涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第二話 斬るべきもの

　　柳生（やぎゅう）の郷（さと）の小（こ）高（だか）い丘（おか）に、太刀風（たちかぜ）が吹く。

　太刀風に散らされたかのように秋空に雲は一つ無く、爽快（そうかい）な穹（そら）が広がっている。

　この丘（おか）は柳生（やぎゅう）新左衛門（しんざえもん）が普段（ふだん）稽古（けいこ）に使う場所らしく、理由（りゆう）は「風が気持ちよくて空が見えるから」だそうな。

　しかし当の新左衛門は素振（すぶ）りをせず、剣（けん）友（ゆう）である雲林院（うじい）松軒（しょうけん）と肩（かた）を並（なら）べ、ひたすら切り下ろしをしている一刀斎（いっとうさい）を見守っていた。

「驚（おどろ）いた。あの年でああまで素直（すなお）な太刀筋（たちすじ）を描（えが）ける者（もの）なんて、今まで見たことがない」

　一刀斎の素振りを見て、新左衛門は感嘆（かんたん）する。松軒はその言葉に、「そうだろう？」と笑（わら）って同意（どうい）する。

　一刀斎の振り下ろしはごく自然（しぜん）。無理（むり）な力（りき）みもなく、無駄（むだ）な意識（いしき）もなく、無為（むい）にさせる乱（みだ）れすら起こらない。それが連続（れんぞく）数十（すうじゅう）度（ど）も続（つづ）くのだから、驚（おどろ）かざるを得ない。

「あれであいつ、自分のことを酒甕（さかがめ）の底（そこ）の虫（むし）だとさあ」

「いったいどれほど大きい酒甕にいる虫なんだい、それは」

「む？　どうかしたか？」

　なにやら話（はな）されていたような気がしたが、二人（ふたり）のオヤジはにっこりと笑（わら）ってこちらを見るだけでなにも言わない。

　なんだか気味（きみ）が悪（わる）いが、さっと無心（むしん）になって素振（すぶ）りを再開（さいかい）する。

　それから十度（じゅうど）振ったとき、不意（ふい）に松軒が聞いた。

「それほどの打（う）ち下（お）ろしはよお、やっぱり二年……いや、もう四年か。どちらにせよ、そんなもんじゃあ身に付かねえと思うんだがなあ」

　十一（じゅういち）度（ど）目（め）の振り下ろしを、一刀斎はピタリと止めて。

「この振り下ろしだけは、十年（じゅうねん）続（つづ）けていたからな」

　今（いま）は遠（とお）き東（ひがし）の海（うみ）、そのただ中にある、「甕（かめ）」を見やる。

「おれにこの振り下ろしをおれに教えたのは、おれの親父（おやじ）だった。ぽっくり逝（い）ってしまったが」

「名のある剣客（けんかく）だったのかい？」

「知らん」と、一刀斎は吐（は）き捨（す）てて。

「人を殺（あや）めて、島に流（なが）れ着（つ）いた流人（るにん）だ」

「この御時世（ごじせい）に、流人ねえ」

「それは、本当（ほんとう）に腕（うで）が立（た）ったんだろうね。仇（あだ）討（う）ち悉（ことごと）く打（う）ち倒（たお）したなら」

「もしかしたら、疲（つか）れて島に逃（に）げてきたのかもしれんな」

　斬（き）り飽（あ）いたのか、斬るのが恐（おそ）ろしくなったのか。とかく、あの大島（おおしま）に至（いた）ってからは、自分の知（し）る限（かぎ）りでは人を斬っていないはずだ。

「まあ、おれが相手にしていたのは木なんだが、変（へん）に体（からだ）に力をいれずに、無心（むしん）で地面（じめん）まで振り下ろせ。あとは、上手（うま）くいったことも、し損（そん）じたことも忘（わす）れて、今に当たる。ただそれだけだ。十年もやっていたことだから、骨身（ほねみ）や髄（ずい）に染（し）み付いた」

　今では一刀斎の必殺（ひっさつ）剣（けん）となっているのだから、習慣（しゅうかん）というのは侮（あなど）れない。一刀斎から聞（き）かされた言葉に、新左衛門と松軒の顔から笑顔は消え、なにやら神妙（しんみょう）なものとなっている。

　聞（き）かなくても分（わ）かる。あれは「立ち会ってみたい」とか「その技を見てみたい」というものだ。ただ、一刀斎ではなく父に向けられた思いだろう。

「心法（しんぽう）さえ修（おさ）めている剣客（けんかく）が東にもいたか──世の中、本当に広いなあ」

「──心法（しんぽう）？　なにがだ？」

　一刀斎のその訊いに、松軒は苦笑いをして見せる。

「なにもかにも、その振り下ろし。心法の要訣（ようけつ）が入ってるじゃねえかよお」

　心法とは、心（こころ）が発した感情（かんじょう）の動（うご）き、意志（いし）の働（はたら）き、それに伴（ともな）う体（からだ）の動きを呼ぶ。武術においては、剣を心に応じて振るう術のことをいう。本格的な剣の師である、印牧（かねまき）自斎（じさい）によって教えられた観念であり、その心法を修（おさ）める

　一刀斎が、印牧（かねまき）自斎（じさい）の元（もと）で会得（えとく）した心法は四（よっ）つ。

　一（ひと）つ目（め）は、相手（あいて）の心（こころ）が放（はな）つ気配（けはい）を読むこと。

　二（ふた）つ目（め）は、心髄（しんずい）に染（し）み込（こ）ませた剣（けん）を振（ふ）るうこと。

　三つ目は、その二（ふた）つを組（く）み合（あ）わせること。

　四つ目は、心に意識（いしき）を止（とど）めて相手（あいて）に悟（さと）らせないこと。

　だが、まだまだ心法は世にまだあるらしい。

「涅槃寂静（ねはんじゃくじょう）」

　いったいなんだと松軒に訊（き）こうとしたとき、口（くち）を開（ひら）いたのは新左衛門だった。

　あの穏やかな口ぶりではなく、喋（しゃべ）れば止まらぬ気の良い調子（ちょうし）でもなく、厳（おごそ）かながら落ち着き払った、「真剣（しんけん）」、その一言で言い表（あらわ）せるものであった。

「──ねはん、じゃくじょう？」

「一刀斎くん、少（すこ）し山道（やまみち）を行くけれど、着いてきて欲しい。見せたいものがあるんだ」

　新左衛門の顔は穏（おだ）やかだ。だがしかし、それは決（けっ）して笑っているわけではない。悲しんでいる気配もなければ、もちろん怒気（どき）というのもない。

　その情（じょう）は、なんと言い定（さだ）めればよいだろうか。着いていけば、分かるだろうか──。

　新左衛門に言われるまま、彼の後をついてどれほど経（た）ったか。日の高（たか）さを見るに、おそらく一刻（いっこく）半（はん）は経（た）ったろうか。

　松軒には「帰（かえ）りは遅（おく）れる」と桃（もも）へ言伝（ことづ）てを預（あず）けて先（さき）に帰（かえ）し、今（いま）一刀斎と新左衛門は二人きりである。

「いったい、どこまでいくんだ？」

「そろそろ着（つ）くよ。この坂（さか）を上（あ）がったら──ほら、見（み）えた」

　そこは、山道（さんどう）から外（はず）れた場所にある林（はやし）であった。

　まるで、絵巻物（えまきもの）で天狗（てんぐ）でも出てきそうな、木漏（こも）れ日の少ない鬱蒼（うっそう）とした山林（さんりん）。

　──その、木ばかりの山林のなか、それは鎮座（ちんざ）していた。

　高（たか）さは一刀斎とさほど変わらないが、その幅（はば）、奥行（おくゆ）きは、尺（しゃく）で測（はか）るには足（た）りない巨大（きょだい）な岩（いわ）。

　恐（おそ）ろしく不自然（ふしぜん）だ。

　辺（あた）りには似た大岩（おおいわ）どころか小さな石すら見つからない。そもそも、崖からこぼれ落ちたならともかく、岩場もなにもないこの場所に、この巨大な岩があること自体に違和感（いわかん）がある。

　そしてなにより異質（いしつ）であったのは、それほど巨大な岩が、真（ま）っ二（ぷた）つに、割（わ）れていたことだ。

「新左衛門殿、これは──」

「僕が、これでやった」

　そういって新左衛門が抜いて見せたのは、刃（は）渡（わた）り二尺（にしゃく）五寸（ごすん）の太刀（たち）。白く目映（まばゆ）いその剣（けん）は、重（かさ）ねは薄（うす）いがそれだけに鋭（するど）く、滴（したた）る朝露（あさつゆ）すらスパリと裂（さ）くだろう切れ味を持っているのがうかがい知れる。だが、しかし。

「その剣で、か──？」

　疑（うたが）うわけではない。新左衛門が、とうてい嘘（うそ）を言っているとは思えなかった。その言葉には、一切（いっさい）の嘘（うそ）偽（いつわ）りが乗（の）っていない。真実（しんじつ）、彼（かれ）の体験（たいけん）を物語（ものがた）っていた。

　新左衛門はあの薄刃（うすば）の太刀で、この巨岩（きょがん）を断（た）ち斬（き）った。

「少し、長（なが）くなるんだけどね」

　いわく。

　この山で昼（ひる）も夜（よる）も朝（あさ）もなく、ひたすら心身（しんしん）を削（けず）りきらんばかりに、剣（けん）の鍛練（たんれん）を重（かさ）ねていたときのこと。

　己（おのれ）の生死（せいし）も定（さだ）かならず、ただ、剣（けん）を振（ふ）るだけのなにかに成（な）り果（は）てた新左衛門の目の前に、異様（いよう）ななにかが現れた。背は七尺（ななしゃく）に達（た）しかけ、広げれば、四間（よんけん）半（なか）ばはあるだろう翼（つばさ）を持（も）った、巨大（きょだい）な天狗（てんぐ）。

　しかし、今（いま）思（おも）い返（かえ）せば恐（おそ）れも気負（けお）いもなにもなく、ただ無心（むしん）に、腰（こし）の刀（かたな）に手（て）を添（そ）えた。

　天狗（てんぐ）は、その巨体（きょたい）に見合（みあ）わぬほど縦横（じゅうおう）自在（じざい）に飛（と）び回（まわ）る。拍子（ひょうし）を合わせることができず、ただ刀を構えるだけで既（すで）に尽（つ）き枯（か）れた体力を費（ついや）やしていた。

　思考さえも出来なくなった、その瞬間に一筋（ひとすじ）、光（ひかり）輝（かがや）く線が見えた。無心に、その線（せん）の通（とお）りに剣（けん）を乗（の）せた。するとそこに、飛（と）び回（まわ）っていた天狗が現（あらわ）れ、一刀の元に、幹竹（からたけ）割（わ）りに切り裂いた。

　――そして、気付けば朝になっていて、目の前には、この二つに両断（りょうだん）された岩があった──。

「もしかしたら、天狗はただの夢幻（ゆめまぼろし）だったのかもしれない。でもね、この手には確かに、なにかを斬（き）った感触（かんしょく）が残っていた」

　一息（ひといき）に話（はな）し終（お）えたあと、新左衛門は一度（いちど）「ふう」と息を吐（つ）き、言葉（ことば）を続ける。

「──僕（ぼく）がね、斬らないことを求（もと）めたのは、それからなんだ。斬るということに、興味（きょうみ）がなくなった。だからたぶん、あの天狗は、僕が本当に斬るべきだったものだったんじゃないかと思うんだよ」

「本当に斬るべき、だったもの？」

　おうむ返しに相槌（あいづち）に、新左衛門は目を細（ほそ）めてああ、と答える。

「きっとその天狗（てんぐ）は、すべての人間の中にあるものだと思う。すべての人間がそれぞれ持つ、斬（き）り越（こ）えるべきなにか。それが、僕にとっては天狗だった。きっと、それを斬った時に残ったもの──それこそが、その人間の本質なんだろう」

　すべての人間がそれぞれ持つ、斬り越えるべきなにか。

　斬った時に残る、その人間の本質。

「あらゆる意（い）を越（こ）えた純然（じゅんぜん）の境地（きょうち）。あらゆる煩悩が殺（そ）ぎ落ちた、自然（しぜん）の擊剣（げっけん）。この世のあらゆるものを斬り落とす利剣（りけん）。それが心法の究竟（くっきょう）、涅槃寂静の剣さ」

　この世の、あらゆるものを斬り落とす利剣。それは、つまり。

「先程言っていた、理想の剣」

「ああ、遥か遠く、そして限りなく近い、理想の剣さ」

　ただし、と新左衛門は言葉を続ける。

「むやみやたらとこれを目指すのも違うと思うんだよ。これは理想にするものじゃあない。理想を見つける過程で、理想を追い求める道程で至る場所。だから」

「──その内、見つけるさ」

　新左衛門が言わんとしていることに、先（さき）んじる。

「剣の道なんて、遥か遠い道を行くものなのだから。明日起きたら天下一（てんかいち）、など、それはつまらん。新左衛門殿の言葉（ことば）を借（か）りるならば、難しい方が、楽しい」

　一刀斎の言葉を訊（き）いて、新左衛門はにこりと笑う。

　──ああ、良かった。この少年は、僕のように、生（い）き急（いそ）がない。

「──そろそろ、戻ろうか。秋は日が暮れるのが早いからね。しかもここは山の中だし！　急がないと本当に真（ま）っ暗（くら）になってしまうからね！　熊も出るし！」

「ふむ、熊（くま）は斬ったこと無いな」

「僕はあるけど二度とは御免（ごめん）だね！　三回（さんかい）ぐらいあるけど」

「二人（ふたり）ともおかえりなさい！」

　柳生の郷、新左衛門の屋敷に戻れば、桃の花がパッと咲いた。

　気に入っている香（こう）なのか、新左衛門の妻（つま）である桃（もも）からは、名前通り果実や花のような香りがする。

　帰ってきた頃、夕日はまだ半分（はんぶん）顔を残していた。東（ひがし）の山からはまだ月は上（のぼ）っていない。時間（じかん）との勝負（しょうぶ）にはどうにか勝てたが、代わりに熊（くま）と勝負することは出来なかった。

「あらあら二人（ふたり）ともそんなに真っ黒になって汗（あせ）をそんなにかいて……そうだ一刀斎様、お風呂でも入ったらどうかしら？」

　桃の、思わぬ提案に一刀斎は瞠目（どうもく）した。

　風呂など、今まで入ったことがない。いつも水をサッと被るぐらいであったし、そもそも風呂など、そんな高級なもてなしを受けるような立場にはなかった。

「風呂があるのか、この屋敷には」

「まあ一応、大名に仕えてる身だからね。もてなすために必要だからあるよ。」

「しかし、入ってもいいのか」

「いいのさ。実は今日明日、大事なお客が来る予定が有ってね。それも国外からの旅で、僕にとっても大切な人たちでもあるんだよ」

　それこそ一番をもらって良いものかと思うのだが……と一刀斎はうむと悩む。

「じゃあ、加減を見てもらうってことで入ってくれないかな。僕はそのお客と一緒に入って話をしたいからあとで良いよ」

「ぜひぜひ、その様子なら入ったことはないのでしょう？　人生で一度くらいは経験しておくべきですよ、一刀斎さん！」

　柔（やわ）らかそうに見えて、押しが強い夫婦である。

　まあ確かに、風呂は魅力的である。入りたくないと言えば、嘘になる。

　嘘（うそ）になる、と思った瞬間に。

「わかった、甘えさせて貰う」

　否定する、理由がなくなった。自分はつくづく、良縁（りょうえん）に恵（めぐ）まれている。

「──これが、風呂（ふろ）か」

　全面（ぜんめん）白（しろ）い板（いた）張（ば）りで、その板（いた）よりも白い蒸気（じょうき）が部屋（へや）一杯（いっぱい）に溜（た）まっている。

　ヒノキだろうか。熱（ねっ）された木（き）が甘（あま）ったるい芳香（ほうこう）を放（はな）っており、気が休まる。

　一歩（いっぽ）踏み出せば、足の裏（うら）から熱（ねつ）が伝（つた）わり、暖（あたた）まった血（ち）が足腰（あしこし）を通（とお）して上（のぼ）ってくる。

　入り口の真向（まむ）かいにある、一段（いちだん）高（たか）くなった腰（こし）掛（か）けに座（ざ）してみる。これまた尻（しり）から熱（ねつ）が広がり、より、体が心地よい熱（あつ）さに満たされていく。

「……ぁぁ……これが極楽（ごくらく）か……」

　今まで、これほど気の抜けた声を出したことなどあっただろうか。

　汗によって浮き出た垢（あか）を、布（ぬの）でもって拭（ぬぐ）いとる。わずかばかりの垢だったが、なんだか心（こころ）も体（からだ）も軽（かる）くなる。

　なるほど、これは最大（さいだい）級（きゅう）の贅沢（ぜいたく）に違（ちが）いない。師匠（ししょう）は酒（さけ）と女（おんな）が剣（けん）以外（いがい）の至上（しじょう）の楽（たの）しみといっていたが、風呂（ふろ）の方が遥（はる）かにいいと断言（だんげん）しよう。──いや、酒（さけ）も女（おんな）も知（し）らぬ身（み）ではあるのだが。

　とりあえず、新左衛門や桃、そしてその客（きゃく）とやらには感謝（かんしゃ）せねばならないだろう。

　一刀斎は目（め）を閉（と）じて、この慮外（りょがい）の法悦（ほうえつ）に全身を浸した。

　──一方（いっぽう）その頃（ころ）。

「お待（ま）たせしました。久（ひさ）しぶりですね、曲直瀬（まなせ）殿（どの）！」

「おお柳生（やぎゅう）殿（どの）、しばらくぶりで！」

　服（ふく）を着替（きが）えた新左衛門が、客間（きゃくま）に赴（おもむ）く。その場にいたのは、僧衣（そうい）に身を包んだ、菩薩（ぼさつ）のように優しげな顔をした老年（ろうねん）の男（おとこ）。穏（おだ）やかに見えるが、地声（じごう）であろうにかなりの声量（せいりょう）だ。いわく、過去に喝食（かつじき）として寺（てら）全体（ぜんたい）に声（こえ）を響（ひび）かせたとき賜（たまもの）だという。

　男の名を、曲直瀬（まなせ）道三（どうさん）という。この天下（てんか）において、並（なら）ぶものなき医者（いしゃ）の聖（ひじり）である。

「いやはや、到着（とうちゃく）が遅（おく）れて申（もう）し訳（わけ）ない。なにぶん、連（つ）れが少々（しょうしょう）足（あし）が遅（おそ）くてな……」

「お弟子（でし）様（さま）を連（つ）れていらしたのですか。風呂（ふろ）を焚（た）いておいたので、存分（ぞんぶん）に癒（いや）しましょう。風呂で一（ひと）つ、積（つ）もる話（はなし）でも」

　風呂、と聞いた道三は、「おお」とにんまり笑う。

「いつもいつも、柳生殿には湯をもてなしてもらいありがたい……実は、今回もあるかと思い、湯に入れると疲（つか）れに効（き）く良い薬草（やくそう）を持って来てましてな。今（いま）連れに支度（したく）させにいったのだ。もしかしたら、あれも湯が好きなので、加減（かげん）を見るといって勝手（かって）に入ってしまったかもしれんな」

「はっはっは、元気なお弟子（でし）のようで……なら、はち会わせてしまうかな？」

「……はち、会わせる？」

　新左衛門の言葉に、道三は笑顔（えがお）のままに聞き返す。しかしその笑顔は、どこかひきつっているように見える。だが新左衛門は、気付かぬようで。

「ああ、実は今朝（けさ）方（がた）、一人（ひとり）客が来ましてね、道三殿をもてなす前に、湯加減（ゆかげん）をみてほしいと先に入れてしまったのです。無礼（ぶれい）かもしれませんが、そこは何卒（なにとぞ）。彼（かれ）もまだ若（わか）く、湯に入ったことはない身で……」

「彼。なるほど、若い男……」

　道三は笑顔のまま。しかし、冷や汗をだらだらと溢（あふ）れ流（なが）している。まるで風呂に入っているようだ。

　そこで初めて、新左衛門は道三の心を乱（みだ）す「焦り」に気付いた。

「……曲直瀬殿？　いかがなされた？」

「……いけません、いけませんぞ柳生殿ぉ！！」

　勢いよく、まるで獅子（しし）のように吼（ほ）えながら立ち上がる道三。新左衛門は体を震（ふる）わせ、目を見開く。

「ど、どうしたのですか？」

「今日連れてきた者は……ここまで勝手に着いてきたのは……っ。月白（つきしろ）なのだ！！」

　道三のその音声（おんじょう）に驚（おどろ）いたのか。それとももう帰る時間だからなのか。外（そと）ではカラスが啼（な）きながら山へと帰っていく。東には、秋の青白い月が上っていた。

　風呂に、戻（もど）ってみる。

　極上（ごくじょう）の法悦（ほうえつ）に身（み）を浸（ひた）していた、一刀斎の前に現れたのは。

「おや──先客（せんきゃく）がいたのか」

　天上（てんじょう）の楽土（らくど）に住まうような、青（あお）光（びか）りする月が落とした影が、そのまま人の形を取ったような。

　──一糸（いっし）纏（まと）わぬ、美女（びじょ）であった。