あと）が多いな。激（はげ）しい撃剣（げっけん）稽古（けいこ）を行（おこな）ってきたんだろう。それもこれは、ちゃんとした木刀（ぼくとう）で撃（う）った痕ではないな。ほとんどが太（ふと）い枝（えだ）のようなものだ。この赤（あか）みを帯（お）びた日（ひ）灼（や）けは、潮（しお）灼（や）けか？　海（うみ）沿（ぞ）いで育ったか」

　たしかに今、一刀斎は裸をこの女に見せている。だがしかし、この女は、それ以上（いじょう）のものを見抜（みぬ）いている。

　女は胴体（どうたい）を触（さわ）り終（お）えると今度（こんど）は屈（かが）み込んでふくらはぎへと手を伸ばす。

　豊（ゆた）かな胸が、膝（ひざ）に当たってふわりと形（かたち）を変えた。見ただけでわかる。あれは柔（やわら）らかい。それこそつきたての餅のように。

「この足（あし）の張（は）り具合（ぐあい）から見て、なるほど。今日（きょう）山（やま）を登（のぼ）り降（お）りしたな。それとは別（べつ）に旅（たび）の疲労（ひろう）も見てとれる。二、三日ぐらいかな。この足もたくましいなあ……。この体（からだ）をしっかりと支（ささ）える力（ちから）強（づよ）さがあるし、弾力（だんりょく）もある。地面（じめん）から戻（もど）る力（ちから）を自分（じぶん）のものに能（よ）く変えられる足腰だ。それと──」

　女は、今度（こんど）はすくと立ち上がる。そしてそのまま、顔をずいと、一刀斎の顔に近づけた。

　あと一寸（いっすん）で、鼻と鼻とがふれあう距離（きょり）。女は、その指を一刀斎の額（ひたい）と頬（ほお）に当てる。

　一方（いっぽう）膝（ひざ）から離（はな）れた胸は、元の丸（まる）さに戻っている。こちらも弾力（だんりょく）、張（は）り、かなりのものと見た。

「この額（ひたい）の打（う）ち傷（きず）、これは古（ふる）いな。重（おも）い金属（きんぞく）かなにかで打（う）ったものだ。気絶（きぜつ）したか？　さすがにしたな。それに対してこの鼻と頬のものは最近（さいきん）だな。まだ七日（なのか）も経（た）っていない。よほど鋭利（えいり）な刃（やいば）で切られたと見た。この刃の入（はい）り方からして、相手（あいて）は君よりは小さい。目（め）を狙（ねら）った一撃（いちげき）をすんでのところで避（よ）けたか。頬（こちら）のは向かい傷だな。勇（いさま）ましいが、想像すると肝（きも）が冷える。体は大事（だいじ）にするように。む、顔が赤いな。ああ、この匂（にお）い。薬（くすり）が効（き）いてきたか。生気（せいき）を養（やしな）う薬草（くすり）を湯に入れてきたからな。どうだ、血が温（あたた）まるだろう」

　ニコリと、首をかしげながら微笑（ほほえ）む女。

　顔が赤いのはきっとそのせいではない。

　匂いどうこうと言うが、鼻孔をくすぐるのはこの髪（かみ）の匂いだ。

　薬のような、苦々しくも、どこか甘い香り。

「では、最後に」

　女が、またも屈みこんだ。今度はなんなんだと、どこかまたあの潰（つぶ）れた胸を期待（きたい）して目で追うが、女はただ膝（ひざ）立（だ）ちに。……甕（かめ）割（わり）があれば、己を斬りたい。

　己の未熟（みじゅく）さに頭を抱えようとした、まさにその時。

「取るぞ」

「──は？」

　股間（こかん）に被（かぶ）せていた、布（ぬの）が取られた。

「おお……これは、すごいな。六寸（ろくすん）近いんじゃないか？　いや、上背（うわぜい）があるし、これは君にとっては定寸（じょうすん）か。……硬（かた）そうだな。もしや立（た）たせてしまったか？」

「立たない方がおかしい」

　ようやく出した言葉がそれか。と、心の中で己を滅多（めった）斬（ぎ）りにする。

　もうやめろだの、いいから出ていけだの、言うべきことはあるはずなのに。

　……いや、理由は分かる。分かってしまう。なにも、ここまで己（おのれ）に忠実（ちゅうじつ）でなくてようだろうと、一刀斎は生来（せいらい）の気質（きしつ）を恨（うら）む。

　女の方はというと、一刀斎の素直な答えに、その湿（しめ）った睫毛を揺（ゆ）らしていた。

　この女の顔も、十分赤い。

「いや、失敬、わたしも初めて見るのでな。では」

　では。では？　……ではとはなんだ。

　女の手が、ゆっくりと近付いてくる。

　五本の指が、さっきまで己の体を撫で回した指が、未（いま）だかつて誰にもさわらせたことのない己の──

「はーいそこまで！」

　あと八分（はちぶ）。指先（ゆびさき）から熱（ねつ）が、じんわりと感じられるほど近くに来たとき、女の体が離れていった。

　──桃（もも）だ。しっかり服を着こんだ桃が、女を羽交（はが）い締（じ）めにして引（ひ）き寄（よ）せていた。

「ごめんなさいねー一刀斎（いっとうさい）さん！　この娘（こ）、お客（きゃく）様（さま）の連れなのよ！　なにもなかったかしら？　私ちゃんと止められた？」

「あ、ああ」

「桃さん、わたしはあくまで……」

「言い訳はだめですよ。曲直瀬（まなせ）先生（せんせい）にも叱（しか）ってもらいますからね！　さあ上がりますよ！」

　自分より体格の小さいはず桃に、女はずるずると風呂から引きずり出されていく。

「ああ、そうだ。忘れるところだった」

　桃に小袖（こそで）を掛（か）けられた女は、自分が今までしたことなど忘れたように、嫣然（えんぜん）と笑（え）み、その形の整（ととの）った切れ長な目で一刀斎を見る。

「自己（じこ）紹介（しょうかい）が遅（おく）れたな。わたしは月白（つきしろ）……天下一（てんかいち）の医者（いしゃ）に」

「はいそれはまたあとで！」

　言い終わる前に、桃にピシャリと戸（と）を閉（し）められ女──月白の姿は消える。

　なんだったのだろう。と、一人（ひとり）残（のこ）された一刀斎は呆（ほう）けて戸をじっと見つめる。

　月白は最後に言っていた。自分にとっても、深く馴染（なじ）みのある言葉を────。

「天下、一」

「拙僧（せっそう）の姪（めい）が大変（たいへん）ご迷惑（めいわく）をおかけして！！」

　柳生（やぎゅう）邸（てい）の客間（きゃくま）で、一刀斎は、老人（ろうじん）に頭（あたま）を下げられていた。老人は剃髪（ていはつ）しており、着ている衣から僧侶（そうりょ）と見受けられる。

　よほど健康（けんこう）なのか、血色（けっしょく）は良（よ）く肌（はだ）にもツヤがあり、思わず耳を塞（ふさ）ぎたくなるほど声（こえ）も大きい。「矍鑠（かくしゃく）」という言葉が、これほど似合う老人はいないだろう。

「姪……あの月白（つきしろ）というのは、御身（おんみ）の姪御（めいご）なのか？」

　一刀斎はあの後（あと）しばし風呂の中でぼうっとしてたが、はっとして上がってみれば、いつのまに用意（ようい）されていたのか。身の丈（たけ）に合（あ）う薄緑（うすみどり）の小袖（こそで）があったので袖を通した。

　すると、まるで見ていたかのように桃がやってきて、この客間（きゃくま）まで案内された。そうしたら、これである。

「うむ……あれはかなりの発才（はっさい）者（もの）でしてな……兄（あに）と違（ちが）って自由（じゆう）奔放（ほんぽう）で……」

「なら、兄に文句（もんく）を言うのだな。わたしは兄が母（はは）の胎（はら）に置いてきた奔放（ほんぽう）さを拾（ひろ）ってきただけだ」

　先程（さきほど）まで、己の耳朶（じだ）を撫（な）でていた声に思わず身が跳（は）ねた。同時に奥の襖（ふすま）が開かれる。

　出て来たのは、涼（すず）しい顔（かお）をした月白であった。一瞬、纏（まと）う小袖（こそで）が自分の愛用（あいよう）していた褐（かち）返（かえし）のものに見えたが、よく見れば濃藍（こいあい）であった。その上に、刺繍（ししゅう）のない白の打掛（うちかけ）を留（と）めずに着（き）流（なが）していると思いきや、しかと見れば打掛ではなく羽織（はおり）である。

　手には黒い扇子（せんす）を携（たずさえ）え、風呂上がりで紅潮（こうちょう）した顔を扇（あお）いでいる。

「さて、改（あらた）めて自己紹介だ。名前は月白。こちらの伯父（おじ）上（うえ）、曲直瀬（まなせ）道三（どうさん）に師事（しじ）し、医学（いがく）を学（まな）んでいる」

「師事（しじ）も何（なに）も、拙僧や弟子（でし）の技（わざ）を盗（ぬす）み見（み）ているだけではないか。もう二十（にじゅう）近（ちか）いというのに嫁（よめ）にも行（い）かず。お前の母に顔も合わせられぬ」

「またその話ですか……。私は天下一（てんかいち）になる医者。医学を修（おさ）めるまでは誰（だれ）のものにもならないし、医学を修めても嫁（とつ）ぐつもりもない」

「またお前はそのような…………」

「――――たしかに、月白殿は医学の達者（たっしゃ）とお見受けする」

　伯父娘（おやこ）喧嘩（げんか）に口（くち）を挟（はさ）んだのは、他（ほか）ならぬ一刀斎であった。

　思（おも）わぬ伏兵（ふくへい）に道三は口をあんぐりとあけ、月白も意外な援軍（えんぐん）に「ほう！」と目を煌（きらめ）めかせた。

「さっき風呂（ふろ）で、おれを見て、触れただけで今までを丸（まる）裸（はだか）にされた。頭（ず）抜（ぬ）けた観察（かんさつ）眼（がん）だと思う。思わず黙（だま）ってしまった」

「うむ、見ると触れるは相手の症状（しょうじょう）を見る初歩（しょほ）の初歩（しょほ）。よく分かっているじゃあないか」

「…………いや月白、このお方（かた）は黙（だま）ってしまったと言っていた。見ると触るだけでなく、聞（き）くと訊（たず）ねるも合わせて四（よ）つが医術（いじゅつ）の基本（きほん）なはずだが」

　半眼（はんがん）の師匠（ししょう）に鋭（するど）く切り込まれ、月白は「ふっ……」と明後日（あさって）の方角（ほうがく）を見る。……はぐらかした。

「……そろそろ、いいか？　おれは外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）景久（かげひさ）という。天下一の剣豪（けんごう）を目指している」

　天下一。月白が自身も口にしたその言葉に、大きく目を見（み）開（ひら）いた。ちょうどその時。

「お待たせしましたー！　準備（じゅんび）が出来ましたよー！」

　縁側に出る障子（しょうじ）が開（ひら）かれ、新左衛門（しんざえもん）と桃が膳（ぜん）いっぱいに盛（も）られた料理（りょうり）を持ってきた。

「今日は久しい顔もあるし、初めての顔もある。老（お）いもいれば若（わか）きもいて年（とし）の幅（はば）も広い！　楽しい酒宴（しゅえん）になりそうだね！」

「お、飯が出来たかあ？」

　二の間の襖（ふすま）が開かれて、現れたのはあくび混（ま）じりの松軒（しょうけん）。どうやら長い昼寝（ひるね）をしていたらしいようで、寝（ね）ぼけ眼（まなこ）だ。

「あ、松軒さん。まだご飯があるので持ってきて下さーい」

「……客分（きゃくぶん）の身だから文句は言いませんわあ」

　前に運ばれた膳を見れば、御馳走（ごちそう）と言う他ない。

　野菜（やさい）の味噌（みそ）焼（や）き、猪（しし）の肉（にく）、煮た大ぶりの川（かわ）魚（さかな）。さらに米粉（こめこ）揚（あ）げに和（あ）えた山菜（さんさい）。米（こめ）も茶碗（ちゃわん）に山（やま）盛（も）りだ。

　これは久々（ひさびさ）に、いい夜になりそうだ。

　一刀斎は、柳生邸の縁側（えんがわ）で月を見ていた。

　母屋（おもや）と縁側（えんがわ）で繋（つな）がるこの離れの一室（いっしつ）を、一刀斎は貸（か）し与（あた）えられていた。その隣（となり）は松軒のものだが、その松軒と新左衛門は、道三といまだに酒宴（しゅえん）を繰（く）り広（ひろ）げている。

　一刀斎はあまり酒（さけ）に興味（きょうみ）がないので、一足（ひとあし）先（さき）に部屋（へや）に戻（もど）った。

　秋（あき）の空（そら）は狭（せま）く高（たか）い。山と山に挟まれた、柳生（やぎゅう）の郷（さと）から見える月は、ぽつんと寂（さび）しげに見えた。そういえば、小次郎も秋（あき）の月（つき）が好きだったなと思い出す。今頃（いまごろ）なにをしているだろうか。修行（しゅぎょう）を終（お）えて、堅田（かたた）を発（た）っているかも知れない。

「やあ」

　年下（としした）の兄（あに）弟子（でし）について思いを馳せているところに、思わぬ客がやってきた。

　声のする方を見てみれば、夜に溶け込みそうな濃藍の小袖に、白（しろ）無地（むじ）の羽織を着流した異装（いそう）の女（おんな）。

「…………月白殿か」

「月白でいいよ。酒（さけ）でもどうだ？　くすねてきた」

　徳利（とっくり）二本を指に挟み、お猪口（ちょこ）二つを手の裡（うち）で転（ころ）がしながら、清艶（せいえん）とした笑（え）みで寄（よ）ってくる。

　白い頬（ほお）はわずかに赤く染まっていて、酒で上気（のぼ）せているのだろうか。

「酒か……師にまだ早（はや）いと言われていたままだったからな。飲む機会（きかい）を逸（いっ）していた」

　京にいた頃に何度か勧（すす）められたことはあるが、あまり興味（きょうみ）は湧（わ）かず、結局（けっきょく）今の今まで一滴（いってき）たりとも飲んだことはない。

「ふむ、なら一杯（いっぱい）」

　月白が隣（となり）に座（すわ）り込（こ）み、ぐいと酒をついだお猪口を差し出してくるが、一刀斎はサッと一尺（いっしゃく）離（はな）れた。

　ポカンとする月白が、「どうした？」と、片手（かたて）をついて近付いてくる。

　目をやれば、黒（くろ）い瞳（ひとみ）に青（あお）白（じろ）い月（つき）明（あ）かりが映（うつ）り込（こ）み、清（きよ）く輝（かがや）いていた。息を飲むような、美しさ。ここまで玲瓏（れいろう）とした、宝玉（ほうぎょく）のような黒を、一刀斎は知らない。

　一刀斎が知る黒は、暗（くら）く、怖気（おぞけ）の走る、あらゆる色が混（ま）ざり込（こ）んだ雑多（ざった）な黒。

　しかしこの黒は、深（ふか）く澄（す）み渡（わた）る、清（きよ）らかな黒。星の瞬（またた）く夜（よ）空（ぞら）を丸め閉じ込めたような、黒。

「……女には、良い思い出がなくてな」

「その年でもう女（おんな）に苦労（くろう）しているのか？　ふふ、木訥（ぼくとつ）に見えて意外（いがい）に遣（や）り手（て）か？」

　からかうように笑った月白は、しかしその身を戻す。二人の距離（きょり）は、一尺に戻った。

「辛（つら）いなら酒を飲（の）め。酒は百薬（ひゃくやく）の長（ちょう）。不安（ふあん）という百毒（ひゃくどく）の王（おう）を退（しりぞ）けるぞ」

　ことり、と、月白は酒を注（つ）いだお猪口を縁側（えんがわ）に置（お）く。

　取るのを躊躇（ためら）ったのは一瞬（いっしゅん）で、手（て）に取（と）ればあとは一息（ひといき）、ぐびりと飲み込んだ。

　……辛（から）い。海（うみ）の潮（しお）辛（から）さとはまた別（べつ）の辛さだ。次にやってきたのは、果実（かじつ）に似た甘味（あまみ）だけが残（のこ）る。ただ、辛さによる鋭（する）い痺（しび）れは残（のこ）っていて、それが逆（ぎゃく）に、いい刺激（しげき）になり頭（あたま）がスッキリする。

「…………美味（うま）くないな」

「薬（くすり）だからな」

　月白は自身でも一杯注いだが、一気には飲まない。唇（くちびる）をわずかに尖（とが）らせて、舐（な）めるように飲（の）んでいた。

　一つ一つのわずかな所作（しょさ）が、どうしても色（いろ）っぽく見えて仕方がない。

「……女には、良い思い出がないと言っていたな？」

「酒（さけ）の肴（さかな）にはならん話だぞ」

「構わないさ。ただ、君に興味（きょうみ）があるだけだ。それに、伯父上（おじうえ）が言っていただろう？　聞（き）く訊（たず）ねるもまた基礎（きそ）の一つ。わたしはどうもそれが疎（おろそ）かにしがちでね。一つ、わたしのためにも、な？」

　月白が、一刀斎に二杯目を注ぐ。今度（こんど）も迷いなく、直ぐさま口に運んで飲み干した。喉（のど）が焼（や）ける――なぜこんなものを、大人（おとな）というのは好むのだろうか？

「……分かった。少し、長いぞ。印象深い女が、おれには四人いてな――」

　秋の夜は、長い――。