涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

大和編

第一話 今世無双

「着（つ）いたぞお。ここが柳生（やぎゅう）だ」

　京（きょう）を発（た）ち、南（みなみ）に下（くだ）って二日（ふつか）。京（きょう）のある山城（やましろ）さえ出（で）て、大和（やまと）の山道（やまみち）を行（ゆ）き辿（たど）り着（つ）いたのは、山と山の間にある小さな村だった。まだ辰の初刻に入ったころで、朝日（あさひ）の山影（やまかげ）の落ちる村は、なにやら草紙（そうし）か絵巻（えまき）の一編（いっぺん）でも見ているかのようだった。

　人々（ひとびと）はまだ暗い中、老（お）いも若（わか）きも畑（はたけ）仕事（しごと）にいそしんで、少年（しょうねん）少女（しょうじょ）は駆（か）け比（くら）べなどして遊んでいる。なんと和（なご）やかな雰囲気（ふんいき）だろうと、伊東（いとう）にいた時のことを思い出す。

「おや、雲林院（うじい）殿（どの）お帰りですかー？」

「おお、お帰りなさい雲林院殿ー！」

　村人（むらびと）たちがこちらに気づくと、松軒に親しげに声をかける。松軒はのんびりとした笑みを浮かべながら、「おーう帰ったー」とのんびり手を振った。

「そちらは、どなたさんで？」

「俺の知り合いの武芸者（ぶげいしゃ）でよお、ちょっと、新左衛門（しんざえもん）に会わせたくてなあ」

「なるほど、柳生（やぎゅう）様（さま）に！　ではこのカブを持っていってくだされ。今朝（けさ）一（いち）の出来（でき）です」

「ならこのニンジンも頼（たの）む！」

「そういえば昨日（きのう）採（と）れたキノコがあった、ちょっと持（も）ってくる！」

　松軒が会わせたい男というのはよほど人望（じんぼう）があるものなのか、作業（さぎょう）をしていた者たちが自慢（じまん）の野菜（やさい）を渡してくる。

　子ども達さえ、大きな稲穂（いなほ）だとエノコログサを引き抜いてきた。

「そういえば、この村（むら）も「やぎゅう」と言うのではなかったか」

「おう、新左衛門は代々（だいだい）この村（むら）を治（おさ）めてる土豪でもあんのさあ。松永（まつなが）に使（つか）い走（ぱし）りにされてるが……」

「武（ぶ）の腕前（うでまえ）は、今世（こんせい）無双（むそう）か」

　松永と言えばこの大和（やまと）の大名（だいみょう）である。この村の賑（にぎ）わいを見（み）れば、備（そな）える器（うつわ）が見てとれる。上（うえ）にも下（した）にも頼（たよ）られる男なのだろう。

　更（さら）に、己（おの）が師匠（ししょう）、印牧（かねまき）自斎（じさい）に匹敵（ひってき）しうるこの武芸者が、「今の世で一番強い」と言うのだからかなりの実力を持っていると分かる。

「それにしても、多いな」

　村人（むらびと）たちから託（たく）された、大量（たいりょう）の野菜を抱えて一言。どれもこれも水気（みずけ）を纏（まと）い、口の中に涎があふれる。まだ朝飯は、食べていない。

「あの一番（いちばん）奥（おく）の屋敷（やしき）か？」

「おうさあ」

　同じく野菜を抱える松軒に、遅（おく）れぬように着いていく一刀斎。

　山の斜面（しゃめん）に作られた、村より一段高い館（やかた）が柳生新左衛門が住む場所だそうだ。

　いったい、どれ程の男なのだろうか。……この野菜（やさい）を馳走（ちそう）してくれる器（うつわ）の持ち主だと有り難い。

「おーい！　新左衛門ー！！　松軒が帰ったぞー！」

「はーいただいまー……お帰りなさいませ、松軒様！　あらまあ立派なお野菜がたくさん！」

　屋敷（やしき）の炊事場（すいじば）から出てきたのは、小豆（あずき）色（いろ）の小袖（こそで）の女。年は三十そこそこといった具合だが、はつらつとした色気は十代の娘とも変わらない。袂（たもと）をタスキで捲（まく）り上げているのを見るに、朝食を用意していた女中だろうか？

「お桃さん……あなたあねえ、いちおう領主（りょうしゅ）の嫁（よめ）さんなんだから、飯（めし）の準備（じゅんび）ぐらい女中（じょちゅう）に任（まか）せなよお？」

「大丈夫（だいじょうぶ）、新左衛門さんは私の料理が好きといってくれる人だから！」

「……なに？」

　今、領主の嫁と言ったか。

「紹介しよう。一刀斎。こちら新左衛門の奥方（おくがた）、桃（もも）さんだ」

「あらあら、旅の武芸者のお方？　ようこそいらっしゃいました！」

　桃。その名に違わぬ、瑞々（みずみず）しい笑顔（えがお）を向けてくる。まるで童女（どうじょ）のような笑顔である。

　春の陽気（ようき）を放（はな）つ人だ。纏（まと）う雰囲気（ふんいき）は日の輝（かがや）く春（はる）の野原（のはら）そのもので、肌（はだ）寒（ざむ）い秋の山が、小春（こはる）日和（びより）になったよう。思わずこちらも、頬が緩んでしまう。……のだが。

「で、その新左衛門は？」

「……えーっと……そのお」

　眉を八の字に下げて、浮かべていた微笑（ほほえ）みが苦笑（くしょう）に変わる。はて、と一刀斎と松軒が首をかしげて、そのままじっと桃を見つめる。

　すると。

「お桃さぁ～ん……おはよー……いやあ、今日も良い天気だなあ……ふわぁああ……」

　アクビ混じりの、眠たげな声。

　縁側（えんがわ）の障子（しょうじ）がさらりと開いて、中から出てきたのは、結ってない髪を寝癖（ねぐせ）でそこかしこに跳ねさせた男。

　深緑（ふかみどり）の寝間着（ねまき）は、見ていて寒々（さむざむ）しいほどに着（き）崩（くず）れていて、ふんどしも太腿（ふともも）も丸見えである。

　松軒は額（ひたい）を押さえて天を仰（あお）ぎ、桃にいたっては、顔を手で隠（かく）し、耳まで赤くして「ごめんなさい、ごめんなさい」と呟（つぶや）いている。

　……まさか。いや、たぶん、恐（おそ）らく、この二人の様子を見るに。

「……おや、松軒くん？　……お客さん？」

「……紹介（しょうかい）するぞお、一刀斎。あちらの寝惚（ねぼ）けてるおっさんが、柳生（やぎゅう）新左衛門（しんざえもん）宗厳（むねとし）。今世（こんせい）無双（むそう）の大剣豪（だいけんごう）様（さま）だあ」

　松軒が自棄（やけ）っぱちに、寝惚けた男を指差した。

「そうか！　君が松軒くんが言ってた外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）くんかー！　相当（そうとう）腕（うで）が立つんだってね！　いやあ、しかし、聞（き）きしに勝（まさ）る体格（たいかく）だ。それなのにまだウチの新次郎（しんじろう）と年がさほど変わらないって？　ああ、新次郎っていうのは僕の倅（せがれ）でね、今は松永殿のところに」

「新左衛門さん、食べてる時はあまりお喋（しゃべ）りにならないの！　口からご飯が出ていますよ！　ああもうお口にお弁当（べんとう）をつけて……」

　箸（はし）を持つ手が、止まっていた。用意（ようい）された朝食（ちょうしょく）を入れるはずの口は、空っぽのままポカンとあいて、喋りをやめない件（くだん）の今世無双をただ呆然（ぼうぜん）と見つめている。

　松軒は慣れたことなのか、気にせず黙り込み、たまに「この浅（あさ）漬（づ）け美味いなあ」と呟（つぶや）きながら食事をしている。

「聞けば、印牧（かねまき）流（りゅう）を習（なら）っていたんだって？」

「ああ、修（おさ）めはしていないのだが。勝手（かって）に伸ばせと、言われたな」

　一刀斎の─引き気味の─答えに、「そうかあ」とうんうん頷く柳生新左衛門。相（あい）変（か）わらず寝惚けたようなタレ目でもって、一刀斎を見つめる。

「近江（おうみ）堅田（かたた）の金剛刀（こんごうとう）、一刀（いっとう）自斎（じさい）は息災（そくさい）だったかい？」

「師匠を知っているのか？」

　ようやく箸に乗せた飯を、新左衛門の言葉で落としてしまった。

　その訊（と）いに「ああ、もちろん」と新左衛門は頷いた。

「十年（じゅうねん）ちょっと前かなあ。僕はあの人に剣（けん）を習（なら）いにいってね。まあ三日（みっか）で追い出されたんだけどね。質問（しつもん）攻めにしたのが気にくわなかったみたいで。いやあ、僕は気になったらなんでも訊（き）いてしまうタチだからさあ。だから、兄弟子とは呼ばなくて良いからね！　印牧流は君より修めていないから！」

　相変わらず、一度喋ると止まらない男だ。なのに箸を止めることがないのだから、隣（となり）についた桃は口から飛び出る飯を拾っては器（うつわ）に戻し皿に戻しを繰り返し、自分（じぶん）の食事（しょうじ）もままならない。一刀斎もその忙（せわ）しなさに腹が減ってるのに食事を忘れていた。

　一人（ひとり）黙々（もくもく）食べていた松軒が真（ま）っ先（さき）に食べ終え、ため息をつく。

「すまないなあ一刀斎。本当に腕は立つ男なんだがあ……期待が外れたかあ？」

「なぜだ？」

　松軒の訊いに、一刀斎は首をかしげる。

「人の気質（きしつ）と、剣の腕は別物（べつもの）だろう。少し驚きはしたが、俺は人は見かけによらないと、誰かに教わったぞ、雲松（くもまつ）」

「雲松？」

　聞きなれぬ名が出てきて、今度は新左衛門が首をかしげる。そして当の松軒は、こりゃあしてやられたと頭をかいた。

　桃は「はふう」と一息ついて。

「私からしてみれば、武芸者（ぶげいしゃ）はみんな変な人ですよー……」

「「「一理（いちり）ある」」」

　一刀斎も、松軒も、そして新左衛門でさえ、全く同時にうなずいた。

「僕は、印牧……富田（とだ）流（りゅう）にも新当（しんとう）流（りゅう）にも手を出したけど、なかなか修（おさ）めきれなくてね、ただ、新陰（しんかげ）流（りゅう）はよく体（からだ）に合ったんだ。いや、気に合った、というのがいいのかな」

　散歩（さんぽ）に行こうか。と新左衛門に誘（さそ）われた一刀斎は快諾（かいだく）した。松軒も連れ立って、柳生屋敷を出る。

　裏手（うらて）門（もん）から出ると、そのまま裏山（うらやま）に続く一本道があった。

　なだらかな道がくね曲（ま）がりながら平（ひら）たい丘（おか）へと繋（つな）がっているらしい。

　どうやら、普段（ふだん）はそこで剣を振るっているそうだ。

「新陰流は、陰（かげ）流（りゅう）含めた神道（しんとう）流（りゅう）、念（ねん）流（りゅう）、三つを修めた上泉（かみいずみ）って剣豪が練り上げた太刀（たち）でよお。そりゃあもう、恐ろしく理合（りあい）が組み立てられたもんでなあ」

「そういうところが気に入ったのかもしれないなあ。僕も理屈（りくつ）っぽいところがあるからね。なにせ僕は、剣才（けんさい）がない」

　あっけらかんとそう宣（のたま）った新左衛門に、一刀斎は瞠目（どうもく）する。

「今世無双なのにか」

「はっはっは。そう呼んでるのだって、松軒くん含めて少数（しょうすう）だよ。師匠の弟子の中には僕ぐらいはざらにいる。でも僕は才能が無いなりに、だいぶ鍛練（たんれん）を積んだからね。剣を振った数と、理を学んだ時間だけは、譲（ゆず）りたくないな」

「新左衛門は理（り）馬（ば）鹿（か）だからなあ」

　腰を後ろ手に回し、相変わらず呆（ほう）けたタレ目でもって空を見上げている新左衛門。

　その言葉を訊くに、きっと「今世無双」となるまでには、相当な努力（どりょく）を積んだのだろう。今彼が纏う、遥か広い大空のような気風（きふう）とは裏腹（うらはら）に、ひたすら剣（つるぎ）の地平（ちへい）を駆け抜けたのだ。

「なぜ、そんなに苦労（くろう）をしてまで剣を？」

「そりゃあ当然、難（むずか）しい道だったからだよ」

　あっけらかんとして、新左衛門が笑いながら言い放つ。

「僕は昔からね、難（むずか）しいことに挑戦（ちょうせん）したがる性質（たち）だったんだ。難しいことを成すために、頑張（がんば）るのが嫌（きら）いじゃなかった。むしろ頑張（がんば）るのは好きだ。出来ないことが出来るようになる。それは、他の何よりも幸福（こうふく）がある。果てしない道を進むことが、たまらなく楽しい。だから僕は、非才（ひさい）の身で剣を選んだんだ」

　剣を語る新左衛門の言葉には、剣に対する情熱（じょうねつ）と、深い愛が乗（の）せられている。恐（おそ）らくこの男は、剣というものを誰よりも愛し、誰よりも剣を強く求（もと）めている。だからこそこの男は、柳生新左衛門宗厳という男は、今世無双となったのだろう。

　思わず、甕割（かめわり）に手を伸ばしたくなる。この男の実力を、見てみたい──。

「ダメだよ？　まだ抜いては」

　振り返りもせず、歩みを止めることもせず、まるで戯れに口笛（くちぶえ）でも吹くかのように、新左衛門は一刀斎を嗜（たしな）める。

　しまった。心のままに動くところだった。

「すまん、逸（はや）った」

「心のままに剣を振る。まさに自斎先生の教えのままだ。それをその若さで修（おさ）めているなんてさすがとしか言いようがない」

　でも、と新左衛門は言葉を続ける。

「心王（しんおう）を自由（じゆう）にしすぎると、敵（てき）ばかりが増えてしまう。死んだら最後、武を高められなくなるのが難点（なんてん）だ。すべてに勝てる力を養（やしな）えればいいんだけど、天の運というのも世の中にはある。武を窮めるっていうのは、つくづく大変な道だよ。僕の師も「兵法（へいほう）を全力で振るうのは、人生に一度で充分だ」と言っていたしね」

　大変（たいへん）だと言いつつも、その口調（くちょう）はとても軽（かろ）やかで。

　剣（つるぎ）の道（みち）。それが鋼（はがね）の剣山（けんざん）で出来（でき）ていようとも、熱風（ねっぷう）吹（ふ）き荒（すさ）ぶ砂（すな）の荒野（こうや）であろうとも、この男は笑って進む。

「心法（しんぽう）を身に付けたなら、心を鍛（きた）えないとね。剣とは心で振るうもの。ならさ、心を極限（きょくげん）まで鍛（きた）えれば、きっとその剣は、無敵（むてき）の剣だよ」

「心を鍛える、か……」

　剣は心で振るうもの。自斎が常日頃（つねひごろ）から語（かた）っていた言葉である。

　すっかり身に付けたつもりであったが、初歩の初歩を忘れていた。

　技ばかりを鍛えていたが、心もまた鍛えなければいけない。……しかし。

「どうすればいいんだろうな。心を鍛えるとは」

「君の理想（りそう）の剣（けん）は、どんなだい？」

「理想の剣？」

　一刀斎が訊き返すと、新左衛門は「うん」と相槌（あいづち）を打つ。

「自身の中にあるものを、全てを削ぎ落とす。そして最後に残るもの。それがその者にとっての理想となる。君も目指しているんだろう？　天下一（てんかいち）の剣豪（けんごう）を。ならば君の中にも、天下一に到（いた）りえる、理想の剣があるはずだ」

　新左衛門が、振り向いた。

　相変わらずの、気の抜けそうなタレ目である。

　だがしかし、その眼に映（うつ）っているのは、遥か高い天の先。

　天下一（てんかいち）という、唯一（ゆいいつ）無二（むに）、究極（きゅうきょく）の称号（しょうごう）。

　理想（りそう）の剣（けん）。そう訊われて、一刀斎にしては珍（めずら）しく即答（そくとう）せず。

　目を閉じて、心を探（さぐ）る。そこに流れたのは、つい先日、陣三郎（じんざぶろう）を討（う）ったあの一太刀（ひとたち）。

　なにかを斬ったあの一太刀。　

「──それがなにかは、わからない。だが、確かにある。見えないものを、斬れた剣。たぶん、松軒が言う、綺麗なものだ」

「俺の言葉がそこまで響（ひび）いたかあ？　言ってみるもんだなあ」

　おぼつかない答えを聞いても、新左衛門は笑わない。ただ、穏やかに一刀斎を見つめていた。

　さっきまでの忙しない様子と打って変わって、落ち着き払った雰囲気。広大（こうだい）で涯（は）てのない、まさに天空の気配。

「素晴らしい。その若さで目指すべきものがあると感じている。それは稀有（けう）な幸運（こううん）だよ。君は僕と違って剣に愛（あい）されている」

「新左衛門殿にはあるのか。理想の剣は」

「もちろん」

　にっこりと、晴（は）れ渡（わた）る秋空（あきぞら）のように笑（わら）う新左衛門。その笑顔は老成（ろうせい）した達人（たつじん）のようであり、夢は必ず叶うと信じ、ひたすら突き進む少年のようであり。

「僕の理想の剣はね────斬らない、だよ」

「……なに？」

　新左衛門のその答えに、思わず目を丸くする。

　武術とは畢竟（ひっきょう）、相手を打ち倒す技である。どう相手を殺（あや）めるかを思考し、突き詰めるものである。陣三郎が堕（お）ちた天狗道（てんぐどう）の理論（りろん）ではあるが、武術の持つ要素（ようそ）の大半はそれだ。一刀斎とて、人を死なせたことは幾度（いくど）となくある。

「人を死なせるのは、穢（けが）れるからか？」

「神道的なことをいうね。うん、心（こころ）が濁（にご）ると剣も切れ味を落とすからね。でも、そうじゃないよ」

　新左衛門は笑顔のまま、一拍おいて。

「だって、斬らない方が難しいだろう？」

　朗らかに笑いながら放たれたその一言に、一刀斎は脳天から斬り下ろされた。

　撃（う）ち貫（つら）くような衝撃（しょうげき）が、六尺（ろくしゃく）五寸（ごすん）の肉体（にくたい）を駆け抜ける。

「斬（ざん）を窮（きわ）めることが剣（けん）を学（まな）ぶ意義（いぎ）ならさ、斬らないを窮めるのもまた剣だと僕は思うよ。剣は道具（どうぐ）なんだから、斬らないことに使ったっていいじゃあないか」

　敵（かな）わない──。一刀斎は、膝から崩れ落ちそうになり、足が止まる。今まで、知り得なかった理想だ。しかもそれは、倫理（りんり）道徳（どうとく）だからという観念（かんねん）的（てき）な理由でなく、「難しいから」という挑戦（ちょうせん）的（てき）な理由である。

　この男は、なんと強い存在なんだろう。この男は、次元が違う。

　――だが、心に浮かんだのは。

「斬らないを窮める、か。凄（すご）いな。真似できそうにない」

「ははは、確かに、険（けわ）しい道だよ」

「なら俺は」

　新左衛門のそれは、とても美しい理想の剣だ。だがしかし、自分がそれを目指すのは、なにか違う。そう、自分が目指すべき剣は。

「見えないものさえ、斬れる剣を手に入れる」

　一刀斎の言葉に、新左衛門と松軒は足を止める。二人は振り向いて、一刀斎をしかと見つめ。

「立ちはだかることごとくを、斬り越えられる剣士になる」

　一刀斎のその決意（けつい）を聞き、新左衛門は優しく笑う。松軒もまた、にっかりと。

「ああそれも、果（は）てしなく難（むずか）しい道だ──」

　僕の斬らない道よりも、遥かに険しい道程（みちのり）になる――。