涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第八話 新しき名は

「僕、禄を食（は）めなかったら髪結（かみゆ）いになりますかね」

「その時は刀は使うな」

　どっさりと積もった髪の多さに、弥五郎は思わず息を飲む。

　頭を触る。よかった髪は残っている。刀でもって躊躇（ちゅうちょ）なく切り進める小次郎に対し、抱いた不信感はやや和（やわ）らいだ。

　肩の半ばほどまであった乱髪（らんぱつ）は、小次郎によって一寸（いっすん）ちょっとの長さに、疎（まば）らに切り揃（そろ）えられた。ためしに首を振ってみる。涙（なみだ）が出るほどに軽く、もう髪の長い頃に戻りたくはないとすら思った。

　伊東（いとう）にいた頃、とじに髪を切られたことがあった。その時には一厘（いちりん）の誤差（ごさ）もなくに切り揃えられ、出仕（しゅっし）や巫女（みこ）、村の小僧（こぞう）はおろか織部（おりべ）や当のとじ本人にすら笑われて以来、髪切りからは逃げていた。

「はー、サッパリしたじゃねえか。額（ひたい）の傷（きず）も男前に見える。まあ俺の若い頃にゃ劣（おと）るが」

　奥の座敷（ざしき）から、自斎が出てきた。その手にはなにやら一枚の紙が。

「さて、髪の次は名だ。俺が一つ、考えてやったぞ」

　自斎が弥五郎の前に座り、手に持った紙を広げてみせる。

　そこには、七つの文字が書かれていた。

【富田　一刀斎　景久】と。

「トダ、イットウサイ、カゲヒサ、ですか？」

　弥五郎の代わりに小次郎が訊（き）くと「そうだ」と自斎が大きくうなずいた。

「「斎（さい）」って字はな、「住み所」と言う意味がある。転じて「そう生きたい」や「そう生きた」という意味になる。いいか弥五郎、お前は一刀（いっとう）の元（もと）に生きろ。俺が越前にいたころにゃあ家格（かかく）だの政（まつりごと）だの、色々と面倒（めんどう）なもんばっかに縛（しば）られていた。だがな、お前にはその縛りがない。真の意味で自由になれる逸材（いつざい）だ。一刀の元こそを住（す）み処（か）とし、自由に生きていくことが出来る人間てのは、天下（てんか）広（ひろ）しといえどお前しかいねえ」

「一刀の元に、生きる──」

　弥五郎には、縛りがない。弥五郎は生来（せいらい）孤独（こどく）である。父も母ももうおらず、故郷である大島からは離れ、庇護（ひご）こそ受けても、庇護（ひご）する相手には、弥五郎を見守る決まりがあるわけではない。

　そういう意味では、弥五郎は自由の身であった。しかし自由とは、対価（たいか）として強さを要求（ようきゅう）するものである。

　強（つよ）く在（あ）れ。その意が込められたのが、この一刀斎という名なのだろう。

「そして富田（とだ）と景久（かげひさ）。富田は俺の師の家名、そして景の字は、その家の通名から取ってやった。天下に名高（なだか）い名剣（めいけん）使いに因（ちな）んだ名前だ。どうだ、喜べ」

「富田（とだ）は嫌（いや）だな」

「なぬ？」

　バッサリと、切り捨てた。自斎はすっとんきょうな声を上げ目を丸くしていた。

　なるほど、これが刀を使わず相手を斬ることか、とどこか納得する。

　小次郎も自斎のその反応が面白かったのか、「ぶっ」と口から息を吹き出した。

　自斎が目を剥（む）いて、「おい、何が気に入らねえ」と唾（つば）を飛ばす。

「いや、おれが、三島（みしま）神社（じんじゃ）で戦（や）った奴が、「富田（とだ）の一放（いっぽう）」と名乗っていてな。なんとも嫌な奴だから、同じ言葉で始まるのが気に食わない」

　弥五郎も元来、思ったことは明（あ）け透（す）けに言（い）い切（き）る男であり、それを曲（ま）げるない気質（タチ）である。織部はこれを「剛毅木訥（ごうきぼくとつ）」と称（しょう）したが、言い換えれば、頑固一徹（がんこいってつ）で融通（ゆうづう）の効（き）かない性質であり、それが師匠相手でもこの調子である。

　この先苦労も多いだろう。それを聞いた自斎は。

「かーはっはっはっはっはっは！」

　と、笑いを堪（こら）えていた小次郎に先んじて大笑いした。

　どうやら答え間違えてはないようだが、念のため訊いてみる。

「ダメだったか」

「いや、それでいい。お前は我を通しゃあいい。その富田の某（なにがし）、俺にも覚えがあるぜ。織部の肩を打った奴だな？　腕は悪くなかったが、口を開けば富田だ富田だと頭の固い奴だった」

　それなら納得、と自斎は大きく頷き、ちょっと待ってろと座敷（ざしき）に戻る。

　数分もしない内に戻ってきた自斎の手には、黒墨（くろすみ）を塗（ぬ）った筆（ふで）が。

　自斎は「富田」の字にちょちょいと横棒（よこぼう）を二つ引くと、その上に、新しく字を書いた。

　書かれたのは、「外他」の二文字。

「これで同じくトダと読む。外や他のトダとは違うって意味だ。どうだ」

「いや、同じトダじゃないですか……」

「それならいい」

「いいんですか！？」

　弥五郎の代（か）わりにと突っ込んだ小次郎だったが、弥五郎の答えに逆に驚（おどろ）く。こんなに声を張った小次郎は初めて見たかもしれない。

「字が違えば意味は変わる。それに、外や他と違うという意味なら好（この）ましいだろう」

「そういうものかなあ……」

　小次郎は納得いかない様子で腕を組み、「外他　一刀斎　景久」と書かれた紙を見やった。

　今度は自斎が、くつくつと笑う

「字が違えば意味が変わる。はて、そうかねえ？」

　自斎は「餞別（せんべつ）だ」と紙の隅に一文字書き足す。とじから習った覚えがない字だ。二つのカスガイを重ねたような、風車にもにた「卍」という文字だ。

「これはな、「ばんじ」と読む。仏教で使われる吉祥（きっしょう）を表すもんだが、「万事（ばんじ）」に通じる言葉としても使われるのよ。文字の意味の囚（とら）われねえで、自由に解釈してみろ。つうことで、この卍もお前にやる」

　なるほど、と弥五郎は紙に書かれた卍を見つめる。「吉祥を斬る」だと縁起が悪いが、「万事を斬る」だとなかなか勇（いさ）ましい響（ひび）きになる。

　──そういえば、なにか忘れているような。なにか大事なもの……。────ああ、そうだ

「甕割（かめわり）──。師匠、甕割は」

　甕割。三島神社に奉納（ほうのう）されていた神刀（しんとう）であり、自身が初めて使った刀。人を斬ったから神刀と言えなくなったと、旅の餞別にと織部に託された大事な刀だ。

　あまりの名剣（めいけん）故に、「お前には早い」と師によって奪（うば）われどこかに隠（かく）された。

　たしか、「斬るとはなにかを知った時に返す」と言っていたが。

　すると自斎は「安心しな」と、なにやら厭（いや）らしく笑った。

「そこだよ」

　自斎が指差したのは、弥五郎の下。

　弥五郎ははてと、下をみやる。あるのは御座（ござ）だ。刀ではない。その下は床（ゆか）で──床（ゆか）。

「…………まさか」

　弥五郎はさっと退（ど）いて御座（ござ）を返（かえ）す。今まで一度なりとも御座を外したことはなかったから、それには初めて気づいた。外の床となんら代わりない黒い床板（ゆかいた）。だが妙な区切りがある。区切りの縁（ふち）にはへこみがあり、試（ため）しに指をいれてみると、音もなく簡単（かんたん）に持ち上がった。

　そしてその床板の下には、なにやら白く細長い、三尺ちょっとの白箱（しろはこ）が。

　……ここはいつも、飯の時に座っていた場所だ。いつだか、気を失って運ばれたときに寝かされていた場所でもある。

　箱を取り出して床板を戻し、箱を開けてみる。するとそこには、思った通り。

「手入れはちゃんとしといてやったから安心しな」

　朱塗（しゅぬり）の鞘（さや）に、太（ふと）い柄（つか）。握ってみれば、手の皺（しわ）と柄糸（つかいと）とが、細かいところまでぴったり合った。まるでそう設（しつら）えたかのように手に馴染（なじ）む。

　朱塗の鞘から、刃を引き抜く。いつかと変わらぬ刀身（とうしん）が、熱（ねつ）を帯びているかと思うほど輝いていた。

「また会えたな、甕割────」

「お前は明日（あした）の朝（あさ）、京（きょう）に向かえ」

　外他一刀斎景久の名と卍の印を与えられ、甕割をその手に再び取り戻した弥五郎に、自斎は告げた。

　京と言えば天下（てんか）の中心。帝（みかど）の住まう朝廷（ちょうてい）があり、天下を治（おさ）める将軍（しょうぐん）が根城（ねじろ）にする場所だ。

　とはいえ去年の夏、弥五郎が堅田を訪れる前には時の将軍足利（あしかが）義輝（よしてる）が弑（しい）され、今は無政府（むせいふ）状態（じょうたい）と聞くが。

「京に、何があるというんだ？」

「よくぞ聞いた。今の京都は、なにもない」

「……なに？」

　なにもない、とは。なぜそんな場所へ赴（おもむ）く必要があるのかと弥五郎は首をかしげた。

「まあ聞け」、と自斎は言葉を続ける。

「京の都（みやこ）はな、富田流（とだりゅう）の元（もと）、念流（ねんりゅう）や中条流（ちゅうじょうりゅう）が生まれた場所だ。鞍馬流（くらまりゅう）やら京流（きょうりゅう）やら、多くの剣術流派（けんじゅつりゅうは）が立ち並んでいた場所でもあんのよ。そしてかつて応仁（おうにん）の時代（じだい）、乱（らん）が起きた時にゃあ、各国（かっこく）から力自慢（ちからじまん）が集まった。天下（てんか）の大将軍（だいしょうぐん）足利（あしかが）義輝（よしてる）公（こう）は武（ぶ）を好（す）いていて、東（ひがし）の剣豪（けんごう）を呼び寄せたこともあってな、風雅典雅（ふうがてんが）な京の都なんてのは名ばかりで、入ってみれば武（ぶ）の巷（ちまた）。それが京の本当の姿よ」

　心の底から楽しそうに、「当流以外の武」を語る自斎。

　その興奮は止（とど）まること知らず、口も舌まだ動かす。

「そして今、京では件の事変（じへん）が起きた。お次の将軍は誰にするかとお公家（くげ）は屋敷（やしき）に込（こ）もって話し合い、大名たちは候補（こうほ）を立てて誰が後見（こうけん）かを競（きそ）い合（あ）う。治（おさ）める奴は誰もいねえ。お陰で各流派（かくりゅうは）の武芸者（ぶげいしゃ）や、剛力（ごうりき）自慢（じまん）のやつばらが、手前（てまえ）勝手（かって）に暴（あば）れてやがる。なにもないとは、そういう連中を止めるものが、だ。いいか、お前はその京へ行き、武芸者と技（わざ）を競（きそ）え、腕自慢と力（ちから）を比（くら）べろ。経験（けいけん）を積（つ）み、天下一（てんかいち）の剣豪（けんごう）になる己（きそ）を磨（みが）け。そして天下に知らしめろ、「一刀斎はここにあり！」ってな」

　言葉の〆（しめ）に、自斎は己の膝（ひざ）をパシリと叩いた。

「天下一の剣豪」。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の中に熾（お）きた種火（たねび）が、空気を含んだように大きく膨（ふく）れた。

　京の都。そこには、未（いま）だ見ぬ剣を使うものがいる。未だ見ぬ技を振るうものがいる。

　心の臓が火山のように脈動（みゃくどう）し、灼熱（しゃくねつ）の血が体を巡る。全身の毛が燃え上がり、自然と口（くち）の端（は）が上がる。両（りょう）の拳（こぶし）に力が入る。

　どうしたものか。明日は朝早いというのに、全く眠れそうもない──。

　──四月（しがつ）初（はじ）め、京にて。

「や、やめろ！！」

「父様（とおさま）を離（はな）してえな！」

「くへへ、大人しくしてなガキども。お前の親父（おやじ）みたいにしちまうぞー？」

　八条（はちじょう）左京（さきょう）の一画（いっかく）にて。

　軒（のき）を衝（つ）くような大男が、苦悶の表情を浮かべる男を踏みながら、必死で制止する子達を見やる。

　大男は最近この京に来た腕自慢であり、両端（りょうたん）に金具（かなぐ）を嵌（は）め、八角（はっかく）に削（けず）り出（だ）した六尺棒（ろくしゃくぼう）を振り回し、京の民草（たみくさ）に狼藉（ろうぜき）を働いていた。

　それを止めようとしたのがこの男であったのだが──。

「す、素直に引いた振りして後ろから叩くやなんて、ひ、卑怯（ひきょう）やないの！

「しかも、父ではなく自分らを……それでも武士か！」

　震えながらも気丈（きじょう）に振る舞う子ども等（ら）だが、周囲の人々は男を恐れて近づきもしない。

　それもそのはず、今男が踏みつけている子ども等のの父は、かつてこの下京（しもぎょう）の南東部では一と呼べる武芸者であった。

　普段なら虚を突かれたところで反応できたが、男が棒を向けたのは子ども達。それを庇（かば）った父親は、二の腕半ばを強く撃（う）たれた。

「知らねえのかガキども、兵法（へいほう）ってのは卑怯なもんだ。相手を騙して虚を打つのも立派な戦法よ！」

　踏む力を強めながら放たれた言葉に、少女はひっと小さく呻（うめ）き、少年はぐっと男を睨（にら）みつけた。

「お、お前なんか、兄様（にいさま）がいれば……！　兄様（にいさま）がいれば──！」

　少年は悔（くや）しさのあまり、目には大粒（おおつぶ）の涙（なみだ）が溢（あふ）れているが、それでも決（けっ）して退（ひ）くことがない。

　あまりのいじらしさに、周囲の人々は目を背（そむ）ける。助けてくれる者など、誰もいない────。

「なるほど、それがお前の兵法か」

「なっ───！？」

　突如。男の体が、風に吹かれた木（こ）っ端（ぱ）の如（ごと）くすっ飛んだ。

　ようやく解放（かいほう）された父親は咳（せ）き込（こ）みながら立ち上がろうとするが、片腕（かたうで）に力が入らず、重心（じゅうしん）がとれない。とっさに子供たちが駆け寄って、体を支える。

「てめえ、なにしがった！？」

　すっ飛んだ男が振り向けば、そこにいたのは若（わか）い男（おとこ）。

　腰に太刀（たち）と木刀を一振りずつ差（さ）し、額（ひたい）に打（う）ち傷（きず）のある六尺半ばの大男。褐返（かちがえし）の小袖（こそで）に黒の打裂（ぶっさき）羽織（ばおり）と全体（ぜんたい）黒（くろ）く、鴉（からす）天狗（てんぐ）とはかくいうものかという形姿（なりすがた）。

「往来（おうらい）のど真ん中で邪魔（じゃま）だったからな、蹴り飛ばさせてもらったぞ。おれは、お前のその気配が嫌いでな」

「けはい、だと？　なんだ、強者の気配でも纏（まと）っていたか？」

　鼻を高くする男を見れば、どちらが天狗か分からない。蹴飛（けと）ばされたところでなんという、コイツも同じく叩けばいいと、大男は棒を構えた。

「臭（くさ）い。例えるなら便所（べんじょ）だな。」

「なんだと！？　その刀を抜け、刀ごと叩（たた）き割（わ）ってやる！」

「こいつにお前はもったいない」

　鴉天狗はそう吐き捨てて、傍（かたわ）らの家の、窓の突き上げ棒を手に取った。その長さは一尺（いっしゃく）あまり。大男の六尺棒と比べてみれば、長（なが）さも太（ふと）さも頼りない。しかも鴉天狗は先（さき）を鋭（するど）くするためか、その先を折（お）ってしまってより短く。

　それゆえに。

「てめえ、舐（な）め腐（くさ）りやがって！　でぇええええええええい！」

　怒（いか）り心頭（しんとう）に発（はっ）した大男が、金具を嵌めた棒の先を、鴉天狗向かって突きだし駆ける。まるで山を転（ころ）がる大岩（おおいわ）である。

　鴉天狗もなかなかの体躯（たいく）をしているが、あの突貫（とっかん）には耐（た）えられまい。子ども達も周（まわ）りの者も、思わずその目をつぶってしまった。

　──それはなんと、勿体（もったい）ないことか。

「ごご、が、ぁ……」

　棒と棒が、多少ぶつかる音がした。ただそれだけ。悲鳴（ひめい）も衝突（しょうとつ）音（おん）も、鴉天狗が転（ころ）がる音も聞こえない。あとはただ少しの、呻（うめ）き声が上がるだけ。

　人々が、恐（おそ）る恐（おそ）る目を向けると。

「──卑怯が兵法というなら、もう少しそれを見せてほしかったんだが」

　大男の六尺棒は、鴉天狗の顔の横を通り抜け、逆に鴉天狗のその棒は、切っ先深（ふか）く、大男の喉（のど）を貫（つらぬ）いていた。

　鴉天狗が棒を引き抜くと、喉から血がドクドクと流れ出て、そのまま大男は仰（あお）向（み）けに倒れてしまった。

　周りの者は、いったい何が起きたのか、さっぱり分からぬと言った表情で目を丸くしていた。まるで天狗の験力（げんりき）でも見せられたかのようだ。

　恐る恐る、少年が鴉天狗に訊（き）いた。

「あ、あの、あなたは、鞍馬（くらま）山（やま）の天狗様（てんぐさま）……？」

「…………まさか、京くんだりに来てまでそう呼ばれるとは」

　鴉天狗は、軽くため息を吐いた。

　まさか、機嫌（きげん）を損（そこ）ねてしまったのか。もしかしたらこの大男のように、暴れに来た武芸者かもしれないと、少年の顔は青くなる。

「──一刀斎（いっとうさい）」

「え？」

　男が小さく、だがしかしはっきりと、その腕前に似合わぬほど穏（おだ）やかな声で呟（つぶや）いた。

「外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）景久（かげひさ）。それが、俺の名前だ」