涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第三話 泥の中咲く赤い花

　明（あ）くる日。一刀斎（いっとうさい）は今日もまた佐奈（さな）に連れられ大野（おおの）屋敷（やしき）へと朝食（ちょうしょく）を馳走（ちそう）になっていた。昨日（きのう）は夕食（ゆうしょく）に乗ったというのに。

　このひと月の内、二十日（はつか）はここで食事（しょくじ）をしている。もらって申し訳ないと思わないことはないが、断（ことわ）ると佐奈は悲しそうな顔をするのでなかなか断れない。

「一刀斎様が来られたと！？」

「またか甲四郎（こうしろう）……」

　こうして、食事中に木刀をもって甲四郎が入ってくるのももう慣れてしまった。思う以上に馴染（なじ）んでしまったなと、一刀斎はやや悩む。

「今日もまた、相手をしてくれませぬか！？」

「ああ、構（かま）わない。一刻（いっこく）でいいか」

　一刻。そう聞いた甲四郎と将善（しょうぜん）は、目を見（み）開（ひら）く。

　それも寸時（すんじ）のことで、甲四郎は年相応（としそうおう）の、喜色（きしょく）満面（まんめん）の笑（え）みを浮かべ、「では、よろしくお願いしまする！」と足早（あしばや）に庭（にわ）に戻（もど）っていった。

「よろしいのか？　いつもは半刻（はんこく）だったのに」

「よいのだ。……おれも、もっと己（おのれ）を鍛（きた）えたい。少し、鍛練（たんれん）を蔑（ないがし）ろにしていた」

「それは、昨夕（さくゆう）のことで？」

「ああ」

　昨日（きのう）夕食を世話（せわ）になったあと、将善にその昼に起きたことを語（かた）ったのだ。

　雲林院（うじい）松軒（しょうけん）の名は京（きょう）でも有名（ゆうめい）らしく、詳（くわ）しい話（はなし）を聞けた。

　曰く、雲林院松軒は天下（てんか）広（ひろ）しと言えどそういない剣聖（けんせい）が一人（ひとり）、鹿島（かしま）新当（しんとう）流（りゅう）の祖、塚原（つかはら）卜伝（ぼくでん）の高弟（こうてい）であり、今は大和（やまと）に住むと言う。

　その腕前（うでまえ）は、廻国（かいこく）修行（しゅぎょう）の中で出来た、日（ひ）の本（もと）全土（ぜんど）にいる膨大（ぼうだい）な弟子（でし）の中でも頂点（ちょうてん）にあるといい、五人（ごにん）といない新当流の武芸者だと言う。

　また、その新当流とは剣（つるぎ）の宮（みや）、鹿島（かしま）香取（かとり）の両地（りょうち）に端（たん）を発（はっ）する東国（とうごく）随一（ずいいち）の兵法（ひょうほう）であり、長物（ながもの）の技（わざ）にも秀（ひい）でているそうだ。

「おれは、少し己（おのれ）を誇大（こだい）し過（す）ぎていたかもしれん。一人鍛錬する場所でも探すかな」

「それはいい。今日から探（さが）すのか？」

「いや、少し用があってな……さて、甲四郎も待っているだろう。飯を済ませてしまおう」

　はぐらかすように会話（かいわ）を切り上げ、米（こめ）を掻（か）き込（こ）み菜汁（なじる）で飲み下した一刀斎は、「ごちそうさま」と手を合わせ、早速（さっそく）庭へと赴いた。

　将善も「なにも詮索（せんさく）することはあるまい」と、目を瞑（つむ）る。──どうやら、長兄（ちょうけい）代（が）わりにしているのは、子どもたちだけではなさそうだ。

　もう慣（な）れたと思っていたが、そもそも慣れてはいけないものだったと思い知らされる。人の死とは、こんなにも臭（にお）うものなのか。

　甲四郎との鍛練の後、一刀斎は昨日までと違い京（きょう）を、東端（とうたん）にある川沿いに下（お）りた。

　川（かわ）を下（くだ）れば下（くだ）るほどに、死体（したい）の数（かず）は増えていき、一刀斎の眼前（がんぜん）には、腐肉（ふにく）の山と、骨（ほね）の原（はら）が出来上がっていた。

　色（いろ）づいて見えるほどに、その死臭（ししゅう）は濃密（のうみつ）であった。鳥（とり）獣（けだもの）に貪（むさぼ）られた屍肉（しにく）と屍肉（しにく）が混（ま）じり合い、死体（したい）と死体（したい）とが融（と）け合っている様（さま）には、そういう妖怪（あやかし）が討（う）たれた跡（あと）なのではないかと思ってしまう。

　あるいは人を喰（く）らう凶獣（きょうじゅう）の、腹をかっ捌（さば）いて臓物（ぞうもつ）をそのまま取り出したかのようでもある。

　朝飯（あさめし）が喉（のど）まで込み上がってきたが、人が喉を這い上がってくる姿を妄想してしまい、余計（よけい）吐き出したくなった。だが、すんでの所で飲み込んだ。

　死とは穢（けが）れだ。その事実が、より深（ふか）く胸裡（きょうり）に刻（きざ）まれる。気配（けはい）は生きたものしか出さぬはずなのに、この屍山（しざん）からは、暗黒（あんこく）の怨嗟（えんさ）が放（はな）たれていた。

　この山を築（きず）く術（すべ）を磨（みが）くというのだから、武芸者（ぶげいしゃ）とは、まさに悪鬼（あっき）か羅刹（らせつ）なのかもしれぬ。心の中で、炎が揺れる。

「いかんな」

　はっとして首を振るう。穢れとは気枯（けが）れだ。心さえ萎（しな）びさせる魔（ま）の風（かぜ）に、魂（こころ）の炎（ほのお）を毒（どく）されかけた。しかし絶えず、魔風（まふう）は吹（ふ）く。もう帰ろうか。そう思い立ったその瞬間、一刀斎（いっとうさい）は目を疑（うたが）った。

　──死体（したい）の山（やま）が、動（うご）いた。

　まさか生き残りがいるのかと瞠目（どうもく）し、足は京とは反対（はんたい）に、屍（かばね）の山へと一歩近づく。同時に、吹き付ける魔風がいっそう濃（こ）くなり、思わず一刀斎は歩みを止（と）めた。

　再（ふたた）び、山が揺れた。だが今度は動けない。ただじっと、見つめるだけ。

　そして三度（みたび）目（め）に山（やま）が崩（くず）れた時。──その内から、一輪（いちりん）の花（はな）が咲（さ）き零（こぼ）れた。

　その赤（あか）い花（はな）は弱々（よわよわ）しく、辿々（たどたど）しい。だがしかし、泥中（でいちゅう）から咲く蓮華（れんげ）のように、目映（まばゆ）く見えた。

　死体が動いているのではない。死体の中に、生があった。あのどうしようもない穢（けが）れの中で、清（きよ）く輝（かが）く命（いのち）があった。

　自然と、一刀斎が一歩近づく。己に吹き付ける穢れた風など、もうどうでもよくなっていた。穢れなどで止まれぬほど、その輝きに目を奪われた。

「生きているのか」

　山の元、一刀斎が声をかけたのは、零れ咲いた一輪の花──年端（としは）もいかぬ、童女であった。

　纏う小袖（こそで）は赤く、一瞬血かと思ったが、色の上に汚れがあるの見て元から赤かったのだと思い付く。流れてきた貴族（きぞく）の打掛（うちかけ）かなにかを作り替えたのだろう。

　だが異様（いよう）なのは、その顔（かお）だった。いや、正（ただ）しくは、目を隠すように巻かれた布。これもまた赤く、余（あま）った布で作られたのだろう。

　一刀斎が手を伸ばすと、童女は怯（おび）えるように体を震（ふる）わせた。

　目を隠しているのに、見えているのか。

　一刀斎は不器用（ぶきよう）に頭（あたま）を撫（な）でながら、童女の目から布を取る。その布の理由は、すぐにわかった。

「──お前、目が」

　童女の瞳は、白（しろ）く濁（にご）っていた。それはすべて白目（しろめ）なのではないかと言うほどで。黒くあるべき場所が、わずかばかり、薄く灰色（はいいろ）になっているだけ。

　布で隠されていようが、変わりない。この子は、元から目が見えないのだ。

「捨てられたのか」

「いがう」

　舌（した）足（た）らずに童女は答えた。どうやら、言葉（ことば）は分かるらしい。

「親がいるのか」

「おかあ、いう」

「お父は？」

「おとお、いあい」

「お前はなぜここに？」

「ごはん、さがしに」

　どうやら死体の山の中から、食べられるものを探しているらしい。だがしかし、こんな山から食べられるものなど──。

「なにやってんだい！！」

　違う山から、絶叫（ぜっきょう）にも近い叫び声。ぎょっとしてそちらを見れば、童女と同じ赤をした、寸（すん）足（た）らずの小袖を着た女がこちらを睨（にら）み付けていた。

　乳房（ちぶさ）も内腿（うちもも）もはだけることも厭（いと）わずに、その女は駆け寄ってくる。その気迫（きはく）に、思わず固まってしまう。

　今まで感じた気配の中では、一番強い。正直、師匠の意気にさえ匹敵する。

　刀を抜こうかとさえ思ったが、童女の一言（ひとこと）で思い止まる。

「おかあ」

「……なに？」

「なんなんだあんた！　武芸者なんかがうちの娘になにするつもりだい！？」

　女はさっと童女を掻（か）き抱（いだ）く。その目に布がないことに気付き、それが一刀斎の手中（しゅちゅう）にあると分かれば「返しな！」と引ったくった。

　腰の刀が怖くないのか、それとも頭に血が上り気づいてないのか。

　童女を育てただろう乳は細（ほそ）れ、屈（かが）んで晒（さら）け出されたその腿（もも）は、悲しいほどに痩（や）せていた。頬（ほお）も痩（こ）け、腕などは枯れ枝（えだ）のよう。だというのに、纏（まと）う気配は鬼のようで。

「……すまない。人（ひと）拐（さら）いではない。ただ死体の山から子どもが出てきて驚いただけだ」

　一刀斎は、誠実（せいじつ）に答えた。ここまで苛烈（かれつ）な憤怒（ふんぬ）の情（じょう）を、今まで感じたことはない。この怒りは、大半が娘への愛でできている。ならばその愛には報（むく）いねばというせめてもの気持ちだった。

　しかし女は歯を向いて、歯の間から「ふう、ふう」と息を漏らしている。許すつもりなど到底ないとでも言うように。もう腰に刀があることは気づいているだろう。だがそれでも、心は決して挫（くじ）けていない。抜こうものなら噛みついてやるという強（したた）かさすら、その目には浮かんでいる。

　だが。

「だいじょぶ」

　女に抱かれた童女が、母の襟（えり）を引っ張った。

　一刀斎の赤心（せきしん）が、この童女には通じていた。

　娘に大丈夫だと言われた女は、ようやくその怒りを納（おさ）め─だが、警戒（けいかい）は解（と）かず─娘を抱く力を弱めた。

「はん、人拐いじゃなくてよかったよ。どうせなら、金にしてもらいたいからね」

　眉を非対称（ひたいしょう）に曲げ、冗談（じょうだん）混（ま）じりに吐き捨てる女。纏う気配からは、もう怒りの色はない。

「それで？　武芸者様とお見受けするけど、こんなとこまでなんの用だい？　他の奴から分（ぶん）盗（ど）った、刀（かたな）の試（ため）し切（ぎ）りをする死体探しでもしにきたかい？」

　母親のその、武芸者に対する侮蔑（ぶべつ）が窺（うかが）える訊（と）いかけに、一刀斎は「違う」と首を振る。

「人が死ぬというのは、どういうことか。確認しに来た」

「人を殺す鬼の言葉とは思えないね」

「さっきのお前の方が、鬼のようだったぞ」

　一刀斎の切り返しに、女は思わず吹き出した。そんなでかい図体（ずうたい）して、こんな痩せた女にびくついたのかと。

「なんだ、あんた見てくれだけかい。なんとまあ情けない。そのうち死にそうだね。死ぬんだったらその刀ごと川に流されとくれ。刀を売っ払ってやるよ」

　女の嘲（あざけ）りを、一刀斎は受け流す。その目はしっかり、童女の方を向いていた。

　それに気づいた母親は、さっと娘を己の影（かげ）に隠す。

「……これを連れていこうってんなら止めとくれよ。せめて、金を置いていきな」

「人を買う趣味はないし、人足（にんそく）にも困っていない。ただ……」

「ただ？」

「……その娘は、目が見えないのだよな？　なのに、目が見えるように動くな。それが不思議（ふしぎ）だった」

　なんだ、そんなことかいと、影に隠した童女の頭を撫でてやる。

「この子は利口でね、目が見えなくても、教えた言葉はちゃあんと覚える。見えない代わりによく音を聴くし、ものの気配にも鋭いんだ。だから、飯の調達を頼んでるのさ」

「飯？」

　そういえば、さっきこの童女も食べるものを探していると言っていた。こんな死体の広がる場所に食い物などあるのかと疑問に思うが、女は「これだよ」と袖から大きな巾着（きんちゃく）を取り出した。

　巾着はなにやら、不気味にうごめいている。

　母親がそれを開いてみると、中にはネズミが三匹ほど。

「臭いにつられて獣がやってくるのさ。ま、あんたみたいな武芸者には、食うなんて想像できないもんだろうがね、私らには立派な肉さ」

「ネズミか……不味（まず）いよな。肉もない」

「は？」

　一刀斎のその反応に、女は思わず間抜けな声をあげ目を見開いた。

「あんた……食ったことあるのかい？」

「こう見えても山暮らしだ。ネズミもヘビも食った」

　島にいた頃は薪（たきぎ）や木と魚を交換していたが、不漁（ふりょう）の日は野山で捕らえた獣を食らっていた。その中でもネズミは皮と肝ばかりで不味かった。だがヘビは美味かった。一番はカエルだ。

　上に見ていた男が自分と大して変わらぬ存在と知り、女は拍子（ひょうし）抜けしたようで、纏う気配がやや和らいだ。だがしかし、それはすぐに尖（とが）り。

「……でも、今はいいもんを食ってるんだろ」

「縁（えん）に恵まれているだけだ」

「自分の縁なんて、この服だけさ。最初は足まであったんだ。だけどこれが育つ度に端（はし）から切って、これのに接（つ）いで……男も引っ掛からない惨（みじ）めな肌を、晒（さら）すしかない」

　一刀斎は思わず、己の羽織に手をかける。だが女は「止めな」と睨み付けてきた。

「恵もうなんて思うな。うちらは施（ほどこ）されたくなんかない。人と人だっていうのなら、対等でいたいんだよ」

　気丈（きじょう）だが、切ない。

　羽織を握る力が強くなるが、それも一瞬のことで、手をほどいた。

「……その子に、名前はあるのか」

「ないよ。名前なんて付けたって、呼ぶのはうちぐらいなんだ」

「赤（あか）というのはどうだ」

「なに勝手に名付けてるんだい。そんな綺麗（きれい）な名前、いっそう惨めになるだけじゃないか」

「だが綺麗だぞ、その娘は」

　女は、またも目を見開いた。

　目も濁り、頬が痩け、肌も汚れて小汚ない娘を、──こんな惨めな母親が産んだ子を、綺麗だと言った目の前の男を見つめながら。

「……この子は、綺麗かい？」

「ああ、綺麗だよ。その娘は」

　どれだけ身なりが汚（きた）ならしくても、この少女の心は澄んでいた。この穢れの気が蔓延（はびこ）るなかで、この少女の心は、纏う気配は無垢（むく）であった――。