涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

京編

第一話 五月の入道雲

「朝か──」

　壁板（かべいた）の狭間（はざま）から、日が差し込んだ。光がちょうど目に当たり、目を覚ます。

　京に辿（たど）り着（つ）いて、はやひと月。ここでの暮らしも慣れてきた。

　京には、上も下も空き家がある。

　かつての争乱（そうらん）で京から逃げた民草（たみくさ）は数知れず、公家（くげ）も西（にし）へと脱していった。

　弥五郎（やごろう）改（あらた）め一刀斎は、八条（はちじょう）左京（さきょう）にあるの空き家を仮の住まいとしていた。

　すきま風も入り込む六畳に満たない小さな家だが、一刀斎はこれよりももっと酷（ひど）い庵（いおり）で長い年月を過ごしてきた。この程度はなんてことはない。

　さて飯でも食いにいくかと小袖（こそで）の帯（おび）を正した時、外に「気配」を感じた。

　しかし一刀斎は構うことなく、甕割と中太刀寸の木刀を腰に差す。それとほぼ同じくして、立て付けの悪い戸がガタガタと音を立てゆっくり開いた。

「天狗（てんぐ）様（さま）、おはようさん！」

「俺は天狗ではないぞ、佐奈（さな）」

　一刀斎を訪（たず）ねにきたのは、小さな客人（きゃくじん）。四尺（よんしゃく）に満たない、菫（すみれ）色の小袖を着た少女。

　名を佐奈といい、一刀斎がこの京に来たときに助けた親子の、子の片方（かたほう）だ。

　一刀斎としては助けたつもりはなく、ただ目（め）障（ざわ）りな男を退（ど）けただけなのだが、親子ともども強い恩義（おんぎ）を感じたようで、佐奈にいたっては毎日一刀斎のもとにこうしてやってくる。

「天狗様はごはん食べはった？　まだやったら家に来てえな！」

　佐奈はサッと上がり込むと一刀斎の袖を引っ張る。よほどなつかれたなと、一刀斎は言葉に甘えることにする。

　幼子になつかれるのは三島神社でもう慣れた。あの頃は神社に遊びに来た子どもたちが、一刀斎を見るや否（いな）やまるで手頃（てごろ）な木でも見つけたように相撲（すもう）をしかけたり、よじ登ろうとしたりと、遊び道具かなにかのように扱われた。

　一刀斎もいちいち怒（いか）るのも面倒だし、まず「遊（あそ）ぶ」ということをしたことがなくどう対応（たいおう）していいかわからなかったため、好き勝手にされていた。やり返さないのをいいことに乱暴（らんぼう）するものもいたが、そういう子は後でとじにきつく叱（しか）られていた。

　住（す）み処（か）から佐奈の家は近い。北に上がり、七条（しちじょう）に入ってすぐにある。

　どうやら佐奈の家は由緒（ゆいしょ）があるらしく、聞けば将軍（しょうぐん）暗殺（あんさつ）の事件（じけん）によって京が焼（や）かれたとき、上京近くにあった家も被害に遭って下がってきたのだという。

　そのせいか、他の家々と比べると屋敷と言って良いほど大きく、塀（へい）もある。

　佐奈は屋敷にはいると縁側から上がり込み、さっと居間（いま）の障子（しょうじ）を開けた。

「父様（とうさま）！　甲（こう）兄様（にいさま）！　天狗様連れてきた！」

「やはり一刀斎殿のところに行っていたのか、佐奈……。甲四郎（こうしろう）はもう食べ終えてしまったぞ。いつもすまない、一刀斎殿。よければ、食べていってくれ」

「いや、飯を食わせてもらえると聞き、やってくるおれもおれだ」

　片手をついて頭を下げようとする佐奈の父を制（せい）し、一刀斎は招（まね）かれるまま居間に上がる。

　佐奈の父、大野（おおの）将善（しょうぜん）は武芸者（ぶげいしゃ）らしく、敷地（しきち）には二十人は並んで素振りできるだろう広い庭（にわ）があった。

　この辺（あた）りでは新参（しんざん）であり、上京（かみぎょう）近い出身（しゅっしん）の武士（ぶし）ということで目（め）の敵（かたき）にされることもあったが、彼は鞍馬（くらま）流（りゅう）の達者（たっしゃ）であり、警務（けいむ）機能（きのう）を失った幕府（ばくふ）に代わり、下京（しもぎょう）の人々（ひとびと）を門弟（もんてい）と共に無頼（ぶらい）どもから守ることで頼られるようになったらしい。

　とはいえ、あの事件（じけん）で腕（うで）を痛（いた）めたので、今は門弟たちに任せているようだ。

「天狗様、はいどーぞ！　よおお食べや！」

　佐奈が、一刀斎の前に膳（ぜん）を持ってきた。米に、菜汁に、魚に漬け物。和（あ）えた野菜まである。あまりの豪華（ごうか）さに涙が出る。堅田（かたた）での食事はほとんど菜粥（ながゆ）に小魚一匹。粥を足すのも早い者勝ちである。

　一方こちらは、三島神社での食事を思い出し、胸が温まる。

　箸を手に取り、米をつつく。さすがに炊（た）きたてとは言えないが、十分に美味（うま）い。

　次は汁だと、汁椀（しるわん）を手に取ったと同時に、

「一刀斎殿が来られたと！？」

　襖（ふすま）が、ぱんと開かれる。そこにいたのは、四尺（よんしゃく）五寸（ごすん）ばかりの少年。太く、柔らかそうな眉は父に似ている。

　大野（おおの）甲四郎（こうしろう）。将善の子で、佐奈の兄だ。

　年は十二で、甲（きのえ）の年に生まれたので甲四郎というそうだ。

「甲四郎。一刀斎殿は食事中だぞ」

「すみませぬ、父様。一刀斎殿、今日も手合（てあ）わせを願えませぬか！？」

　すみませぬと言いつつも、まだまだ幼い声を張り、丁寧な言葉を遣（つか）い一刀斎に乞（こ）う甲四郎。京に来てからというものの、佐奈にこの大野（おおの）屋敷（やしき）まで連れられ、朝食を摂（と）ったあと、腹ごなしに半刻（はんこく）、甲四郎の振る木刀の相手をするのが午前（ごぜん）の日課（にっか）になっていた。

「食事のあとでなら、構わない」

「お願い致（いた）しまする！」

　了承（りょうしょう）を得るやいなや、甲四郎は踵を返して稽古場へと戻っていった。子どもは風の子とどこかで聞いたが、風のように自由だからそういうのだろうか。魚をつつきながら、一刀斎はふと思う。

「すまないな、一刀斎殿。佐奈も甲四郎も、兄代わりにしているようだ」

「もう一人いるのか」

「ああ、名を陣三郎（じんざぶろう）といってな、去年の末からお勤めに出ている。今は越前（えちぜん）にいるようだ」

　越前。聞き馴染みのある国だ。そこは己の師匠である自斎（じさい）のいた国だったか。

　そういえば、自斎も仕事で越前に行きそうになったから戻ってきたといっていたが、もしや。

「それは、さる御人（ごじん）の護衛（ごえい）か？」

「なんと知っておられたか」

「ああ、おれの師も、年始めにその仕事に就いていたのだ。近江（おうみ）堅田（かたた）の金剛刀（こんごうとう）、一刀（いっとう）自斎（じさい）と名乗る男だ」

「風の噂に聞いたことがある……たしか、富田（とだ）流（りゅう）の名手だとか」

「腕はかなりのものだった」

　少々自由が過ぎる男だが、と付け足すのも忘れない。

　一刀斎の来歴（らいれき）を知り、将善は「なるほど」と唸（うな）る。

「一刀斎殿も、かなりの達者とお見受けする。手前もこの腕でなければ、立ち合いを望んだのだが」

　聞けば骨まで達する撲傷（うちみ）だが、よほど鍛えていたのか折れてはいないそうだ。しばらくすれば治（なお）るだろうとのことで、暇があれば、片手打ちの鍛練をしているという。

「一刀斎殿は、この後どうするのだ？」

「今日は五条（ごじょう）へ行くつもりだ」

「一刀斎殿ほどの腕なら、すぐ三条（さんじょう）まで行けましょう」

　平安以来の通りに従（したが）い、やたら正しく街が区分けされてるせいか。

　強い武芸者や腕自慢ほど、上京に近いところへたむろすらしい。

　といっても上京と下京を分ける二条と三条の間には大きな構（かま）えがあり、そこから先は武家（ぶけ）や公家（くげ）の領域（りょういき）。強者は上と下の緩衝（かんしょう）地帯（ちたい）である三条にいるとか。

　なんとも分かりやすくていい。話す内に、食事は終わる。

　さて、と一刀斎は立ち上がる。稽古場では甲四郎が今か今かと待っている頃だろう。

　その日の午（うま）の正刻（しょうこく）、一刀斎は「そこ」にいた。

「ぐ、え……」

　無敵流（むてきりゅう）の某（なにがし）かと名乗った男の頭を木刀で打ち割り、一刀斎は「四条まで行く道」を行く。

「五条へ行く、というのは間違いではないよな」

　なにしろ四条へ行くには五条を通らねばならぬのだから。

　某かは、四条までの門番（もんばん）―いや、門などはなかったのが―だと名乗っていた。五条までの門番もいるし、六条までの門番もいた。

　彼らは一様にこの条最強の男だと声高らかに宣（のたま）っていたが、お構（かま）いなしに斬り越えた。

　なぜなら、「次の条では最弱（さいじゃく）」なのだから。

　渡れないからそこで遊んでいるのだろう。渡れば死ぬからそこに陣（じん）取（ど）っているのだろう。ならば邪魔だ。退くがいい。

　「天下一（てんかいち）」を名乗ることを諦（あきら）めたなら、即刻（そっこく）ここから消えてしまえ。

　四条に入ってみれば、人々で賑（にぎ）わっていた。公家（くげ）や幕府（ばくふ）に代わって京を盛り立てる商人達が商売をしていて、民草も朗（ほが）らかな様子で道を行くが、武芸者らしい者は見当たらない。

　なんと和（なご）やかな雰囲気なのか、商店に並ぶ品々（しなじな）も質（しつ）が良く見える。

「おやおやぁ、新人かい？」

　不意に、声をかけられた。気づけばすぐ側の柳（やなぎ）の木の元、そこに壮年（そうねん）の男が座（すわ）っていた。

　くすんだ朽葉（くちば）色（いろ）の襤褸（ぼろ）に身を包んでいるが、傍（かたわ）らに携（たずさ）える直鑓（すやり）はよく手入れされている。腕は長く、太く、脛（すね）を見るに上背もある。だが不自然なまでに、強者の気配を感じない。

　のんびりとした微笑みを崩さず、ぽつねんとしているようにも思える。

「外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）という。お前は」

「俺かい？　そうだなあ、雲松（くもまつ）、とでも名乗（なの）っとこうかなぁ」

　にっかりと笑うが、さらりと受け流されたような気がしないでもない。

　例えるなら、季節に早い夏雲（なつぐも）が現れたような。どこかのほほんとして、ゆったりとした男だ。

　しかし、この四条にいるということは。

「お前もそれなりの達者なのだな？」

　一刀斎が、腰の木刀に手をかける。出会ったのなら、仕合（しあい）をする。それが京の腕自慢、武芸者たちの暗黙（あんもく）の了解（りょうかい）。────だったのだが。

「それがねえ。そうともいかねえようでねえ」

　雲松は苦笑して立ち上がる。背丈は六尺にやや届かずだがかなり高く、担う鑓と同じくらいか。

「どういうことだ？」

「四条は商人（しょうにん）連中（れんちゅう）や町衆（まちしゅう）の影響力も強くて大っぴらに仕合が出来ないもんでねえ。それに集まる連中は、強すぎたようでねえ。誰も、戦いたがらないだわあ」

「なに？」

　曰く、四条の武芸者たちは、皆一様に実力者（じつりょくしゃ）。戦えば、己が死ぬかもしれない。その恐怖（きょうふ）の一線を越えることができず、この場に留まっているのだという。

　しかし腕は確かなようで、仕合はせずとも、徒党を組んで錬武（れんぶ）をしているのだという。

　だがしかし、錬武といっても。

「強くして食らうためか？」

「自分より強いやつを食らうため、とも言えるなあ」

　鑓を両肩（りょうかた）に担（かつ）ぎ、アクビ混じりに語る雲松。どうやら、退屈しているようだ。

「お前は、なぜここにいる？　お前も死線を越えるのが恐ろしいのか？」

「俺かあ？　ちょいと因縁（いんねん）があってよお、それを解消しようとねえ。だけどまあ、ちょっとばかし問題がなあ」

　なかなか含みのある言い方だ。勿体（もったい）ぶるような態度は、どうもつかみどころがない。こいつはもしや、この柳そのものなのではないかとさえ思える─名は松だが─。

「兄さん、新当（しんとう）流（りゅう）は知ってるかい？」

　道すがら、雲松は新当流について語っていた。

　新当流。常陸（ひたち）鹿島（かしま）と下総（しもうさ）香取（かとり）に端（たん）を発（はっ）する兵法（へいほう）流儀（りゅうぎ）。この京でも、新当流を名乗る者が少なからずいたなと一刀斎は思い出す。

　流祖（りゅうそ）塚原（つかはら）卜伝（ぼくでん）は神刀（しんとう）に達（たっ）し剣聖（けんせい）と謳（うた）われる腕の持ち主だという。

　卜伝は諸国（しょこく）を流浪（るろう）しながら新当流を教え歩き、数多くの弟子を作り、孫弟子もかなりの数だという。

　そしてその弟子の中には、今は亡き将軍、足利（あしかが）義輝（よしてる）も連なるのだという。

　聞けば足利義輝とはかなりの武芸（ぶげい）好（ず）きだったらしく、その将軍が直（じか）に呼び寄せたのだというからかなりの腕前なのだろう。

「で、その新当流がなんだという」

「いやあ、新当流の使い手で、少し因縁がある相手がこの四条にいるらしいんだがねえ。どうやら徒党（ととう）を組んでるようで、一人じゃあ心（こころ）許（もと）ないと思ってたのよ。で」

「釣糸（つりいと）を垂（た）らしていたわけか」

「ご明察（めいさつ）」

　新しく一つ上に上がる者の中で、血気（けっき）盛んな者をあそこで待っていたのだろう。

　群れているといっても、四条まで来れる連中だ。それなりに腕は立つ連中が揃（そろ）っていると見当は付く。

「数は？」

「そいつ含めて四人（よにん）でよお。一人あたま二人だねえ」

　間延（まの）びした口調で、なかなか恐ろしいことを吐くものだ。

　一刀斎も対多（たいた）の経験（けいけん）は多いが、それでも雑兵（ぞうひょう）か、素人（しろうと）に毛の生えた程度の野伏（のぶせ）がほとんどで、本物と相対（あいたい）したのは、両の手を使って指（ゆび）折（お）り数えたとしても、折り返すことはない。

「まあ、兄さんなら問題ないさあ」

「なぜそう思う」

「だって兄さん──さっきからずっと、笑ってるぜ？」

　ピタリ、と足を止める。表情は、常（つね）のままだったはずだ。気づかずに表情が崩（くず）れていたか？

　いや、そんなことはないだろう。面白そうだと思っていても、それを顔に出すことはなかったはず。

　ただ、少し心に思っていただけで──、まさか、この雲松という男。

　心の笑みを、読んだのか。

「一人あたま二人といったな」

「ああ」

　気づかぬまま、心から「喜楽（きらく）」が漏れ出ていたようだ。このところ手（て）緩（ぬる）い相手ばかりで、心法（しんぽう）が疎（おろそ）かになっていたかもしれぬ。

　だが、それでよかった。そのお陰で、本物と会えた。

「俺が三人やる、因縁とやらに集中しろ」

　今目の前にいる本物が、いったいどれほどのものなのか。

　今度は隠すこともなく、獰猛（どうもう）な笑みを、一刀斎は浮かべた。