涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第七話 元服

　飄（ヒュウ）、と太刀風（たちかぜ）が起（お）こる。

　それにつられるようにして、真向（まむ）かいから風（かぜ）が吹（ふ）いてきた。

　冬（ふゆ）も終わるが、まだ冷たい。しかしよく乾（かわ）いた風は、夏の湿（しめ）ったものよりも心地（ここち）よかった。

　冬の朝はなぜこんなにも清々（すがすが）しいのか。弥五郎（やごろう）は梅（うめ）の香（かお）りがほのかに混ざる空気（くうき）を、独（ひと）り占（じ）めするほどに吸（す）い込（こ）んだ。

　弥五郎が近江（おうみ）堅田（かたた）に来てから半年以上が経（た）つ。山の梅の木は薄紅色（うすべにいろ）に染まっていて、朝霞（あさがすみ）も色づいて見える。

「準備（じゅんび）はいいですか、弥五郎さん」

「構（かま）わんぞ、小次郎（こじろう）」

　縁側（えんがわ）から出てきたのは、小次郎だった。五尺（ごしゃく）に足りなかった身長は去年の秋から伸び始め、今では五尺五寸（ごしゃくごすん）に近い。

　弥五郎はというと、一寸（いっすん）しか伸びなかった。おそらく、これが弥五郎にとって適（てき）した高さなのだろう。

　自斎から剣を授（さず）けられたふた月後には、打太刀（うちだち）は小次郎がするようになっていた。それまでは稽古（けいこ）熱心（ねっしん）ではなかったはずだが、今では進んで弥五郎の相手を務（つと）めている。

「では」

　小次郎が、木刀を構える。相変わらず、三尺（さんしゃく）を越（こ）える長木刀（ながぼくとう）だ。身（み）の丈（たけ）半分（はんぶん）以上（いじょう）の太刀を、小次郎は巧（たく）みに操（あやつ）る。

　まるで子どもが小枝（こえだ）で遊（あそ）ぶように軽々（かるがる）と、手元（てもと）に重心（じゅうしん）があるように縦横自在（じゅうおうじざい）に走（はし）らせる。それでいてその打（う）ちの威力（いりょく）は見た目通りだというのだから、稽古相手に申し分はない。

「鋭（エイ）ッ！」

　八相（はっそう）に構えられた長太刀が、山颪（やまおろし）のような太刀風を纏（まと）って迫（せま）る。

　しかし弥五郎はその太刀に、中段の打ちでもって相対した。

　風さえ呑み込む巨太刀（きょだち）を、木刀の厚（あつ）みでもって切り捌（さば）き、小次郎の喉（のど）へと切っ先をつける。端（はし）から見れば、摩訶不思議（まかふしぎ）な夢幻（ゆめまぼろし）にも思える。

「完全に形になりましたね、「切落（きりおとし）」は」

「そうだな」

　切落。かつて師に例（たと）えられたその言葉を、生来（せいらい）持つその技の名にしたのは去年（きょねん）の秋（あき）。

　冬に入る頃に、「これ一（ひと）つで勝（か）てるのでは？」という小次郎の言葉から、中段の切落を「一（ひと）つ勝（がち）」と名付けた。

　弥五郎の太刀は、とかくぶれない。無駄（むだ）の一切（いっさい）が削（そ）ぎ落（お）とされている無心（むしん）の撃剣（げっけん）だ。

　ことを行う時には深く考えない素直（すなお）な性格と、一度決めたら我（が）を通す気質が合わさって、弥五郎の得意技の一つとなった。。

　それからしばし、技の試（ため）し合（あ）いを行（おこな）った二人は、日が高く上がり暖（あたた）かくなった頃（ころ）、朝飯（あさめし）を食いに町へ降りることにした。

「しかし、師匠（ししょう）はどこへいったのか」

「もう二ヶ月ぐらいですね。ふらっとどこかに行くことはありましたが、ここまで長いのは初めてです」

　自斎（じさい）は年（とし）明（あ）け早々（そうそう）、「しばらく留守（るす）にする」と二人を置いていずこかに消えた。なんの便（たよ）りもなく、無事かどうかもわからない。

「まあ、心配（しんぱい）ないでしょうね」

「さてな、どこかで喧嘩（けんか）して、ぽっくり逝（い）っているかもしれん」

　あの師はどこかで野垂（のた）れ死（じ）にする人間（にんげん）ではないが、大酒（おおざけ）を飲（の）んで失敗（しっぱい）することもあるだろう。なにしろ剣も好きだが飲む打つ遊ぶも好む男だ。妾（めかけ）紛（まが）いの女に騙（だま）され、夜討（よう）ちなどされてしまえば末代（まつだい）までの語（かた）り草（ぐさ）になるだろう。

　ああだこうだ話していると、あっという間に堅田に着く。

　堅田は朝から相変わらず賑（にぎ）やかで、多くの人々が集まり、浜（はま）に敷かれた筵（むしろ）の上では、朝一（あさいち）で捕（と）れた魚やら干（ほ）し魚（ざかな）やら煮（に）た魚（さかな）やらが並んでいる。

「……いや、賑わってるんですかね、これ」

「……はて」

　ざわめきたってるのは一ヶ所だ。賑やかというより騒々（そうぞう）しい。盛（も）り上（あ）がっているというより白熱（はくねつ）してる。

　なぜか、やたらぶ厚（あつ）い人（ひと）集（だか）りができている。

　何事（なにごと）だろうと弥五郎達は近（ちか）寄（よ）ってみる。どうやら一人（ひとり）を中心（ちゅうしん）に集まっているようで、喋（しゃべ）っているのはその台風（たいふう）の目にいる者だ。声を聞くに、男。

　男が「おお」と声を上げれば、何が面白（おもしろ）いのか周囲の人々が同時に昂（たか）ぶる。

「まさか……」と二人は人混（ひとご）みを掻（か）き分（わ）け中心まで抜き出る。すると、そこには。

「あちらこちら燃（も）える中、四方八方（しほうはっぽう）を取り囲（かこ）んだのは大鎧（おおよろい）の武士達（もののふたち）！　いやしかし相手が悪かった。一尺五寸（いっしゃくごすん）の小太刀（こだち）を両手（りょうて）に、払（はら）われる長刀（なぎなた）切（き）り払（はら）い、降（お）ろされる槍（やり）を掻（か）い潜（くぐ）る！　金剛刀（こんごうとう）にしてみれば、いかなる男（おとこ）も小僧（こぞう）も同（おな）じ！　丁々発止（ちょうとうはっし）と大（おお）立（た）ち回（まわ）り、ばったばったと斬（き）り倒（たお）す。その男、近江堅田の金剛刀、一刀（いっとう）自（じ）────」

「なにしてるんだ、師匠」

「こんな朝っぱらから往来で、恥（は）ずかしいですよお師様」

　別れた時と全く変わらぬ、自斎がいた。

　裏（うら）で博打（ばくち）が行われている飯屋（めしや）にて。

　飯ではなく酒（さけ）をあおる自斎曰く、彼は堅田から淡海（あわみ）を挟（はさ）んで反対側（はんたいがわ）、矢島（やじま）にいたらしい。

　なんでも「さる御人（ごじん）」の護衛（ごえい）についており、さっきのは「さる御人」が襲撃（しゅうげき）された時の話だそうだ。

　さる御人とやらはずいぶんの位（くらい）の持ち主だったのか、自斎の身形（みなり）はそれなりに整（ととの）っていた。

「で、なんでそのさる御人はお師様なんかに？」

「おい小次郎、師匠に向かってなんかってなんだなんかって。そりゃあお前ぇ、もちろん近江堅田の金剛刀、一刀自斎の腕を見込んで用心棒（ようじんぼう）に」

「で、本当のところはどうなんだ」

「お前らな、手前（てまえ）の師匠をなんだと思ってるんだ。……まあ、用心棒ってのは本当のことだが、どうやら俺を「朝倉（あさくら）への伝（つて）」にしたかったようでよ」

「朝倉？」

「越前（えちぜん）の大名（だいみょう）ですね」

　そういえば、自斎はかつて越前にいたが近江へとやってきたのだという。そして酒を飲んで酔っぱらえば、時おりかつての頃の愚痴（ぐち）を心底（しんそこ）楽しそうにこぼしていた。

　自由（じゆう）を愛（あい）する自斎のことだ。何かしらの問題を起こして逃げてきたのかもしれない。

「だけど俺は朝倉の連中が大っ嫌いだし、あちらさんも俺のこたあ疎（うと）んでるからよ。しかも俺はただの棒振（ぼうふ）り、政争（せいそう）なんざにゃ巻き込まれたくねえんだ。そんなのは越前で十分（じゅうぶん）厭（あ）きたぜ」

　小魚の佃煮を箸いっぱいに摘（つ）まんで頬張（ほおば）り、酒を飲んで流し込む自斎。

　どうやら自斎は、本当に越前を疎（うと）んでいるようだ。しかし嫌いは嫌いと言いつつも、当人にとってはすでに通り過ぎたかつての思い出。表情を曇（くも）らせることはない。

　むしろ昔と比べて「今はもう自由だ」という喜びが先に来ているのかもしれない。

「で、そのさる御人とやらが越前へ行くから、師匠は戻ってきたと」

「そういうこったな。他にも腕の立つ連中も居たようだから問題ねえだろうよ。まあ俺ほどの腕の持ち主はそうねえがな！」

　豪放（ごうほう）に笑いながら、自斎はまた酒を甕ごとあおる。が、もうすっかりなくなってしまったようで、「なんだもうねえのか」と片目で底を睨（にら）んだ。

「さて、と、酒も終わりだしそろそろ見せてもらうかねえ」

「見せるって、何をです？」

　小次郎の訊（と）いに、「決まってるだろ」とニヤリと笑う。

「弥五郎、お前の腕がどこまで上がったか、見（み）させてもらうぜ」

　梅の香りを乗せた山風が吹き、稽古場の白砂を転（ころ）がす自斎邸（じさいてい）、その稽古場で、弥五郎と自斎は相対していた。

　弥五郎は中太刀（なかだち）寸の木刀を正眼（せいがん）に、自斎は小太刀（こだち）寸の木刀を片手に持って構えている。

「鋭（エ）ェェイ！」

　弥五郎が烈帛（れっぱく）の気を吐（は）いて、中段に打ち込む。自斎は小太刀でもって打ちを逸（そ）らそうとするが、弥五郎はそのまま突きに移り、自斎の受けと、それに続く打ちを制（せい）する。

　両者は一度離れ、今度は自斎から打ち懸（か）かる。

　真っ直ぐ下ろされた剣に合わせ、弥五郎は木刀を振り下ろし、自斎の剣を切落（きりおと）して、その額（ひたい）に切っ先をつける。

　型（かた）通（どお）りの攻防（こうぼう）が数度（すうど）行われた後、仕合（しあい）のような撃剣（げっけん）を行うこと十分ほど。

　前回撃剣を行った時は弥五郎が圧（お）していたが、今回は自斎も引くこともなく、仕合は五分（ごぶ）と五（ごぶ）で続いた。件（くだん）の戦いで、仕合感（しあいかん）を取り戻したのか、自斎の攻防は、正に金剛刀の自称に恥じないものであり、弥五郎必殺の切落も決まりきらない。

　最終的に、弥五郎の渾身の振り下ろしで自斎の剣を弾いたところで、仕合は終わった。

「腕を上げたじゃねえか。これならもういいだろう」

「もういい？」

　縁側に上がり、木綿（もめん）の手拭（てぬぐ）いで汗を拭きながら、弥五郎は聞き返す。

「弥五郎、お前、十六になったな」

「ああ、年が明けて十六になったぞ」

　自斎が、ニタリと笑う。なにやら不気味で、背筋から稽古とは関係ない汗が吹き出た。

　弥五郎はさっと、背中も拭（ふ）いた。

「喜べ弥五郎、元服（げんぷく）だ」

「元服？　髷（まげ）でも結（ゆ）うのか、侍でもあるまいし」

「なに、ただの言い回しよ。いつまでも、「弥五郎」と言うわけにはいけねえ。なんせお前は、半人前を抜けたからな。一人前にはまだまだ遠いが」

　その言葉に、弥五郎は目を見開いた。

「だが師匠、おれはまだ、「斬る」がなにか分からないぞ」

　自斎はあの夏、弥五郎に「斬るとはなにか」を教えると言っていた。だがここで教わったのは刀の振り方と心法（しんぽう）、そして数種類（すうしゅるい）の型だけだ。

　しかし自斎は「いいや」と首をふる。

「お前はもう、何を以（もっ）て「斬る」というのかを知っているはずだぞ」

「なに……？」

　師匠の言葉に、首をかしげる。

　弥五郎は今一度、かつての修行を思い出す。

　そして脳裡（のうり）に浮かんだのは、その師匠が常日頃（つねひごろ）口にした言葉。──ああ、そうか。

「──剣とは心、か」

　剣で以て斬ろうとするのではない。それは所詮（しょせん）、刀を使（つか）っているだけに過ぎない。

　剣とは心で振るうもの。心を定（さだ）めて振るった刀によって、斬が生まれる。

「気付いたか」と呵々（カカ）と笑う師匠の声は、いつも通り、豪放（ごうほう）磊落（らいらく）としたものだった。しかしなぜか弥五郎は、初めて聞いたようにも思える笑声（しょうせい）にも思えた。

「さて」と自斎が今に入る。

「元服には、それなりの儀式（ぎしき）が要（い）るな」

「…………儀式？」