涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第五話 発才者

　柳生（やぎゅう）の郷（さと）に吹（ふ）く風（かぜ）は冷（つめ）たい。だが、秋の日差（ひざ）しはよく照（て）りつけ、寒（さむ）いと思（おも）うことはなかった。

　散策（さんさく）に出てみれば、農民（のうみん）たちは秋野菜（あきやさい）を収穫（しゅうかく）し、子どもたちは駆（か）け競（くら）べや石（いし）投（な）げをして遊んでいる。子ども達の中には、青年（せいねん）も混（ま）じって走り方や投げ方を教（おし）えている者もいた。

　なんとものどかな雰囲気（ふんいき）だ。ここを治（おさ）める新左衛門（しんざえもん）の器（うつわ）がありありと伝（つた）わる。

「良い場所だな」

「はぁ……そうだな……」

　相槌（あいづち）混（ま）じりに、隣（となり）を歩く女に溜息（ためいき）を吐（つ）いた。月白である。

　朝食（ちょうしょく）のあと、郷（さと）を見（み）ようと柳生（やぎゅう）邸（てい）を出てみれば、そのまま彼女（かのじょ）が着いてきたのだ。

「伯父（おじ）上（うえ）と顔（かお）を会（あ）わせにくくてね。伯父上はわたしよりも医術（いじゅつ）の達者（たっしゃ）、伊達（だて）に医聖（いせい）などと呼ばれていない。一緒（いっしょ）にいれば夜のことを悟（さと）られかねない」

　夜のこと。それはつまり、己（おのれ）と睦（むつ）みあったことだろう。ふっと脳裡（のうり）に月白（つきしろ）の艶姿（あですがた）が蘇（よみがえ）るが、左腰（ひだりこし）にじんわりと熱（ねつ）を感（かん）じてハッと我（われ）に返（かえ）る。なんだか今日は甕割（かめわり）の機嫌（きげん）が悪（わる）い。

　それとも自分が甕割に負（お）い目（め）を感じているのか。

「ま、朝食の段階（だんかい）で気付いている可能性もあるんだが。それはそれで詰問（きつもん）されるのが面倒（めんどう）くさいから逃げた次第（しだい）だ」

「……おれと一緒に行動する方が、余計（よけい）怪（あや）しまれると思うが？」

「言（い）い訳（わけ）は未来（さき）のわたしに任（まか）せるさ」

　あっけらかんと言（い）い放（はな）つ月白。奔放（ほんぽう）としているが、医者（いしゃ）としての能力（のうりょく）は悪（わる）くない、と思う。なにせ、見て、触れただけで己の来歴（らいれき）をある程度（ていど）丸（まる）裸（はだか）にしたのだから。

　あとは肝心の医術（うで）だが。

「天下一（てんかいち）の医者（いしゃ）になる、と言っていたが」

「実力（じつりょく）が不安（ふあん）か？」

　その切（き）れ長（なが）で形（かたち）のいい目でもって、こちらを流（なが）し目（め）に見る月白。自覚（じかく）があるのかないのか、仕草（しぐさ）にいちいち色（いろ）が付（つ）く。

「まだまだ修行（しゅぎょう）中（ちゅう）の身（み）だからね。今のままで満足（まんぞく）はしていないさ」

　まだまだと言いつつも、その様子に焦（あせ）りはない。自分が天下一の医者となる、確信（かくしん）めいたものを抱（いだ）いているのか。あるいは、その道程（みちのり）の長さを知っている故の穏（おだ）やかさか。

「……まあ、伯父上からはそんなものを目指（めざ）すな、と言われているんだがね」

「そうなのか？」

「ああ。天下一の医者など、そんなものは世にはいらないとさ。だがわたしはなりたいんだ。あらゆる病（やまい）を癒（いや）し治（なお）せる医者にね」

　その言葉は、まさしく赤心（せきしん）から出た言葉であった。純真（じゅんしん）無垢（むく）に笑う姿は、十（じゅう）前後（ぜんご）の幼子（おさなご）にも思える。

　なれるだろう、と言われる己（おのれ）と違い、なるな目指すなと言われてなお目指すその心（こころ）意気（いき）には、感服（かんぷく）せざるをえない。

「ところで、一刀斎はなぜ天下一（てんかいち）の剣豪（けんごう）を目指すんだ？」

「なぜ、か」

　剣を知りたい。その思いで伊東（いとう）の地を経（た）って三年。日々（ひび）天下一を目指すとは思っていても、なぜかを考えたことはなかったと思う。

　なれると言われていたから目指した、というのが本音（ほんね）であるが、今や、己の夢であることには間違いない。

　腰の甕割に、熱（あつ）さを感じる。……答えはひとつか。と、一刀斎はふっと笑う。

「──楽（たの）しいからだな、剣を振るのが」

「ほう？」

　その答えに、月白は首をかしげて一刀斎の顔を覗き込む。興味（きょうみ）津々（しんしん）といった風で、目は爛々（らんらん）と輝（かがや）いていた。

「上手（うま）く振るえると気持（きも）ちがいい。剣を振らない日は、気が乗らん。子どもの頃は、木を切るのに鉈（なた）を振っていたからな」

「家は木こりだったのか？」

「父は流人（るにん）、母は流人（るにん）の家系（かけい）だった」

　しまった。と一刀斎は足を止める。

　素直（すなお）すぎるのも考えものだ。いや、この女傑（じょけつ）は無闇（むやみ）に怖（こわ）がったり、蔑（さげす）んだりような気質（きしつ）はしていないが、それでも女に、この天気（てんき）のなか散歩（さんぽ）している時にする話ではない。

　だが月白は、その穏やかな笑顔を崩（くず）すこともせず。

「大切なのは、君が何をなしたかと親が君に何を残したかだ。流人の子だというだけで、疎（うと）まれる謂（いわ）れはないだろう？」

　心が、わずかばかりに軽くなった。融けた鉄のように重々しかった己の血が、温（ぬる）くなる。

「まあ、罪は犯（おか）したがな。七人（しちにん）切った」

「気に逸（はや）って失敗（しっぱい）するのは誰しもあることだよ。たしかに少々過激だが、それほどまでにその巫女（みこ）を慕（した）っていたということだろう。わたしは愛（いと）しいと思うぞ。その行動を」

「またお前は……」

　なぜこの月白と言う女はなんでもかんでも受け入れるのか。これは間違いなく魔性（ましょう）の女だと一刀斎は確信する。甕割（かめわり）が警戒（けいかい）している理由が分かった。

　あまり月白に入れ込むと身が滅（ほろ）びかねない。煩悩（ぼんのう）を斬るというのなら、彼女に溺（おぼ）れるなということだろう。

「そこの若いご夫婦（ふうふ）、すまない」

　さてどうやって月白を離（はな）そうものかと思案（しあん）していた時、二人の目の前に男が現れた。

　見るからに旅（たび）の者（もの）という風体（ふうてい）の、一刀斎と頭（あたま）が並（なら）ぶ大男（おおおとこ）。だが、一刀斎と比（くら）べても肩幅（かたはば）が広く、大ぶりな手を見るに羽織（はおり）に隠（かく）れる腕も太（ふと）い。年はまだ若そうだ。

　──だが強い。一刀斎は確信（かくしん）する。しかしこの気配は武芸者（ぶげいしゃ）のものではない。いつか見た、将軍（しょうぐん）帰京（ききょう）の行進（こうしん）の中に、複数（ふくすう）あったものに似ている。

　つまりこの男は、どこかの武将。

「この柳生の郷の者だろうか？」

「まずおれ達は夫婦（めおと）ではないが…………おれは柳生（やぎゅう）新左衛門（しんざえもん）殿（どの）の客だ」

　客。その言葉に、男は目を見（み）開（ひら）いた。

「つまり我々（われわれ）と同じく集められた者だろうか？　どこの国（くに）の者（もの）だ？」

「うん……？　おれの生まれは伊豆（いず）だが？」

「わたしは京（きょう）の生まれだが伯父上……曲直瀬（まなせ）道三に勝手についてきただけですよ」

　男（おとこ）のなにか見当（けんとう）があるような訊いに、一刀斎たちは首をかしげながら答える。

　すると男は「そうか……」とどこか気の抜けたようで、だがすぐに真顔（まがお）に戻（もど）る。

「実は、自分は柳生殿に呼ばれた者で……。柳生殿の屋敷は、あそこで間違いないか？」

　男が目（め）で指（さ）したのは、村より小（こ）高（だか）い丘（おか）にある、まさしく柳生新左衛門の屋敷である。

「ああ、そうだ」

「分かり申（もう）した。感謝（かんしゃ）する」

　男は笠（かさ）に指を掛け軽く礼をすると、そのまま屋敷へと向かっていった。

　しかし昨日（きのう）今日（きょう）で、新（あたら）しい客がこう続くものだろうか。

「……もしかしたら、おれ達は招（まね）かねざる客だったのか？」

「わたしは間違いなくそうだろうな」

　この柳生の郷を挟む山のように、豊（ゆた）かな胸を張（は）って言う月白に「自慢（じまん）げに言うことか」と溜息を吐く一刀斎。

　と、そこに。

「うわぁああああああん！」

　秋空（あきぞら）を響（ひび）かす、甲（かん）高（だか）い声。

　二人が同時にそちらを向くと、なにやら木の麓（ふもと）で子どもが泣いていて、他の子どもたちも周（まわ）りで腰を抜かしている。

「なにか起きたのか？」と、一刀斎が口（くち）走（ばし）るより早く、月白が駆（か）け出していた。

「どうかしたのかな？　ぼうやたち？」

「こいつ、転んだんだよ！」

「痛い！　痛いいい！」

「痛いか、痛いと分かる内は大丈夫（だいじょうぶ）だぞぼうや」

　月白は笑顔のままで、打掛（うちかけ）擬（もど）きの羽織（はおり）を脱ぐや否（いな）や、帯（おび）から組紐（くみひも）を取（と）り出すとさっと長（なが）い髪（かみ）を結（ゆ）わえた。鮮（あざ）やかな手際（てぎわ）である。

　そのまま屈（かが）んで、子どもたちの目線（たか）さに合わせる。

「転んだだけでこうは泣かないと思うけれど、どうかしたのか？」

「この根っこに引っかかって……」

「もたついてた！」

「足が絡（から）んだりしていたかな？」

「あたし変にまがんのがみえた！」

　泣（な）きわめく少年にではなく、周（まわ）りの子どもたちに訊（たず）ねる月白。訊ねる調子は決して高圧（こうあつ）的で鬼気（きき）迫（せま）るようなものではなく、柔和（にゅうわ）で落ち着き払ったものであり、子どもたちもそれに影響を受けてか、冷静に答えられている。

　その白い指で、少年の小さい足を優（やさ）しく触（さわ）る。

　少年が、小さく呻（うめ）いた。

「なるほど、体勢（たいせい）を立て直そうとして捻（ひね）ってしまったかな。痛（いた）いな。よし泣け、涙のついでに不安も一緒に出してしまえ」

　月白は優しく少年の頭（あたま）を撫（な）でる。そして、どういう手品（てじな）か羽織の裡（うち）から手拭（てぬぐ）いを出し、他の子どもに手渡す。

「近くに、川はあるかな？　これを冷やしてきてくれ」

「う、うんわかった！」

　すぐ側を子どもが駆けていったところで、一刀斎はハッとして、子ども達のところへ向かう。

「冷やすのか？」

「最初はな。だが、落ち着いたら暖めるのが良い。血が滞（とどこお）ると治（なお）りが悪くなるからな」

「持ってきたよ！」

　あっという間に、手拭いを冷やしにいった子どもが戻ってくる。月白は「ありがとう」とその子の頭を撫でると、再び羽織に手を伸ばした。

　羽織を見てみれば、内側にはいくつかの布袋（ぬのぶくろ）が縫（ぬ）い着いていた。なるほど、さっきの手拭いはここから出したのかと得心（とくしん）した。

　月白は迷わずその布袋の一つから軟膏（なんこう）らしきものを取り出すと、サッと塗（ぬ）ってから患部（かんぶ）に手拭いを当て、襷（たすき）を切って巻き止める。

　深呼吸を二度するよりも早い。

「これでよし、と。大丈夫か？」

　気づけば、先程まで大泣きしていた少年はもう泣き止んでいる。未だに鼻水（はなみず）と涙（なみだ）は流しているが、だいぶ心は落ち着いたようだ。

「家はどこかな。後で、薬（くすり）を持ってきてやろう」

「あ、この村には薬あるから大丈夫だよ！」

「ほう、そうなのか。さすが柳生の郷だ。薬草（やくそう）の宝庫（ほうこ）なだけはある」

　ニッコリと微笑みながら、元気に横槍（よこやり）をいれた少女の頭を撫でる。少女は頬を赤くして、目を背（そむ）けてしまった。

　……女子どもさえ魅了するのか、この女は。

　とはいえ、子どもが泣いてからの行動（こうどう）や処置（しょち）の早さ、異常（いじょう）の感知（かんち）力（りょく）はかなりのものに思える。才（さい）走（ばし）る、とはこのようなことを言うのだろう。

「すごいな、月白は」

「なに、この程度は初歩だよ。とはいえ、誉（ほ）めてくれてありがとう」

　月白は立ち上がると、髪を結（むす）んでいた紐（ひも）を解（ほど）いて、タスキをかけ直して羽織を着る。こういう一つ一つの所作（しょさ）にさえ、冴えと色気（いろけ）があった。

「じゃあな、ぼうやたち」

　月白は、一刀斎さえおいてそのまま背（せ）を向（む）け去っていく。

　思わずそのまま背中（せなか）を見送っていると、子どもの一人がが膝（ひざ）を小突（こづ）いてきた。

「お兄ちゃんのおねえさん、すごいね」

「あれはおれのじゃないぞ、坊主（ぼうず）」

「いやあ！　今朝（けさ）のわたしはカッコよかった！　カッコよかったな！　特に去り際（ぎわ）！」

「カッコつけてやったんだなあれは……」

　その日の夜。月白は一刀斎の借りる部屋（へや）の前でまたもや酒を飲んでいた。

　それで確信（かくしん）する。月白は酒を好（この）むが弱（よわ）いし、自分は好（す）かないが強（つよ）い。

「それにしても、どういった集（あつ）まりなのだろうな、あれは」

　夕方（ゆうがた）、新左衛門の屋敷（やしき）に戻っていると旅（たび）草鞋（わらじ）がいくつも並んでいた。

　炊事場（すいじば）を覗（のぞ）いてみれば、桃（もも）や女中（じょちゅう）たちが大量（たいりょう）の料理（りょうり）を用意（ようい）していて、まさにてんやわんやと言った様子（ようす）。途中からは新左衛門も混じって、料理を作っていた。

　そしてその夕食、客間に行ってみれば二の間へ続く襖（ふすま）が取り払われて、目一杯（めいっぱい）の客が座っていた。

　そして、その顔（かお）触ぶれは。

「僧（そう）や、武将（ぶしょう）が目立（めだ）ったが」

「なんだか難（むずか）しいことを考（かんが）えているなあ一刀斎。飲め！　飲んで気分を軽くするのが良いぞ！」

　口（くち）をへにゃへにゃに曲げながら絡（から）んでくる月白を押（お）し退（の）けながら、ふむ、と考え込む。

　どうやら昨日言っていた来客（らいきゃく）というのは、曲直瀬道三だけではないらしい。そういえば、新左衛門は松永家の顔役と言っていた。それとなにか関係があるのだろうか。

　夕食が終わったとき、なにやら空気がピンと張った気配がしたのでそそくさと退散（たいさん）したのだが。

「一刀斎……側（そば）に女がいる時に他のことを考えるのはダメだぞー？」

「酔っ払いは女として見れん」

　あえなく袖（そで）にされ、「一刀斎のばーか」と子ども染みたことを言い放ち、一刀斎の部屋に上がり込んでふて寝する月白。今朝の頼（たの）もしい月白はどこへいってしまったのやら。秋（あき）の山（やま）から降（お）りてきた、人を化（ば）かす化生（けしょう）の類（たぐい）だったのか。

　昨日の今日だと言うのに、まるで懲（こ）りていない。

「今日は誘（さそ）いには乗らんぞ」

「男が吐精（とせい）するのは日をおいた方が健康（けんこう）に良いんだ。だから今日はやらない。それとも期待していたか？」

　無言（むごん）。だがそれは肯定（こうてい）でもある。なんとも己が情（なさ）けない。新左衛門に心（こころ）を鍛（きた）えるよう言われたが、違う意味でも心を鍛える重要（じゅうよう）性（せい）を認識（にんしき）する。

　はあ、と溜め息を吐くと同時に、背中に心地（ここち）の良（い）い重（おも）さがのし掛（か）かり、腰に細い腕を回された。

「お前、それでも僧籍（そうせき）の姪（めい）か？」

「伯父上は僧籍にいるがわたしは違うからな」

　肩に乗せられた顎（あご）から、酒（さけ）臭（くさ）くもこそばゆい息が吐かれ、撫でられた耳が熱くなる。

「人に甘（あま）えすぎだと思うぞ。月白」

「……甘えられることは、少なかったからね」

「なに？」

　背中（せなか）が軽（かる）くなり、月白が隣に座り込む。その顔はいつも通りの頬（ほほ）笑（え）みを湛えているが、どこか寂（さび）しげで。

「今朝は君の生い立ちを聞いたから、次はわたしの番だ。いいかな？」

「構わない」

「君なら快諾（かいだく）してくれると思っていたよ。……わたしはね、幼（おさな）くして両親（りょうしん）共々（ともども）亡（な）くしたんだ」

　その言葉に、意外（いがい）さはなかった。昨日の道三の口ぶりから、彼が月白を育（そだ）てていたらしいことは予想がつく。

「わたしにはあとは兄（あに）がいてね。それがわたしに似ないで素直（すなお）な奴でな、伯父上の弟子として、腕（うで）を磨（みが）いているんだ。……わたしは、その医術（いじゅつ）を教（おし）えて貰（もら）えなかった」

「盗（ぬす）み見（み）て、といっていたな」

　一刀斎の相槌（あいづち）に、足（あし）を放（ほう）りながら「ああ」と一言。月影（つきかげ）が、彼女の細く形の良いふくらはぎを青白く照（て）らしている。

「わたしはそれがどうにも悔（くや）しくてね。自由（じゆう）にしていて良いと言われたが、ならば医学（いがく）の勉強（べんきょう）をする！　と、その技（わざ）をひたすら横（よこ）で見ていた。こっそり、医学（いがく）書（しょ）を盗（ぬす）んで読（よ）んだりもしたな。弟子（でし）の中には面白（おもしろ）半分（はんぶん）に知識（ちしき）を伝（つた）えてくれる者もいたよ。まあ、嘘（うそ）を教えてくる奴もいたが、質問に質問を重ねて困（こま）らせてやった」

　笑いながら語る月白だが、今だその顔には、一抹（いちまつ）の寂（さび）しさが残っている。

「伯父上も、わたし達と同じぐらいの頃に両親を亡くしていてね。僧籍に入ったのもそういう理由でなんだが、相当（そうとう）苦労（くろう）したんだろう。兄もわたしも、その手でしっかり育ててくれた。この扇（おうぎ）も、伯父上が護身用にとくれたものなんだ。こう見えても一応（いちおう）尊敬（そんけい）はしているんだぞ、伯父上のことは」

　それは、何となく感じていた。道三に対してはぐらかすようにヘソ曲がりなことを言ったり、屁理屈（へりくつ）をこねたりするところはあるが、それでもその言葉（ことば）には、敬愛（けいあい）の情（じょう）が含（ふく）まれている。

　道三がどこか月白に甘（あま）いのも、それが分かっているからだろう。

「……わたしがね、一刀斎。わたしが天下一の医者になりたいのは、もう伯父上や、わたしや兄のような者を、生みたくないからなんだよ。……子どもには、親が必要（ひつよう）だ」

　その感覚は、一刀斎には分かりにくい。自分が親に教わったことは、たった二つ。

　薪割りに見せかけた、振り下ろしの仕方と、あとは。

「……人が死ぬのは、やるべきことが全部終わった時だ」

「え？」

「死んだ親父（おやじ）の言葉だ。なぜか頭に残っている」

　一刀斎は、ただその言葉を額面（がくめん）通（どお）りに受け取っていた。だがしかし、今はその言葉の真意（しんい）が見えてきた。

「親父は、疲れていたんだろうな。病（やまい）や戦（いくさ）、仇（あだ）討（う）ち、過（あやま）って殺（ころ）す。そんなことが横行（おうこう）するこの世の中だ。父は、剣客らしかった。きっと、多くの命を終わらせてきた。死に触（ふ）れ続（つづ）けて、だから、疲れ果て、──諦めたんだろう」

　諦めたから、剣を手放したのかも知れない。自分は所詮（しょせん）、死を振りまくことしか出来ない人間だと。剣を修めることが出来ない人間だと。

　疲れ果てたから、あの島に流れたのかもしれない。誰も己を知らず、殺しに来たりしない場所に。

　誰も殺さなくて、済（す）む場所に。

「月白、お前はすごいと思う。お前は諦めていない。病に抗（あらが）おうとしている。横行する死の一端（いったん）を担（にな）う、剣客の俺が言うことではないかもしれないが」

　一拍おいて、月を見上げながら。

「お前は、天下一の医者になれる女だ。──立派（りっぱ）な」

　立派な奴だ。言いきろうとした瞬間に、月白が体全体を預けてきた。胸に頭を押し付けて、一刀斎の小袖を、強く掴み。

　月白程度の重みでは、倒れることなどない。一刀斎は驚きながらも、しっかりと受け止める。

「──月白？　どうした」

「…………ああ、いや、うん、どうしたのかな。自分でもわからないや。……来てよかったなあ。伯父上への嫌（いや）がらせのつもりだったのに。……ふふふ」

　胸の中で発された声は、くぐもっていて、どこか震えている。だがそれは、今まで月白が纏っていた潤（うる）んだ切なさはなくなっていて。

　愛（いと）おしい。胸の中で発されたせいか。言葉が耳を介さずに、直接一刀斎の心を揺らした。

　抱き締めたい。心の底から、そう思った。──だがその時。

「あー……お取り込み中のところ、ちょっと、申し訳ねえんだけどよお……」

　唐突（とうとつ）に現れた闖入（ちんにゅう）者（しゃ）に、月白と一刀斎はばっと離れる。

　みられた。まちがいなく、みられた。

　二人（ふたり）をバッサリ裂（さ）いたのは、あの夏（なつ）の雲（くも）が如（ごと）き男。その身の内（うち）に雷（いかずち）を秘（ひ）めた新当（しんとう）流の達人（たつじん）。この柳生の食客（しょっかく）であり、ここまで一刀斎をつれてきた雲林院（うじい）松軒（しょうけん）その人だ。

　いきなり出てきて心臓（しんぞう）に悪（わる）いのは、まさに雷そのものである。

「……ど、どうした、松軒。なにやら大事な話をしていたんじゃなかったか」

「おうさあ、それでなあ、一刀斎。お前に用があんだよなあ」

　いまいちばつが悪そうな松軒のその言葉に、一刀斎と月白は首をかしげる。

「──織田尾張守と、直接話したお前が要る」