涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第七話 生きているなら目指すだろうよ

　寅（とら）の刻（こく）が終わろうとしているが、秋（あき）の朝（あさ）はまだ来ない。

　旅（たび）の支度（したく）をした一刀斎（いっとうさい）は、腰に差（さ）した甕割（かめわり）を抜いてみる。

　骨（ほね）まで断（た）ったはずだったが、その刀身（とうしん）には、傷（きず）のひとつもついていない。やはり甕割は世に勝るもの無き剛刀（ごうとう）である。

　柄（つか）を握る手に、あの感触（かんしょく）がよみがえる。

　皮（かわ）を裂（さ）き、肉（にく）を分（わ）け、骨（ほね）を断（た）ち、陣三郎（じんざぶろう）の命（いのち）を殺（そ）いだ。──あと何かひとつ、なにかが斬（き）れた気がしたが、あれはいったいなんだったのだろう。

「佐奈（さな）たちは、泣いただろうな」

　己（おのれ）を慕（した）っていた少女たちの顔を思い浮かべる。真面目で実直だった甲四郎（こうしろう）。健気（けなげ）で素直（すなお）だった佐奈。二人の大切な、「兄」を斬り殺したのだから。

　一刀斎もまた、友と呼べるであろう男を斬った悲しみがあった。

　だがしかし、後悔（こうかい）はなかった。目を瞑（つぶ）り昨日のことを思い出す。

「佐奈たちには、手前（てまえ）から話す。幕府（ばくふ）には、夜が明けてから報告しよう。一刀斎殿は、お帰（かえ）り願（ねが）う」

「その方が、いいだろうな」

　甕割の血を拭（ぬぐ）い、鞘（さや）へと戻す。なにせ、兄の仇（かたき）である。その姿を見るのは、幼い二人には酷（こく）だろう。

　いくら辻斬りであろうと、罪を犯（おか）し、天狗道（てんぐどう）に堕（お）ちた男であろうと、二人にとってはかけがえのない兄である。

　やっと再会（さいかい）できた兄だろうに。積もる話も、これからできる思い出もあったろうに。

『やるべきことを果たさせる前に、死なせた』

　ふと、遥か昔に死んだ男の言葉を思い出す。もう顔も、声の質も思い出せない。最後に思い出したのだって、あの島を出てから有っただろうか。

　剣客（けんかく）だろうと言われた、父の言葉。それが今になって、心に響（ひび）いた。

「泣いて、くれるのだな」

　将善（しょうぜん）の言葉にハッとして、頬を拭う。

　一筋（ひとすじ）だけ、涙が滴（したた）った。もうそれ以上零（こぼ）れることなく、ただ一筋の涙だった。

「すまない。殺しておきながら」

「良いのだ。あなたは確かに息子を斬った。しかし、息子に巣食っていた悪（あ）しきものも、断（た）ってくれた。だからなのだろう。このような顔なのは」

　陣三郎を抱える将善の言葉につられ、その顔を見る。

　月に照らされた陣三郎の顔は、先程（さきほど）までの悪鬼（あっき）のようなものとまるで違う。

　心（こころ）優（やさ）しい、家族思いの青年の顔だ。

「一刀斎殿。息子を斬ってくれたのが、あなたで良かった。息子が最期（さいご）に受けた剣撃が、あの太刀で本当に良かった。あそこまで綺麗（きれい）な太刀で、本当に」

　将善は、穏やかな顔で語る。

　こちらこそ、救われた。「お前で良かった」と言われ、脚（あし）に掛かろうとしていた虫が、散々（ちりぢり）に去っていった。

「いくか」

　甕割が映した昨日の記憶を、刀身と共に鞘に納める。

　これは間違いなく、忘れてはいけない記憶だ。

　初めて、己の意志で人を斬った。感情に駆（か）られてではなく、遠慮（えんりょ）なく撃（う）って死なせたのではなく、斬ろうと思い、斬ったこと。

　そして、「なにか」を斬ったあの斬撃（ざんげき）。あれは生涯（しょうがい）において、決して忘れてはいけないだろう斬撃だった。恐らくあれは、「天下一（てんかいち）」に必要なものだ。

　笠（かさ）を被（かぶ）り小屋（こや）を出る。長らくこの家にも世話になった。

　思えば二年（にねん）以上、京で暮らした。

　毎朝（まいあさ）佐奈が来て、朝飯を馳走（ちそう）になり、甲四郎を相手に稽古（けいこ）をして、他の武芸者と技（わざ）を競（きそ）い、近くの空き地で剣を振り、夕方、また迎（むか）えに来た佐奈に連れられ、夕飯を世話になり。陣三郎という、友に成り得ただろう男と出会った。

　大野（おおの）家（け）だけではない。

　穢（けが）れの中で美しく咲いていた少女と出会い、その少女を、身を裂いて地獄から追い出した母と出会い、「武とは綺麗だ」と、教えてくれた雲林院（うじい）松軒（しょうけん）という男と出会った。

　気付けば、三島（みしま）神社（じんじゃ）にいた時よりも長い時間を過ごしていた。

「忘れない」

　自斎の言うような、剣を高める経験（けいけん）は思ったよりも積めなかったかもしれない。

　だがそれよりも、「大切なもの」を、この京には貰った。

　一刀斎は、京で得た思い出すべてを胸に秘め、家を発（た）った。

「そこをいくお方、お待ちなされ」

　東寺（とうじ）の門前で、声をかけられる。

　少し、のんびりとした口調の、袈裟（けさ）を着て、深網笠（ふかあみがさ）を被った虚無僧（こむそう）。托鉢（たくはつ）か、と思いきや。

「外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）殿（どの）であるな」

「武芸者か」

　名を呼ばれ、甕割に手をかける。京では多くの武芸者と戦った。その中には恨（うら）みを持つ者もいるだろう。僧侶（そうりょ）に扮（ふん）して闇（やみ）討（う）ちでもしに来たか。

「安心なされよ。戦いたいわけではない。御身（おんみ）に、御（お）客人（きゃくじん）がいる」

「客？」

　虚無僧は「ついてきなされ」と京の町を上（のぼ）っていく。一刀斎は、言われるまま素直に後に着いていく。

　虚無僧から、害意（がいい）の類（たぐい）は感じられなかった。むしろ、この虚無僧から向けられていた思いは──。

　秋（あき）の夜（よる）は、まだ明（あ）けない。

　虚無僧は、一刀斎を五条（ごじょう）にある寺に連れてきた。まだ小坊主もいない境内（けいだい）を、虚無僧は迷いのない足取りで、参道（さんどう）をまっすぐ進む。

「こちらだ」

　本堂（ほんどう）を前にした虚無僧が、足を止めて腰を屈（かが）める。一人で上がれ、という意味か。

　まだ朝ではないというのに戸が開（ひら）かれており、わずかな燭台（しょくだい）の火が、赤（あか）く堂内（どうない）を照（て）らしていた。一刀斎は草鞋（わらじ）を脱ぎ、本堂に入る。

　すると、堂の中心、不遜（ふそん）にも、本尊（ほんぞん）へと背を向けて、片膝（かたひざ）を立てている男がいた。

「来たか」

　────足が、止まった。

　燃（も）えている。二つの炎が、蝋燭（ろうそく）ではないなにかが、二つ並んで燃えている。

　蝋燭の炎のように小さくも、蝋燭のように光を発しておらずとも、はっきりと言える。その目は、何よりも強い炎のように燃えている。

　一切（いっさい）合切（がっさい）を焼き捨てる戦火（せんか）か。万人（ばんにん）を導（みちび）く燈火（ともしび）か。それとも、衆生（しゅじょう）を等（ひと）しく救済（きゅうさい）する業火（ごうか）か。

　あらゆる意味（いみ）を秘（ひ）めた炎が、その目の中で燃えていた。

　見覚えがある。あの魔眼（まがん）は、あの日見たものに違いない。だが、しかし。

「おれになんの用だ──織田（おだ）、尾張守（おわりのかみ）」

「俺を、知っているか。知っているよな。なにせあの時、目があった」

　影（かげ）になり、その相貌（そうぼう）は黒（くろ）に染まっている。口の動きすら分からない。だがその口から放たれた言葉の圧（あつ）は、まるで神仏（しんぶつ）と相対しているかのように、重い。

　気配など、読むまでもない。

　この織田尾張守が放つ気配は、「それ」以外の何にも例えようがない。

　それはただ、ただただ強い、「炎」。

「まあ、座（すわ）れ」

　見えない火の手が、両肩（りょうかた）を上から圧し付けてくる。

　一刀斎は歯を食い縛（しば）り、圧（お）してくる炎に反発（はんぱつ）しながら腰を下ろした。

「ほう……」と、織田尾張守は目を細める。一刀斎が己の圧に屈（くっ）したわけではないと、まるで気付いているかのように。くつくつと笑って見せた。

「辻（つじ）斬（ぎ）りを、討（う）ったそうだな」

　その言葉に、一刀斎は目を見（み）開（ひら）く。将善はたしか、夜が明けてから報告（ほうこく）するといっていなかったか。もしや。

「集められた者達の中に、自分の手先（てさき）を潜（ひそ）ませていたのか」

「お前に」

　その訊（と）いに、織田尾張守は答えることなく。

「近江（おうみ）をやる」

「なに？」

　目を炯々（けいけい）と妖（あや）しく輝（かがや）かせながら、尾張守はそう言い放った。近江をやる、とはいったい。

「伊豆（いず）でもいいぞ」

「まさか、おれを雇う気か」

「三度（さんど）は聞かん。近江か、伊豆か。どちらが欲しい」

　まるで、炎の中にいるように息（いき）苦（ぐる）しい。今この男は、間違いなく己を取り込もうとしている。

　織田尾張守がこの京に来てから、ひと月と経（た）っていないはず。だというのに、一刀斎に縁（ゆかり）ある近江と伊豆の二国（にこく）の名をあげた。いったいどのような耳（みみ）と目（め）を持っていれば、そこまで知れるというのだろう。本当に「これ」は人なのか。

　尾張守の瞳は、強く燃えている。この天下の全てを食らい尽くさんとする巨（おお）いなる火炎。

　その炎は、世界を焼き滅ぼす地獄の魔炎（まえん）か。それとも天下を平らげる泰平（たいへい）の聖火（せいか）か。いや、それとも、その二つ、以上のものか。

　この織田尾張守という男は、底が知れない。武将というものは、皆一様（みないちよう）にこのような者なのか。それとも、この織田尾張守という男が特別（とくべつ）怪物（かいぶつ）染（じ）みているのか。

　──だが。

「どちらもお前のものではない」

　だからなんだという。

「そもそも、どちらも要（い）らん」

　この程度に、怯（おび）えてはやらん。纏（まと）わりつく炎を、己の炎でもって払いのける。

　魂（こころ）に熾（おこ）ったこの炎は、誰にもやるつもりもない。

　炎の魔王が、再び口を開く。

「兵法（へいほう）を修（おさ）めながら仕官（しかん）しないというのか。なら、お前はなんのために剣を振るう」

「天下一になるために」

　なんのためかなど、悩むまでもない。剣を握って、あの三島を発ったのだ。それ以外の、何者にもなる気はない。

　一寸（いっすん）の間もなく返ってきた言葉に、織田尾張守は押し黙（だま）る。だが、周（まわ）りの炎はいまだ強く、燃えていて────。

「カッハッハッハッハッハッハッハ！！」

　──その熱（あつ）さが、暖（あたた）かさに変わる。

「天下一、天下一か！　よく言ったな坊主。俺もそれを目指している！」

　二つの炎が、目映（まばゆ）く綺羅（きら）めいた。

　今までの気迫（きはく）はなんだったのか。放っていた業火の気配が、祭り囃子（ばやし）の中心にある祭り火に変わる。一刀斎に纏わりついていた炎が、音頭（おんど）に合わせて踊るように揺らめいた。

　あまりの変わりように絶句（ぜっく）する。

「天下一の剣豪。ああ、ますます欲しくなったぞ。俺の元（もと）でなる気はないか？　ん？」

「ない」

「カッハッハ！　一刀（いっとう）両断（りょうだん）か！　ますます気に入った」

　断られたというのに、何が面白いのか大笑（たいしょう）する織田尾張守。

　間違いなく、この男は炎だ。炎が持つ、あらゆる意味を内包（ないほう）しているのがこの尾張守という男だ。

　一刀斎は、逆に訊（き）いた。

「目指しているのか、天下一を」

「生きているなら目指すだろうよ、天下一ぐらい」

　相変わらず、影になってたしかな表情は読み取れない。だがしかし、その影は間違いなく笑っていた。

「俺はなるぞ。この天下にある、全てのものを飲み込んで。天まで届く炎になる」

　その言葉に偽りはない。正しく、心の底から出た言葉。織田尾張守の根幹を成す炎心から放たれた熱に一刀斎は息を飲む。

　織田尾張守は、まるで火の手が天へと伸びるように、遥か高い天にまで己の手を伸ばしている。

　なにが将軍お付きの者だろう。この男が目指しているのは、それよりもなお、先のものだ。

「天下一を目指すなら、東へ行け。東は闘争の源流（げんりゅう）たる場所のひとつだからな」

　俺もことが落ち着けば東へ向かうつもりだしな。と付け足して、そのまま言葉を続ける。

「お前が天下一になったら、俺のところに来い。外他一刀斎。いつまでも待つ」

「なぜ、そこまでおれを求める」

「決まっているだろう」

　祭り火を絶やさず、心のそこから愉快（ゆかい）そうに。

　懐（ふところ）から出した、扇子（せんす）でもって一刀斎を指しながら。

「お前も、天下一を目指しているからだ」

　そうきっぱりと、言い放った。

「──なら、ひとつ条件（じょうけん）がある」

「ほう？　この俺に条件を出すか。面白い、言ってみろ」

　恐らく、さっきまでの戦火にまみれた中であるならば、不遜と打ち捨てられただろう。だがしかし、織田尾張守は気にすることなく耳を傾（かたむ）ける。

「大野（おおの）将善（しょうぜん）含む、大野（おおの）一門（いちもん）の安堵（あんど）だ」

　祭り囃子が、唐突（とうとつ）に終わる。かといって戦火に戻った訳でもなく、むしろ、意外な一言で火が弱まった、というのが正しいか。

「辻斬りの正体が大野陣三郎であることは承知（しょうち）のはずだ。大野家は辻斬りを出した家だが、取り潰しにするのは、避けてもらいたい」

「構（かま）わんぞ？」

　思わぬほど早く、答えが早く返ってきた。

　なるほど。即答されるというのは、このような気分なのか。今まで即座に返事をして、目玉（めだま）を飛び出させていた人たちの気持ちが少しわかった。

「良いのだな」

「家一つ残すだけで、天下一の剣豪が手に入るのだろう？　なら安いものだろう。それに、大野陣三郎将良。奴のことは覚えている。うむ、いい働きをしている奴だった。それに免（めん）じてやってもいい」

　様子をうかがうように弱まった炎が、そのままの勢いで温かなものに変わる。まるで囲炉裏（いろり）火（び）のように、柔らかいものに変わった。本当に、多くの意味を持つ炎だ。

「感謝する」

　一刀斎は両の拳（こぶし）を床につけ、深々と頭を下げた。

「終わったようだな」

　東の空が、ようやく青みを帯びてきた。しかし京の町は未だ暗い。

　寺を出ると。ここまで一刀斎を連れてきた虚無僧がいた。

「ああ、終わった。──織田の軍門に下（くだ）っていたのか。雲松（くもまつ）」

「あいやあ。バレてたかあ」

　深網笠が取られてみれば、その下にあったのは懐（なつ）かしい顔。いつか四条で肩を並べた、新当流（しんとうりゅう）の槍（やり）巧者（こうしゃ）、雲林院（うじい）松軒（しょうけん）であった。あの時、鹿組（しかぐみ）と名乗る連中を倒し、神社（じんじゃ）の人々の墓（はか）を作ったそのあとすぐに、いずこかへ消えてしまっていた。

「まあ、織田とはただの橋（はし）渡（わた）し役で、今んところどっち付かずのコウモリをやってるが……。悩みは、晴（は）れたようだなあ」

「ああ、お前のお陰だ、雲林院松軒」

　槍巧者と言ったが、この男の本来（ほんらい）の得物（えもの）は刀（かたな）だという。それなのにあの槍の腕、雷（いかずち）でも振（ふ）るっているかのようで、自斎と並（なら）びうるだろうものだった。

「武は綺麗だ」と言っていたのは、この男であった。この男がいたから、あの陣三郎との戦いで目指すべきものが見えたのだ。

「お前さん、これからどうすんだあ？　どこか、目指すんだろ？」

「さて、どうするかな。師匠の元には戻りづらいし、まだ伊豆（いず）には帰れん」

　人を殺したから戻ったなど言えば師匠から笑われるだろうし、伊豆には、優（すぐ）れた剣客になってから戻るとそう決めていた。

　そういえば。

「織田尾張守からは、東（ひがし）行（い）きを勧（すす）められたが」

「東ねえ……東には、新当流の達者（たっしゃ）がそりゃあごろごろいるぜ」

「お前ほどの男は？」

「はっはっは、そういねえなあ」

　あっけらかんと笑う松軒。相変わらず、夏雲（なつぐも）のように雄大（ゆうだい）で気持（きも）ちのいい男である。

　軽く笑った松軒は「じゃあよお」と一刀斎の顔を見た。

「俺が世話（せわ）になってるところに、ちょっと来てみねえか？　紹介（しょうかい）したい奴がいる」

「どんなやつだ？」と、一刀斎が訊（き）くと、その微笑みを湛（たた）えたまま、しかしその眼差（まなざ）しは、頂（いただき）を目指（めざ）す武芸者となり。

「俺（おれ）の師匠と並（なら）びうる、もう一人の剣聖（けんせい）。その技を継（つ）いだ男。言うなれば……」

　夏雲（なつぐも）に伏（ふ）せた雷（いかずち）が、気配となって漏れ出してくる。

「当世（とうせい）無双（むそう）──。俺らの世代じゃあ、そう呼べる男さあ」

　入道雲（にゅうどうぐも）は、空を見上げて口からこぼした。

　雲（くも）は知っている。雲など空（そら）に比べれば、遥か小さいということを──。

「名を、柳生（やぎゅう）新左衛門（しんざえもん）という」