涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第二話 雷、趨る

　件（くだん）の新当（しんとう）流（りゅう）の使い手がいるらしい場所は、畦道（あぜみち）の先にある小さな神社のようだ。

　ここは上京（かみぎょう）に近い。もしかしたら、陣や備えとして使われたことがあるのかもしれない。

「その新当流の使い手ってのはなあ、前々から京を根城（ねじろ）にしてた古参（こさん）でなあ。周（まわ）りの連中もなかなかの手練れだと思うが、大丈夫かい？」

「腕（うで）が鳴（な）る」

　ここのところ、張り合いのない相手ばかりであった。だが四条まで来れば、腕に合う連中がいるかもしれない。それが三人ともなるのだから、楽しみでしかたがない。

「まあ、兄さんが言うのなら別に構わないけどねえ。俺は、別に新当流の使い手と戦えればいいしなあ」

　一刀斎（いっとうさい）を誘（さそ）った雲松（くもまつ）は、あいかわらずのほほんとした顔と間延（まの）びした口調で、緊張（きんちょう）感（かん）がない。その余裕はある種（しゅ）の雄大（ゆうだい）さにも見え、なにやら夏の雲のようにも思える。

　神社に近づくにつれ、撃剣（げっけん）と気声（きせい）が耳（みみ）に届（とど）く。どうやら三条に上がるための錬武（れんぶ）をしているようだ。

　塀（へい）の向こう、境内（けいだい）から溢（あふれ）れ出る、鋭（するど）い気迫（きはく）は四頭（よんとう）の虎（とら）が狩りでもしてるかの如く、荒々（あらあら）しく猛々（たけだけ）しい。発（はっ）せられる気配（けはい）だけで、なかなかの手練（てだ）れということがわかる。だが。

「──師匠ほどではないか」

　自斎（じさい）とは何度か立ち合ったが、最後まで勝ちを譲（ゆず）られたか勝ちをもぎ取れたといった具合（ぐあい）で、というか、酒に酔ってない（ほんきの）自斎とは戦ったことがない。

「さあて、三人は任せていいんだなあ？」

「ああ」

　閉（と）ざされた神社（じんじゃ）の門（もん）の前で、一刀斎と雲松は肩を並べる。

　雲松は肩に掛けた五尺（ごしゃく）五寸（ごすん）の鑓（やり）を下ろし、一刀斎は腰の木刀を引き抜いた。

「たのもぉおおおおおおう！　ぶっ殺しに来たぞ～うアホどもお！」

　緊張感のない挑発と共に、一刀斎は神社の門を開け放つ。

　四頭（よんとう）の虎（とら）が、全くの同時にこちらに向いた──。

「誰だ！　お前たちは」

「新参者か！？」

「オレたちが鹿（しか）組（ぐみ）と知ってのことか！？」

　三人の男が、一刀斎らに怒鳴（どな）り散らす。しかし二人はどこ吹く風で、「鹿？」「鹿は鹿島（かしま）神（しん）の使（つか）いでよお。因（ちな）んだんだなあ」と、のんきに雑談までする。

「なんとも気の抜けた野郎共だ。たった二人で乗り込むとは……よほどのバカと見たな」

　居並ぶ三人の奥、一際（ひときわ）威容（いよう）を纏うのは、件の新当流の男だろう。三尺ほどの太刀を持つ、小刀（こがたな）のような目をした男。顔のそこらに傷（きず）があり、なかなかの強者（きょうしゃ）と見える。

　とはいえ、残る三人も侮（あなど）れない。皆それぞれ、一様（いちよう）に纏（まと）う気配はなかなかだ。

　四条より下の者にあった無駄が少ない。刀を構（かま）え、しかと一刀斎と雲松を見て油断する様子はない。

　……試（ため）してみるか。

「手前の三人」

　一刀斎が、木刀の切っ先を三者に向ける。そしてにっかりと、穏やかに笑みを浮かべ。

「同時でいいぞ」

　少しばかり、煽（あお）ってみた。

　三者の纏う気配が、赤くなった。活火（かっか）激発（げきはつ）と言わんばかりに、熱く滾（たぎ）っている。

　一刀斎は十代そこそこ。いくら六尺（ろくしゃく）五寸（ごすん）の上背（うわぜい）があるとはいえ、顔と声にはまだ幼（おさなさ）さが残るのでまだ子と分かる。

　だからだろう、三者は落ち着いていた。子に煽られて憤（いきどお）るほど、余裕（よゆう）がないわけではない。

　四条まで来たのも、何かのまぐれか、隣の男に連れられてきただけなのだろう。

　だがしかし。舐められて黙っていられるほど、武芸者の矜持（きょうじ）がないわけでもない。

「いいだろう。童（こぞう）。オレが相手をしてやる」

　上体（じょうたい）の膨（ふく）れた猪（いのしし）のような剣士（けんし）が、腰を低くして剣を構えた。

　肘（ひじ）を突きだし刃先（はさき）は後方。見たことのない構えである。

　対する一刀斎は未知に対して悩むことなく、まっすぐ、正眼に木刀を構えた。後ろで見守る雲松は、じいっと一刀斎の背中を見る。まるで地に棒でも立てたかのように、素直な形（かたち）。

（これは、なかなかの大物を釣ったかあ？）

「なるほど、構えは様（さま）になっている。だがしかし！　気（き）鋭（え）ェエエエエエイ！」

　気組（きぐみ）を込めた叫びを上げ、猪はその印象にたがわぬ突撃を繰り出す。

　そして一刀斎を刃圏（はけん）に収める寸前（すんぜん）から、まるで大鎌でも薙（な）ぎ振（ふ）るうかの如く、豪快に剣を打（う）ち放（はな）った。

　拍子（ひょうし）もいい。気勢（きせい）も十全（じゅうぜん）。その太刀筋（たちすじ）に乱れなし。これは決まったと、他の鹿組は思った。──だが、しかし。

「ぐごぁ！！」

「──なに？」

　猪が、三間吹っ飛んだ。二間転がり、賽銭箱（さいせんばこ）に頭をぶつけて気絶する。

　鹿組たちは、吹き飛んだ本人すら何が起こったかわからない。

　ことの次第（しだい）を把握（はあく）していたのは、一刀斎と雲松ばかり。

　雲松は釣った魚の大きさに思わずにやけながら、一刀斎の動きを思い返す。

（木刀を振り下ろして相手の内の太刀筋を反らし、返す刀を霞に構えて胸を一突き。鮮やかな流れだねえ。とはいえ、あれほどの男をあそこまで突き飛ばすとはなあ……どれほど鍛練を積んだのやら）

　興味（きょうみ）を覚えた雲松は、ふと訊（き）いた。

「やるなあ兄さん、いったいいつから剣術を？」

「二年（にねん）半（はん）」

「────は？」

　雲松が、ポカンと口を開ける。鹿組達も、呆気（あっけ）にとられた。

　あれほどまで素直な型を、剛刀を、たったの二年半で身に付けたというのか、この小僧は。

「三年（さんねん）にも、満（み）たぬと……？」

「鍛（きた）えた時間の長さなど自慢（じまん）にはならんだろう」

「いったい、どれほどの天禀（てんぴん）を……！」

「才など人の一片（いっぺん）にすぎんだろう。それで勝負（しょうぶ）するわけではない」

「いったいどのような鍛練（たんれん）を積んだというんだ！」

「心（こころ）で剣（けん）を振（ふ）る術（すべ）を」

　冷（ひ）や汗（あせ）浮（う）かべる鹿組達の、焦（あせ）り混（ま）じりの詰問（きつもん）を一刀両断（いっとうりょうだん）切り捨てる。

　理屈ではない。この十余ばかしの剣客（けんかく）は、「心法（しんぽう）」を弁（わきま）えている。

　──ああ、いいなあ、こいつ。

「すまん、もういいわあ、あとは俺がやるよ、一刀斎」

「──！？」

　肩（かた）を叩（たた）かれ、なぜだと振り向いた一刀斎が感じたのは、──雷雲（らいうん）。

　天を行く雄大（ゆうだい）な入道雲（にゅうどうぐも）は、雷（いかずち）を孕（はら）む黒雲（こくうん）へと変質（へんしつ）していた。

　夏（なつ）の雲（くも）はそれすなわち、雷雨（らいう）を内（うち）に潜（ひそ）めるもの──。

「く、この！」

　一刀斎の前に出て、鑓（やり）を構える雲松に、二人の男は同時に切り懸（か）かる。

　あの小僧（こぞう）は危険で放置しておけないが、この鑓（やり）遣（つか）いも得体（えたい）が知れない。先んじて倒してしまえと思ってのこと。だったのだが────。

　ピシィイイイイン！

　迸（ほとばし）ったのは、雷鳴（らいめい）のごとき破裂音（はれつおん）。

　撃（う）ち放（はな）たれたのは、雷撃（らいげき）のごとき灼熱（しゃくねつ）の一撃（いちげき）。

「────？」

　気づいたら、雷に撃たれていた。目の前が眩（まばゆ）い白（しろ）に染まり、そして次には、全身（ぜんしん）に走（はし）る鋭（するど）い衝撃（しょうげき）。自分は──死んだ？

「ただの打撃（だげき）だあ。刺（さ）しちゃあねえよお」

　雲松はヒュルリと鑓を回し、左半身になって残る一人に穂先（ほさき）を向ける。

　残る一人、雲松と因縁（いんねん）があるらしい件の男は、奥歯（おくば）をガタガタと鳴らして震えていた。

「な、バカな。そんな、それほどの技、雷火（らいか）のごとき鑓など、我らの祖か、その弟子（でし）の──」

「お師匠さんのはもっと鋭（するど）いだろうよお。俺は、鑓（これ）よか剣（けん）の方が得意（とくい）だしよお」

　剣の方が、得意。

　その言葉を聞いた瞬間、一刀斎は思わず木刀を落としかける。

　あれほどの鑓捌きを見せて、その腕はいまいちだと。剣の方が得意だと。雲松はそう宣（のたま）った。

　そんな馬鹿な話があるか。小手先ばかりの技でさえ、十分自斎に匹敵（ひってき）する！

「な、なにもんだ、なにもんなんだお前は！」

　件の男の反応に、一刀斎ははてと首をかしげる。なにかしらの因縁が、あったはずではなかったのか。

「……お前さんよお、この神社（じんじゃ）根城（ねじろ）にすっときよお、───ここにいた連中、殺したよなあ？」

　黒雲（こくうん）に、雷が趨（はし）る。

　言葉の調子（ちょうし）は変わらない。心も荒（あら）ぶることなく、穏やかだ。だがしかし。怒（いか）り。激（はげ）しい怒（いか）りが、全身より迸（ほとばし）る気配となって漏れ出ている。

　ここにいた連中。それはつまり、この神社の神主（かんぬし）や、巫女（みこ）や、出仕（しゅっし）を殺（あや）めたと。そういうことか。

　一刀斎の脳裡（のうり）に、懐（なつ）かしい顔達が浮かび上がった。

「新当流はよお、鹿島（かしま）香取（かとり）の両（りょう）神宮（じんぐう）の神様にもらった武（もん）だからよお、神様を蔑（ないがし）ろにしちゃあ、いかんだろうよお」

「だから、だからなんだってんだ！」

　雲松に咎（とが）められた件の男は、開き直って刀を構えた。

「俺は強くなるんだ。強くなるためには、邪魔だった！　鍛える場所が必要だった！　だから邪魔だったあいつらを、皆殺しにしたんだ！」

「皆殺しじゃあないぞ」

　雲松の訂正（ていせい）に、件の男は面食らった様子で「なに……？」と目を見開いた。

「出仕がよお、まだ十にも満たねえ子どもがよお、獣（けもの）もでる山も越えてよお、大和（やまと）の田舎（いなか）まで来てよお──助けてくれって、いったんだわあ」

　迸る雷に、暖（あたた）かさが乗る。

　しかし男は、その優しさなどに気付かず、「大和」の一言で絶句（ぜっく）した。

「大和、流祖がごとき、雷神の鑓、ま、まさか、お前は、あなたは……！」

「雲林院（うじい）松軒（しょうけん）、神に代わってとは言えねえけどよ……。お前に沙汰を、下しに来た！」

　雷雲が、貯めた雷電を撃つが如く雲松は飛び出した。その速さは、自斎のそれを遙かに超える。心中（しんちゅう）発声（はっせい）などまるで無く、唐突にして果断。

　瞬発（しゅんぱつ）放（はな）たれた雷撃に合わせ、件の男は袈裟斬りを放つ。なるほど確かに、練度はある。太刀筋は乱れていない。だがしかし、あれは反射をしただけだ。心が、剣に追い付いていない。

　雷撃の刺突に、振るわれた太刀は弾かれた。そこから先は、目にも映らぬ雷速（らいそく）の突き。

　右股（みぎもも）、左股（ひだりもも）、臍（へそ）、胸（むね）に喉元（のどもと）、更に両肩。一瞬（いっしゅん）七閃（ななせん）。しごき戻（もど）した手の内さえも見せることなく。七枝（ななえ）に分かれた雷のように、男の体を突き破る。

　男は、今際（いまわ）の際（きわ）に声を上げることもなく、そのまま、仰向けに倒れていった。

　西日（にしび）を背負（せお）った山々（やまやま）が、黒（くろ）い影（かげ）に染（そ）まっている。

　今ようやく、神社の裏手（うらて）に放置されていた死体の山を、雲松改め、雲林院松軒と共に埋葬（まいそう）しおわった。

　男も女も子供も、みな衣（ころも）を剥（は）がされて、鳥（とり）にところどころを食われ、蛆（うじ）がわいていた。松軒は蛆を丁寧に取り除（のぞ）き、人数分の穴を掘り、一人一人並べて埋める。

　気が滅入（めい）るような作業であったが、一刀斎は途中で投げ出すことはなかった。それは胸裡（きょうり）に、かつて過ごした場所の輩（やから）を思い起こしたからだろう。

　作った墓を見ながら、望郷（ぼうきょう）する。真っ先に浮かんだのは、鼻をくすぐる、爽（さわ）やかで、涼（すず）やかな香りだった。

「武芸者ってのはあ、業（ごう）深（ぶか）い生き方だよなあ」

　井戸から汲（く）んできたらしい水の入った桶（おけ）を、松軒から差し出される。

　二つある柄杓（ひしゃく）の片割れで水を掬（すく）い、一息にあおった。心身（しんしん）に生気（せいき）が戻（もど）り、無意識に呼気を吐いた。――まだ、自分は生きている。

「この神社の連中は、まだましさあ。町外れや川の下流（かりゅう）は、もう地獄（じごく）みたいだもんよお」

　噂には聞いている。洛外（らくがい）にある川の末（すえ）は、流された死体（したい）が折（お）り重（かさ）なり、町外れには、病死（びょうし）した人が山をなしているという。

　風雅（ふうが）な都（みやこ）とは名ばかりで、正（まさ）に血（ち）生（なま）臭（ぐさ）い、地獄の巷（ちまた）のような場所だ。

「────おれは、神社で人を殺したことがある」

「ほおう？」

　気づけば松軒に、始めて人を殺したことを話していた。

　人の死に関わったのは富田の一放が始めてだが、あれは「死なせた」のであり、自分の意思でもって殺したのは、あの夜神社に押し入った七人の野盗たちである。

「おれは、おれを育ててくれた者の心を穢（けが）してしまった。そして神社を出て、剣士を志（こころざ）したんだ。おれには、あとは剣しかなかったから。――もしかしたら、剣を知れば、許されると、思っていたのかもしれない」

「罪が許されるなんてことあないさあ。いったろう？　武芸者ってのは、業深いもんさあ」

　でも、と松軒は言葉を続ける。

「お師匠さんは、神職（しんしょく）の家系でよう」

「そうなのか？」

　一刀斎の相槌（あいづち）に、「おうさあ」と間延びした口調で答える松軒。雷は消え、昼にであった雄大な雲の姿に戻っている。

「京の流行（はや）りの、中条流。あれも遡（さかのぼ）れば、坊さんの剣術でもあんのさあ。分かるかあ、一刀斎。武ってのは窮（きわ）めたらよ、そりゃあ、綺麗（きれい）なモンが出来上がるんだぜ」

　少年のように目を輝かせながら、壮年過ぎ掛けた松軒が語る。

「人として乱（みだ）れれば乱（みだ）れるほどに、その武は穢（けが）れてく。だけどよお、武を研（と）ぎ澄（す）ませば研（と）ぎ澄（す）ますほどに、武は清（きよ）められていくのよ。剣と、同じさあ」

　一刀斎は不意に、腰から甕割（かめわり）を引き抜いた。斜陽（しゃよう）に照らされ赤々（あかあか）と輝くその刃は、まるで燃えているようだ。

　松軒も「おお」と感嘆する。

「いい差料（さしりょう）だなあ。それが、甕割とやらかい？」

「ああ。……本当に、綺麗だな」

　剣と武が同じというならば、この甕割ほどの綺麗な武に、至ることができるだろうか。おれはまだ死体という、穢（けが）れたものしか産み出せていないのに。

　ぼうっと、刀を見る一刀斎に、松軒は不意に訊（き）いた。

「……なあ、一刀斎よう、お前さん、言っていたよなあ。剣は心だってよう」

「ああ」

「じゃあよ、お前の心は、なんなんだい？」

　その訊（と）いに、一刀斎は思わずハッとする。

　剣とは心である。そう教わってきたし、心のままであることこそ、強い剣の証（あかし）だと思っていた。

　だが、剣が心なら、「心」とは、なんだ。恐らくこれは不可逆（ふかぎゃく）的なものだ。剣が心だとして、だからといって、心が剣だとは言えないだろう。

　ジッと己の刀を見つめ、一刀斎は心を探（さぐ）る。

　──すると、不思議なぐらい、その言葉が光（ひか）った。

「──炎（ほのお）」

　魂（こころ）の炎（ほのお）。神社を出るときに、織部から送られた言葉である。

　未だそれの意味するところを、一刀斎は見つけられていない。しかし、一刀斎の心には、確かに炎が熾（おこ）っていた。

「おれの心には、炎がある。この炎が、なんなのか。俺にはわからない。だがたしかに、おれの心の中には、炎がある」

「炎、か」

　松軒が、目を細めて一刀斎を見つめる。

「炎ってのは、色々だよなあ。人に寄（よ）り添（そ）う燈火（ともしび）であり、人を焼き尽くす燎原（りょうげん）の火（ひ）であり、そして、煩悩（ぼんのう）を払う利炎（りえん）でもある。なあ、一刀斎、なんでさっき、俺はお前を差し置いて前に出たか、分かるかあ？」

　そういえば、最初三人相手にするとあらかじめいっていたが、一人突き飛ばしたところで松軒が割って入った。

　瞬く間に残る二人を打ち倒し、最後の一人も即座に討（う）った。

「……わからん。おれが、頼りなかったからか？」

「はっはっは、それがなあ、自分でも恥ずかしいんだがよお。……火が着いたんだわ。お前の剣を見て」

「火が？」

「そうさあ。お前のあの剣（けん）捌（さば）きを見て、たった二年で、十ちょいとばかしの兄ちゃんが、あれほどの剣を見せたんだぜえ？　そりゃあ、張り合いたくもなるもんさあ」

　その穏やかな瞳で、いったい何を見据（みす）えているのか。一刀斎の心さえも見ようというのか。それとも、「その目に焼き付いた剣」を、思い見返しているのだろうか。

　己の技を見て、張り合いたくなったと言う。だが、しかし。

「……世辞（せじ）に聞こえるな。あれを見せつけられた後では」

　松軒の鑓は、それは鋭いものだった。手にしていたのは、雷そのものだったのではと思えるほどの鋭さだった。

　本気の自斎に並びさえするその腕前を以（もっ）てして、この男は「本来の得物は剣だ」と言ってのけたのだ。

　恐らく松軒が剣を持ったなら、一刀斎など文字通り、成す術なく雷に撃たれるだけだろう。埋めようのない実力差を、思い知らされた。

「天下一（てんかいち）になると言われ、天下一になれと言われ、おれはそれを、近くに思いすぎていたのかもしれない。天下一など、まだ遥（はる）か遠（とお）いことを、思い知らされた。まるで、酒甕の底の虫だよ、おれは」

　一刀斎が思い起こしたのは、かつていた、あの島で見上げた空。酒甕の口のように、酷く狭かった空。己はまだ、あの時から大きく進歩はしていない。しかし松軒は笑うことなく。

「一刀斎よお。これだけは言えるが、お前絶対に虫じゃあねえぞ。お前は、誰より強くなるだろうさあ。天下一を、目指してるんだろう？」

「だが、遠い」

「いいじゃねえかあ、遠くて」

　そのはぐらかすような励ましに、恨（うら）みがましく松軒を睨みあげる。しかしその顔は、憎（にく）みきれないほど澄（す）んでいて。

「お前は、その長い果てない道の長さだけ、強くなれるってことなんだぜ？」

　強くなれる。その言葉を聞いたとき、消えかけた炎が、少し揺れた。